宋芼又是从容一笑，将身侧绣着暗青色纹路的锦盒摆在桌案上，朝着李宴推过去。

    锦盒里一方黑玉石的砚台。色润而凝，边沿绘着舒卷的流云，云角相互牵扯，透着轻灵飘逸子之气。刀工熟练而细腻，一看便出自帝都名家之手。

    “我当时身在千里之外，无法把握青原的形势，也没料到张大人会如此心急。这块墨家铺子的砚台，便送给师兄，权当是向师兄赔礼道歉。”

    宋芼敛起大袖，双手交叠。平齐至眉间。他朝李宴低头，这样的礼节郑重至极，是通常晚辈向长辈行礼时才用上的。

    李宴并不说什么，将锦盒推到一侧。想了想，又从身侧一沓看似废弃了的纸堆中，抽出一页来，摆到宋芼眼前。

    纸页上凌乱无序的墨痕，看一眼便能叫人脑袋发胀。

    宋芼神色中多了几分羞窘，“从前在老师门下读书的时候，我的算数便不如你，这几年过去，我久居帝都，在此道上更是荒废了不少。别说你只取来一页，就是将全部的税簿都拿来，我也是看不明白的。”

    李宴终于肯正眼看他，“那你便拿回去，仔细看，好好看，等看明白，知道这张纸有多大份量的时候，再来见我。”

    这样的口气，倒是像当年教导师弟们时那般。

    当年在淮南名儒公山先生门下读书的时候，李宴入门比宋芼早，虽然身份不如他尊贵，可论师门资历，以及在诸位师兄弟中的人缘，是宋芼拍马也赶不上的。

    到公山先生门下求学，本不是宋芼的愿望。

    他年岁渐长，资质在一众兄弟中露了锋芒。

    家中大母嫉恨，怕他抢了嫡兄的风头。这才将他赶出帝都，要他远赴淮南读书。

    初入门的时候，他还有些棱角没被磨平，觉得父亲偏帮大母，处事不公道。

    胸中憋着郁愤之气，行事也带着桀骜，讨不了公山先生喜欢，在诸多师兄弟中也不得人心。

    那时候见到一个与自己年岁相仿，却能被师门上下称道的师兄，只觉得他为人虚假，怎么看都假惺惺的，便从心底生出一股厌恶来，处处都跟他对着来。

    宋芼只觉得奇怪，公山先生门下，不乏有权贵之家，门阀出身的弟子，何以对一个身份低微的师兄如此敬重，若是单凭资历，就能在先生门下横着走，还是日子久了，才慢慢回味过来。明白这位出身寒微的师兄，为何能如此得人心。

    “多谢师兄教诲。那我这个做师弟的，便收下这份见面礼了。”

    宋芼将纸页卷了卷，塞进大袖中。

    李宴并不阻拦，抿了一口茶水，偏头看见日光顺着窗格爬进来，在衣摆上洒下星星点点的光斑，有了赶人的心思。

    “拿了东西，还不走吗？今非昔比，你也不是十三岁的小孩子了，难道以为再磨一磨，我就会把答案抄给你？”顿了一顿，又道：“我三个月不曾出过房门，却也能猜得出。你一定是收到我第一封信的时候，就来了青原。想必从前陈二上门闹事，其中也有你的手笔吧？”

    “师兄，我是身在局中，不得不如此。”

    宋芼这便叹了一口气，读书的时候就是这样，这位师兄心中想什么，便说什么，忒直接。

    公山先生说他有君子之姿，超脱世俗。他只认为是老师偏心，后来才觉得这位师兄的确坦荡，与他相处，的确与旁人不同。

    宋芼在屋中扫视一圈，“这么多年，师兄便没有想着出仕吗？窝居在这里，可惜了一身的才学。”

    “没有。我也不觉得委屈。”李宴叹了口气，“这里不是帝都，我也只是个小吏。你说话不必歪歪绕绕的。连着忙活了好几个月，我已经没有心思再跟你说场面话。”

    他将杯盏中的茶水一饮而尽，微露笑容，伸手示意宋芼也喝光自己的茶水。好与他一拍两散。

    “这片纸是敲门砖，不过是我整理出来的东西里，极少的一部分。你若是有心，拿回去好好研读，有了筹码，再跟你想投效的人联络。若是那个人想要我手里的东西，我的条件也不高。三年之内，将东南诸地的珠税，降至大鏖律上太祖规定的份例，免去一应的笔墨费输运费门例费······”说着李宴便叹了口气。

    那张纸上记着的数字，是青原镇去年虚征的税额。相应要比朝廷理当征收的高出三成。青原镇一地是如此，可想而知，东南每年虚征的税额又要多上多少。

    而多出来的这些，到底是进了朝廷的腰包，还是被某些人截留。

    他不该知道，却也还是猜出来了。

    一个外地藩王，如此敛财，除却剑指帝都，意图染指那个天下最尊贵的位置之外，便不做他想。

    可是这些事情，李宴心里知道，却不能说出口。一旦出口，必惹杀身之祸。

    他之前给宋芼写信，只是稍加暗示了一番。

    这个师弟却聪明的过了头，闻弦歌而知雅意，又不怎么在乎过去的情分，一下子就将事情捅了出来。

    李宴继续道：“除此以外，还需借你的力，将我与我妹妹的名字从青原镇的户籍册子上消去。只这两个条件，你回去，慢慢考虑。”

    “师兄明知王爷不可能答应的。东南三年珠税，恢复到太祖时的份例。那是天大的一笔银钱，拿去出买凶，早都够杀了千千万万个你和我了。”

    宋芼垂眼，捧着淡青色的杯盏，笑容多了一丝兴味，“至于后者，倒是可以考虑。不过，我竟然没听过你还有个妹妹，今日我来了，不如让我见见她？我虽然才疏学浅，形容鄙陋，也没有功名在身。但也到了娶妇的年纪，师兄你若是不嫌弃·······”

    李宴将杯盏一扣，瓷制的茶器敲击在木头桌面上，发出闷闷的声响。淡淡道：“滚。”

    宋芼极少见他如此，闻言眉毛轻挑，生出几分兴味，想要继续试探。李宴叹了口气。

    “你这几年过得，恐怕是委曲求全，处处小心吧。这样的日子吗？你喜欢吗？心里觉不觉得委屈？”

    “事到如今，师兄还说这些······”

    宋芼垂下头去，唇角笑意淡了。

    他理了理衣袖上的褶皱，自顾自系好衣袍上的襟带。一绺十六褶的锦袍，是帝都公子们常穿的样式，纹理华丽，但不实用。只是图个样子而已。

    “还是跟从前一样，我这个位置，父亲要用我替嫡兄铺路，大母将我视作眼中钉，嫡兄觉得我硌脚，将我视作绊脚石。不过习惯了，也不委屈。”

    李宴看着这位性子没怎么变的师弟起身。又朝自己微微一躬。

    “从前在山中时，多谢师兄你的照护。条件我记下了，回去会跟王爷商量。至于成与不成，便不在我。”

    躬身之后，宋芼转身便走，动作行云流水，是世家大族才能养出来的矜贵和气派。

    他打开了紧闭着的门扇，侍立在外头的小僮立刻便替这位脊背挺直，形容俊美的公子披上了披风。

    如云的锦缎垂落，并不及地，随着风只荡漾出飒飒的波纹。

    李宴跟上来时。

    只看见宋芼指着地上被捆得像死猪的陈二等人，对张大人说。

    “这些人意图对我师兄不轨，便劳大人将他们带回府衙。免得再生事端。”

    面色肥白的张大人用早已经湿淋淋的袖子，抹了额上的汗，连连点头。

    宋芼回过头来，微笑道：“师兄不必送了，今日多有打扰，等我回到府衙，想好了该如何办，再来拜访。”

    李宴点头，院子里乌压压的人墙让出一条路来。

    “阿兄。”

    围作一团的小吏们背后，有女子的声音传来。

    李窈推开西厢房的门扇，穿过重重人墙，挤到了李宴的身边。

    她只仔仔细细，将兄长上下打量一番，隔着衣袖摸到他身上的温度时，悬着的心才放了下来。

    从头到尾，她没有看宋芼。宋芼倒是一直看着她。

    时已近夏末，秋老虎盘踞在天上，磨牙霍霍。青原镇并不闷热，因为临海，甚至还常有阵阵凉风吹拂。宋芼这几个月一直隐匿而居，藏在府衙中，夜里贪凉开了窗户，听着外头滴漏声到半夜，感染了风寒，这才有小僮随身带着件披风。

    眼前这姑娘穿得倒单薄。一件东南惯常样式的碧色衣裙，更浅一些的素色腰带束在腰上，将那一寸腰肢裹得愈发纤细，似乎两掌便可拢住般，墨一样的长发束成一束，垂在脑后，几绺碎发不安分地从耳后冒出来，略微卷曲。她身量高挑，并不显得瘦弱，只看侧脸，倒是个肌肤若雪，娴雅柔美的美人。宋芼想起，书上说的腰如束素，大概就是她这个样子。就是不知道，美人的牙齿是不是也如贝珠一般，莹润光泽。

    只轻轻掠了一眼，宋芼将眼神移开，垂手又行礼。

    “这便是师兄的妹妹吗？果然是难得一见的美人。都说东南无佳丽，如今见了姑娘，才知道这话入不了耳。”

    李窈偏头，淡淡看了宋芼一眼，正与他对视。而后又朝他点头，算是还礼。

    “不敢当。”

    却比本来想的，还要好看些。只是长得，莫名就叫人觉得不喜。

    宋芼只觉得，胸腔中不知道哪里漏了一下。好像虚空中有一只巨大的铁锤狠狠砸在那里，无端的憋闷从胸口开始弥漫至全身。不疼，但是堵得厉害。好像再多看一眼，就会怎么了一样。