洛州皇宫，芷玉殿。

    兰湫坐在圆凳上，呆滞地望着眼前木架上撑开的红嫁衣。

    那是一条暗红色绣衣，领口袖角以金色与玄色丝线绣着吉纹，裙上是五色丝绣的花鸟锦凤，熠熠如生，旁有彩色绶珮，极尽华美。一旁的妆奁上，一顶六钗金凤冠珠翠交映，光闪夺目。

    她望那绣衣许久，只觉那衣裳双袖平摊，密密实实撑在檀木架上，仿若一个被缚刑架的囚徒枭首而死，一颗头颅端端正正放在旁边的妆奁上，被金玉插了满头。

    她曾幻想过自己出嫁的模样，戴着金冠穿着红衣，喜巾那一边，也许是饱读诗书的文士，也许是才华横溢的郎君。

    但无论是谁，都不可能是如今她要嫁的人。

    一个跛子。

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    “公主，公主！不妙了！”

    一个四十多岁的宫妇脚步匆匆入殿，神情掩饰不住的急迫。

    兰湫回神：“怎么了徐嬷嬷？”

    “太子殿下闯了集文殿，跪求陛下取消公主与宣王的婚约，陛下斥他犯上不轨，要施廷杖！”

    兰湫腾得起身，脸色骤变，提裙便往外奔。

    “公主！”徐嬷嬷忙拉住她，“公主可想好如何应对？你现在去，陛下只怕更怒。”

    她是公主的贴身乳母，如同她半个娘，纵知道她与太子姐弟情深，也不能纵她贸然赴险。

    “我若不去，他可能打死珏，”兰湫深吸一口气，“嬷嬷，我知道怎么对付他，你别担心。”

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    兰湫匆匆赶到集文殿外时，十四岁的太子兰珏已被两个内侍摁在长凳上，大杖毫不留情打在他双股之上。

    他被打得吃痛哀吟，却还不住声嘶力竭地叫嚷：“父皇！儿臣愿受、愿受杖责……求您收回……收回姊姊的婚约！”

    兰湫心如刀绞。

    自赐下这婚旨，无论宫中还是前朝都噤如寒蝉。前两日朝中两位诤直的大臣曾在殿上反对赐婚，却被兰子昭以“妄议皇家”之罪，将两人当众活活锯死，自此再无人敢劝谏。

    这合宫中唯有她和兰珏相依为命，虽不是同母所出，两人更胜亲姐弟。五日后她将出嫁，也只有兰珏，这个时候还敢冒险为她出头。

    “住手！”

    她一声冷喝上前，扶起弟弟。兰珏双股有血，全身早已被冷汗湿透，面色煞白。

    她忍了眼泪，让徐嬷嬷照顾兰珏，上前一步跪在集文殿外。

    “儿臣兰湫，求见父皇。”

    过了许久，殿内才传来沙哑而瘆人的一声：“是湫吗？进来。”

    “姊姊，别去……”兰珏意识已有些昏沉，还想伸手阻止她。

    “没事。”兰湫拍拍他的手背，起身跨入深暗的集文殿中。

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    殿中寂静空旷，座上那人的脸沉在阴影里看不清，唯有声音像蛇信爬身一样传来。

    “太子说，你嫌七皇弟是个瘸子，配你不起，不愿嫁他，是么？”

    兰湫垂目，她知道，他是故意的。

    听闻那跛子原不是个跛子。他是先帝幼子，有纯正的兰氏血脉，更有皇族诸皇子中数一数二的姿容气度，偏生卷入逆案，年纪轻轻被派往苦寒边境驻守。

    那边境云州与北方蛮族只隔一山，一年有八个月在飘雪。他意外伤了腿，又在冰天雪地里熬坏了身子，不能人道，留得一条残命苟延残喘至今。

    据说有一年他奉诏进宫赴宴，天子饮得兴起，让身边两个宠姬裸身去幔帐后“侍奉”他，谁知二女很快出来，跪在天颜面前请罪，只因她们如何努力，宣王都“无法成事”。

    他戍边多年不纳妻妾的秘密由此揭开，满朝文武笑得东倒西歪。这跛子倒也看得开，衣衫不整爬出幔帐，只一个劲儿对皇帝磕头，一口一个“臣有愧天恩，陛下恕罪。”

    父亲把自己嫁给他是什么意思，她心知肚明，却无能为力。

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    “父、父皇，”兰湫跪地，舌头抖了抖才勉强吐出这个称呼，“儿臣自愿出嫁，绝无忤逆。太子年幼不懂事，求父皇开恩，不要责打他……”

    她深深叩头。

    “是么？”他离开御座一步步走到他面前，用靴尖抬起她的下巴。

    “你不是一向自诩孤高，嫌朕不配抬举你么？”他幽暗一笑，“怎么一个跛子，你倒肯了？”

    兰湫被迫昂起头，依然眉目低垂，顺从而冷漠。

    “父皇，儿臣嫁给谁不足为惜。兰珏是您钦定的太子，您若打伤他，臣子惶恐，朝局动荡，不值得……”

    “朕会怕么？”

    兰湫终于抬目直视他：“若无太子，太武的威严，父皇的基业，谁来承袭？”

    “你威胁朕！”兰子昭一把卡住她的喉咙，“你以为太子非兰珏不可？”

    “儿臣不敢威胁父皇。父皇如果……想从宗室中选一位子侄继任，也不是不可……”兰湫从窒息之中艰难挤出这句话，眸色平静。

    她知道他杀自己如同碾死蚂蚁，可她赌他不敢轻言废立。不是因为他顾忌朝臣，而是因为他别无选择。

    自即位至今，他幸过妃嫔无数，却堪堪只有她和兰珏两个孩儿，子嗣几乎断绝。

    帝位传承最看重血脉，兰珏是他唯一的儿子，他再苛待他们姐弟，也不敢轻易废太子。

    如果他不看重这个，也不会做那件事了。

    他是狠，但他也怂。

    兰子昭与她对视一晌，突然松开她大笑出声，那笑声斜掠着朝她割来，带起全身战栗。

    “叫太子进来。”

    兰珏被两个内侍搀进来，受了十数杖的他，几乎无力行走。

    “把你方才的话，跟他再说一遍。”

    兰湫努力稳住心神，望着弟弟道：“珏，姊姊是心甘情愿嫁给宣王的，你不许再胡闹，听到没有？”

    说到最后四字时，兰湫深深盯着他，眼中分明有话。两人相依为命这些年，兰珏当然知道她的意思。

    她在恳求他，不要再反抗，不要触怒那个人。

    可他好难过，姊姊是太武的公主，怎能嫁给那样一个废物？

    “你听清楚了么？”看他不答，兰子昭再次逼问道。

    兰珏双目发红，几乎迸出火来。可他看见姊姊的眼中全是悲伤。他不能再伤害自己，让姊姊替他担心，他深吸了两口气，对着殿上人俯叩下去。

    “儿臣……知错。”

    兰子昭满意一笑，“乖孩子。”

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    兰珏被内侍们抬回东宫，兰湫命人赶紧给兰珏拿创药。

    “珏，婚旨之事到此为止，以后休要再提。”

    兰珏半伏榻上，忍不住流泪：“姊姊，云州苦寒贫瘠，你过去怎么受得住……”

    兰湫故作轻松：“云州又不是只我一人，旁人能活，我有什么不行……”

    “我何时才能再见你？”

    “明年吧，”她安慰他，“明年年宴，也许就见到了……”虽然她自己也不知这承诺能不能作数。

    兰珏闻言更痛，明年年宴么？让姊姊和那个形容猥琐的瘸子一起回来，被那个疯子拿来取乐？

    “姊姊，我们去找纪哥哥好不好？纪家是姊姊母族，他待姐姐又那么好，一定会有办法……”

    纪家家主纪景兴位列三公，姊姊的生母纪美人是他亲妹，虽已身故，纪家总不致看着自己的亲外甥女跳这火坑。

    他挣扎着想要起来，却被兰湫轻轻按了回去。

    “阿舅已给他和赫连家的女儿对了亲，不日就会迎娶。”

    兰珏大惊：“这是……什么时候的事？”

    “两日前。”

    “他不是信誓旦旦非姊姊不娶吗？怎能在这个时候与旁人定亲？”兰珏恨恨道。

    纪哥哥与姊姊的事情他是知晓的。姊姊在宫中独木难支，自己又无力抗争，就算不求他能帮姊姊争取什么，起码也不该在这个节骨眼上另结新欢吧？

    “不定又能如何？叫他等我么？”兰湫轻轻摇头，“早些醒了也好，终归人活着只有自己，旁的都靠不住。”

    她还记得那日表哥纪延卿突然出现在她面前，小心翼翼道他与望族赫连氏的女郎赫连维清定下婚约，躲闪瑟缩的模样与往日的自信倜傥判若两人。

    当时她面上还维持镇定，也没追问什么，心中却早已翻江倒海。

    阿舅是大司空，纪氏一族盛名在外，以阿舅行走朝堂多年的敏锐老辣，不会仓促给他指这样一门亲事。纪延卿喜欢她也许是真的，可再真的情意，在家族和天威面前，根本不堪一击。

    想起那人往昔指天盟誓，言之凿凿与她说什么“人定胜天，事在人为”，可事到临了，他倒比她更早地举了降旗。

    士之耽兮，犹可说也；女之耽兮，不可说也。古语早有之，偏她不信这邪。

    兰湫不再多言，安顿了兰珏，便与徐嬷嬷离开东宫，慢慢往回走。

    刚到半途，却见婢女琴儿一路往这边跑来。甫一见她，顿时奔上来，噗通一声跪在她面前。

    “公主不好了，新晋的孔美人带人闯进芷玉殿，要把公主的花草全搬到自己殿里去！”