“养你们是做什么吃的？这点事都做不好！”坐于轿辇中的女子神色轻慢，她此刻心情本就不大痛快，见家丁手脚不够麻利，便出声催促道，“还不快将人赶了走？”

    “也不知是不是在泥坑天天打滚，这臭味怕是隔老远都能闻着。若是染了味道，怕是我这身新衣服都不能要了。”华河郡主杜婉柔抬手捏了一下自己的鼻子，皱着眉目光扫向别处。

    去年她由父王做主，同那左相的幼子定了亲。虽还未正式成婚，但两家姻缘在这京城里谁人不知？杜婉柔今日来沁芳苑，本是想瞧瞧这能被益昌公主惦记的芙蓉姑娘究竟有什么本事。没曾想一抬眼，就远远地看见自己那未婚夫婿坐在二楼正中央的雅间。

    别人兴许没看见，她却是瞧得分明，自己未婚夫婿的那一双眼睛……怕是都要尽皆黏到那琵琶女身上去了！

    这下再精彩绝伦的曲子都讨不了华河郡主的欢心了，杜婉柔被未婚夫和底下的狐媚子气得牙直痒痒，几欲拂袖直接离去。没曾想对面的那人瞧见了自己，还派贴身小厮过来询问未婚妻怎的也在此处，玩得是否痛快。

    父王曾向她再三强调过这桩姻缘的重要，还多次叮嘱了她在外不可行事张扬恣意。再者，杜婉柔也不可能拍案而起质问未婚夫对琵琶女是否有非分之念，那只会在大庭广众下闹笑话。因此她只能忍着一肚子气待到整个表演结束，对那小厮道多谢你家郎君挂怀。

    好不容易散了场，她本就郁闷，只想快些回到府上，没曾想被一个乞儿拦住了轿辇。

    衣衫褴褛、蓬头垢面的人咿咿呀呀地不知在比划些什么，嘴角皲裂，喉结不断上下滚动，却是半个字都说不分明。他手里还捧着一个脏兮兮的卷轴，指甲缝里的泥混着血痂，怕是能养活几只老鼠。

    杜婉柔哪里能忍得了被这样的人拦住，只掀开帘子看了一下，厌恶鄙夷的情绪自眼底倾泻。她还记得父王的教诲，于是强行压着心中不快，放下帘子让家丁们把人快些赶走。

    谁曾想这乞儿不依不饶，死活不肯让路，不知哪里来的力气，一个猛冲竟是够到轿子侧边窗框下，举着那脏污且有些破烂的卷轴直直地要递往里头低。杜婉柔见了那黑黢黢又皮包骨头的手，被吓得惊叫一声，家丁赶紧将人一掌挥开。

    这下杜婉柔确实是压不住脾气了，于是便有了带着几分怒意的大声斥责。她捏起鼻子别过脸，再也不肯往外看一眼。

    几个家丁面面斯觑，得知这是真的惹了主子不痛快。一想到回府后会面临的责罚，他们心中惴惴，不免忐忑起来，恐惧化为怒气，自然而然地发泄在面前这不知天高地厚的乞儿身上。

    一个家丁最先没忍住，抬脚就往那脏兮兮的衣服上重重踹去。□□跌倒在地发出沉闷的声响，有所动作的人直直地啐了一口，居高临下道：“呸！你是什么人，还敢惊了贵人的轿辇？你可知道这里头坐的是谁么？！”

    另外几个家丁也凑上前补了几下，权当发泄自己等会儿要挨罚的愤愤不平，更是有人解下自己腰间的配鞭，狠狠地甩了两下。

    轿辇的帘子静静地垂着，里头的女子默不作声地打量自己的纤纤玉手。

    改日得叫珍宝阁重新送点首饰来，她褪下指间的嵌松石卧鸾形金戒指，随意地丢在脚边，金属与柔软厚实的兽皮毯子相撞，无声无息。

    乞儿又累又饿，长途奔袭让他本就不好的身体雪上加霜，挨了这么重重的几下。当即趴在地上“哇”地吐出口血来，他浑身剧痛，视线被血液的赤色扎住，心中盘桓着好几个念头，一时间竟是攒不出重新爬起来的力气。

    可是这画要给……要给尊贵的人……越尊贵越好……

    我答应了的……

    头发在一夜之间变得花白的人似乎苍老了二十岁，他躺在冰冷坚硬的木板上，脖颈僵直，只死死地攥着乞儿的手，喉咙间“嗬——嗬”地响着痰声，眼神都有些浑浊不清。

    其实说是被死死攥住，但大限将至的人哪里有那么多的力气呢？可不知为什么，乞儿就是觉得自己挣脱不开。

    “你……你替我拿……远州……”

    “到京城去……一定要让人看见……一定！”

    乞儿护着那卷轴趴在地上，隐约瞥见自己胳膊上的血痂崩裂，旁边还添了新的伤口，再度吐出口血来。

    王府家丁，衣着自是有着一套形制。路过有好事者想上前观望，也被同伴拉住，悄悄指了指那顶华贵的轿子——这般气派，不是普通人能招惹的。

    瞧见端王府上的家丁动手将人揍出血了，黎蔓不由得皱起眉，神色凝重几分。她盘算着等会儿该如何开口，抿着唇正要走过去时，却是有人比她更快。

    “因着是贵人，就可以肆无忌惮、当街打人了么？”男子一袭素白麻衣，径直伸手握住了那鞭子，挡在那乞儿跟前，义正言辞地反问。

    不是方守中是谁？

    他怎么在这里？

    黎蔓心头突地一跳，眼睛不自觉地瞪大半分，旋即加快了步子，两个侍女和随行的家丁不知道主子要做些什么，只老老实实地跟上。

    方守中虽只是一介书生，但因着家境贫寒，操持的活计不少，因此力气也不小。他虽不算太壮实，但生得高，站在那家丁跟前质问时，显出几分大义凛然的味道。

    被捉了鞭子的家丁又恼又怒，下了死命力气要把配鞭抽回来，却有些抽不动。听着外头喧哗，那轿辇的帘子照旧没有动静，几个家丁见状，心头明白几分，正要将乞儿和方守中一并围住。

    “黎蔓见过郡主！”

    快步走过来的姑娘形色匆匆但仪态大方，一身服侍不算张扬但瞧着也非普通，后头缀了两个侍女和一个家丁。

    何况对方还直接报了名讳。

    黎蔓……乐安郡主？

    王府的几个家丁是有眼力见的，虽不知道乐安郡主上前来所为何事，总归不是他们几个能惹得起的存在，只退至一旁将乞儿和方守中围住，静观其变。

    前几日才在益昌公主府上见过，杜婉柔自然知道也自然认得黎蔓。那始终自在静默的帘子被掀起，露出女子带笑的面庞，她朝家丁们摆了摆手，示意他们安静。

    杜婉柔比黎蔓年长一月，只温和地招呼：“原是乐安郡主。”说话的人显得慢条斯理，换了更亲近些的称呼，悠悠地侃着家常：“我瞧着黎妹妹好像是从沁芳苑出来的，也是来看芙蓉姑娘的么？”

    杜婉柔细细地打量着眼前的人，对方面容清丽，身量纤纤——听说自幼多病，看着倒确实比那琵琶女还要柔弱上几分。

    “是呢，因着那日在公主府上听了名头，不免心生好奇，想来华河姐姐也是来看芙蓉姑娘的了，”黎蔓不欲过多耽搁，怕迟则生变，径直指了指方守中和那趴在地上的乞儿，先发制人，“只是没想着刚一出来，就撞见了书坊里偷懒的伙计，更没想到他俩胆子这么大，扰了姐姐的清净。”

    她瞥见方守中要张口，别过脸递过一个眼神，接着垂首低眸，福了福身子，抢在方守中前高声开了口：“该是我同姐姐赔不是。”

    杜婉柔不是个笨的，黎蔓出现得突然，方守中的衣服虽也粗糙，但和那个乞儿的衣着还是相差太大，听着适才的动静也似乎不太熟识。因此她轻飘飘地“哦”了一声，微微皱起眉，“黎妹妹怕不是认错了？这乞儿……实在有些灰头土脸。”

    秋月分外机灵，站在黎蔓身侧背着杜婉柔和王府家丁，飞快地朝方守中和乞儿打了噤声的手势。

    黎蔓也知道自己所说的话有些牵强，可被逼上梁山的人岂能轻易言退，她瞪了方守中一眼，意在叫人别添乱。

    说话的人硬着头皮道：“不会有错！小的那个在后院帮工老是偷懒，高的那个更过分，每次客人要买书，他十回里能算错五回！我这几日身子不太爽利，本想着养得好些再给他俩教训，谁曾想小的这个前天说是失踪了，高的不仅不反省，竟还跑到这儿来偷闲了！”

    “我这才瞧见人，不曾想他俩竟然惊了姐姐的轿子，这自然是我的不是，”黎蔓狠狠心，咬牙掐了自己手心一下，因着疼痛眼睛红了大半圈，再抬起脸时显得更无措几分，“只盼着姐姐莫怪罪我就好。”

    眼见着隐隐有人围拢过来看热闹，杜婉柔思忖片刻，想了想她父王的叮嘱，不准备将事闹大，顺水推舟只当卖了黎蔓一个人情，轻轻颔首，“原是如此，”她顿了顿，嘴角勾起一个似笑非笑的弧度，“我听着黎妹妹打理陆氏书坊很是井井有条，眼下看来，觉着乐安妹妹却是太心软了些……”

    华河郡主抬起眼，目光自被王府家丁围住的方守中和乞儿身上轻轻掠过，再度落到黎蔓身上，声音很低：“妹妹可别太心软了，免得手下人做出什么错事……连累妹妹就不好了。”

    她不明白黎蔓为何要撒谎保下那两个人，只觉此举费力不讨好，实在愚蠢。但她显然很乐意借此成全自己乃至端王府的名声。

    因此杜婉柔脸上的笑意真情实感了几分，她不屑地收回所有目光，口吻戏谑：“那便辛苦妹妹回去管教手下的人了，若是有什么不方便的，尽管告诉我，我同妹妹一起想想……集思广益嘛。”

    “多谢姐姐，”黎蔓会意，稍稍退后两步，福了福身，“那乐安先带着书坊的人回去了，今日之事，还望姐姐见谅。”

    轿辇侧窗的帘子被轻轻放下，里头传来一声无妨，端王府的家丁们诚惶诚恐地抬着他们金贵的主子，缓缓走出长街。

    直到整个轿子都消失在视野里，面容清丽的女子抚着心口，这才长长地松了口气。方守中正问着乞儿的伤势，试着搀扶着对方从地上站起。黎蔓走近了些，乞儿身上实在太脏，她虽愿意撒谎保下乞儿，但不愿意自己上手去扶，更何况男女有别。好在方守中不嫌弃，径直上手。

    她略略低头，便与方守中对上目光。后者抿了抿唇正要开口，黎蔓想起自己从陆闻砚那儿听来的对方的种种行径以及刚才的所见所闻，半是钦佩半是没好气地开口堵了回去：“看我做什么，这时候还想着我编排你？救人要紧，方守中你这人也忒不知变通了！”

    她适才为了做戏的泛红眼角还未完全消退，这般开口时配着气鼓鼓的语调，显出几分俏丽。

    方守中本意并非黎蔓所想，但对上女子时竟有些语塞起来，也没想到对方记得自己的名字。

    不过“救人要紧”确实是对的，因此方守中决定过会儿再解释，只道：“他伤得有点重，得请个郎中。”

    左右都在马行街，黎蔓正欲开口说那先去书坊歇脚，那快半死不活的乞儿却是猛地咳嗽几声。

    他费劲儿地抬起胳膊，朝黎蔓递出手中的卷轴。