陈留郡公徐力臣在金吾卫任职多年，兢兢业业。不求有功，但求无过。

    他已经上了年纪，做事不如年轻人干劲十足，相比他，赵起更愿意重用年轻一辈的军官。如此虽落得清闲，但却也久久未能晋升。

    徐力臣想起祖父尚在世时，陈留郡公府是何等赫赫扬扬，在京都是鼎鼎有名的勋贵府邸，每次禁廷大宴群臣之时，高祖皇帝都会特地在群臣面前称赞祖父忠勇，并命身边的大监亲为祖父赐菜。

    他年少时跟着祖父入宫赴宴，每当皇帝在群臣面前厚赐祖父，那些世代簪缨的名门望族都对他们投来艳羡的目光之时，他小小的胸腔中都会涌出浓浓的自豪和骄傲，与有荣焉地微抬下颌，享受着旁人的羡慕和嫉妒。他是京都有名的贵胄子弟，仗着皇帝厚赐给祖父的恩荣，他无论到哪里都如众星捧月一般。

    后来高祖皇帝山陵崩，祖父也过世了，父亲接任爵位。再后来，中宗皇帝抄没顾氏一族，父亲因为同顾家有些来往，便被中宗降了官位，打发到肃州守边。这依然是看在祖父昔年之功格外容情的处置了，父亲谢恩后便远去肃州了。

    京都里的人都长了一双富贵眼，见陈留郡公府受帝王冷落，便赶忙拜高踩低，落井下石。登高跌重的苦楚他最是知道，往常他出入秦楼楚馆，向来是最美的娘子亲自服侍，旁的贵胄子弟从来不敢同他争驰，然而一朝势弱，那素日相好的娘子便将他拒之门外，更有人见此故意欺他辱他，给了他一顿拳脚。

    他鼻青脸肿地瘫倒在地上，过往的荣耀像走马灯一样在眼前浮现，比身体上的疼痛疼百倍的是心灵上的痛楚。

    他这一生都在努力恢复家族昔日荣光，只可惜天不遂人愿。

    所以当金吾卫大将军赵起将他叫到官署，露出愿意给他立功的机会时，他毫不犹豫地就答应了。

    赵起屏退左右后对他说，“山南东道及岐州、邠州等地流入大量不明来源的掺杂黄金，虽然做得隐秘，可还是露出了形迹。不过看样子这些黄金在很早就开始流入了。京兆府已经盯上了，京兆府尹如今由储副兼领，现已查出这些黄金极有可能来源于鄠县，所以意欲从京兆府和金吾卫中抽调兵力前往鄠县追查。”

    说完又压低声音，“此事非同小可，京兆府的那些府兵在京中办些小案子还尚可。碰上这种走私黄金的大案，太子殿下只信得过金吾卫。特地先告诉你，是想着你从军多年，经验老到，能够小心应对，比起其他年轻的将官，我还是更信你。这事虽然棘手，可你若是办得好，我定会给你记一个大功。你在这个位置上这么多年，该挪挪位置了。其实以你的资历，早该往上升一升，只是若没有显功就直接晋升，恐惹得其他人不满，我也不好服众。我话说到这个地步，其中的意思，你可懂？”

    赵起话说到这个份儿上，徐力臣岂能不知晓这是欲提拔他的意思。

    徐力臣按下心中激荡，向赵起行礼致谢，“大将军的提携之情，属下铭感五内。属下定会全力查缉查，不负大将军期望。”

    他在忠武将军这个位置上已经待了很多年了，多年的止步不前让他日渐失去往昔的锐意。而今绝好的机遇就在眼前，他怎肯轻易放过。

    赵起素日待下属也算厚道，这件事既然交给他办，想来也是真的想提拔他。

    三天后，徐力臣同少尹潘璋，点八十兵士动身前往鄠县。

    鄠县位于京畿南部五六十里处的牛首山下，牛首山绵延起伏，是一处护卫京都的天然屏障，为此朝廷特意在鄠县驻扎一支军队。但因鄠县落于山脚下，位处偏僻，故而虽离京畿近，却与帝都煌煌气象大相径庭，百姓多穷困。

    一路上徐力臣和潘璋交谈甚为投契，于是相互间便以字相呼。行至鄠县地界，徐力臣便觉察到有些不对劲，心中疑惑，同身边的潘璋说：“文珪，你觉不觉得鄠县有些古怪？”

    潘璋心里也疑惑，低声说：“伯安也看出来了！这庄稼稀疏，且大多杂草丛生，农田里劳作的多是老弱妇孺，甚少见到壮年男子，偶尔有青年男子，也多是身有残疾。”

    徐力臣赞赏地点点头，“不错，这个鄠县有古怪。这正是农忙的季节，牛首山外的几个县，都能看到青壮男子在田间劳作，鄠县却很少。”

    徐力臣暗暗将此事记在心中，带领众将士进入牛首山驻扎军队的营地。

    营地的最高将领名叫王继，官阶与徐力臣同阶，但地方将领岂能同帝都的将领相比。见到徐力臣和潘璋，便自觉矮了一截，说话十分客气，还带了一丝奉承和巴结。

    待听闻两人是奉赵起之命来鄠县公干，赵起乃金吾卫三品大将，大名如雷贯耳，于是这王继对两人就越发客气。

    潘璋问王继，“如今正是农忙的季节，某一路行来，为何见不到田地里劳作的青年男子，尽皆是老弱妇孺，王将军可知是为何？”

    王继听罢，神色讳莫如深，“二位是从京中来此地，许多事不知晓，这鄠县古怪的很。某率军驻扎在此地，只听从上头下派的军务，其他事一概不敢管，这鄠县的古怪事也是听他人提起的。说是鄠县里有妖，专抓青壮男子补阳气。”

    “有这等事？青壮男子既被抓走，官府应当知道，可有何应对之策？”

    “官府出兵搜寻过三次，都未找到妖物，只得作罢。”

    “王将军也信鄠县有妖物？”

    “信不信能如何，反正此事不在某辖内，信与不信都无甚紧要。”王继干笑几声，无所谓的样子。

    徐力臣看出王继精于明哲保身之道，绝不肯多管闲事，他甚至猜测王继或许知道鄠县的诡秘之事，只是不信任他二人，不肯说出实情。

    徐力臣无法，只能让士兵暂借王继军营先行驻扎一晚，待次日天明再做打算。

    次日天明，二人辞别王继，临行前王继对他们再三嘱咐要当心，待徐力臣问他缘由，王继又打马虎眼，顾左右而言他。

    二人心中更添几分警惕，谢过王继后，便启程。

    进入鄠县后，一行人赶往府衙。

    县令杨剑在府衙前殷勤地迎接一行人，十分客气谦卑。

    徐力臣看这杨剑四十岁上下的年纪，身材高大，长相倒也十分端正，穿着官服，竟有一派文人雅士的意态风流。

    二人没有自恃身份，向杨剑作揖还礼。

    杨剑也没有过多的惊讶和惶恐，倒让二人觉得他这个小小的县令颇有些宠辱不惊。

    一行人入了衙署，潘璋向杨剑递上文书，道：“我等奉大将军赵起之命，前来鄠县查近日京都附近逃窜的强盗。此事太子殿下也颇为重视，还请杨县令协助我等，待事毕，某定会向太子殿下和大将军禀明县令的功劳。”

    杨剑连说不敢，“少尹唤某子锋即可。将军但有吩咐，惟效命耳，不敢居功。”

    潘璋听罢笑了笑，并未再多说。

    徐力臣安排手下的兵士在衙署驻扎，两人只带了两个兵。四个人都穿着一身素色圆领袍，用过早饭后就动身去县里查访。

    街上倒是熙熙攘攘，有集市和商铺，也有许多人在买卖交易。

    徐力臣敏锐地发现似乎有哪里不同，街上的人居然多是妇女孩童，纵是成年男子，也多是瘦削矮小，或是手脚残疾之人。

    三个人都是行伍之人，身高体壮，潘璋也是身材欣长，体格健硕之人，四人在人群中很是显眼，有不少人频频投来打量目光，只是那目光里不是好奇，而是一种诡异的审视。

    徐力臣眉头皱了皱，按下心中疑虑，四人走到远离集市的城区，来到一家不起眼的茶寮，点了四碗茶水并两碟点心。

    一个瘦削的伙计端上吃食刚要转身离去，徐力臣拉住了他的手腕，面上带了亲和的笑意。他四十多岁，虽有了些年纪，长了皱纹，但不改清俊面容，这一笑，很是温和可亲，“小郎君且过来，我有话想问你。”

    伙计见他们四人身材魁梧，气度不凡，猜测四人身份不凡，便恭敬地依言过来行礼，“郎君要问什么？某整日在店里忙活，许多事不一定知晓。”

    徐力臣掏出一小块碎银给伙计，“不妨事，我等是外地贩货的商人，途径此地，想要打听打听有无做生意的门道，随便问问而已。”

    伙计喜孜孜地接过。

    “来的路上，看到田里忙活的多是妇孺老弱，怎么不见青壮男子？可是此处在征劳役？”

    伙计提到这个就面色灰败，“某不是那黑心烂肺的，专坑外地商贩，听某一句劝，四位吃喝完就离开鄠县罢！这里有不干净的东西，似你等这种身高体壮的男子，待在这里早晚会遭了妖怪的毒手。”

    潘璋越发好奇，“所以鄠县的青壮男子都是被妖怪掳走了。可有人见过这妖怪，长得什么模样？”

    伙计左右张望，像是在防着什么人一般，悄声说：“见过的都死了，也有侥幸见过妖怪掳人而不死的，说这妖怪生的青面獠牙，法力高强。”

    四人看到伙计脸上的惊恐，心中不觉寒意上涌，手臂上都密密地起了疙瘩。

    “官府应当有派人稽查，一直不曾抓到妖怪么？”

    “官府自是派人来查过，只是都一无所获罢了。”

    一无所获？徐力臣心中暗自冷笑。

    从伙计嘴里再套不出多余的东西，一行人便出了茶寮。

    四人在街上走走停停，离开闹市后，所见就都是民生破败的景象，房屋破旧不堪，路面肮脏崎岖，行人身上的衣服也颇为破旧，有些干瘦的孩童更为吓人，一个硕大的脑袋顶在纤细的脖颈上，呆呆地坐在路边，目光呆滞地盯着某片虚无。

    赵籍皱着眉低头看了眼自己脏污的靴子，使劲将鞋底的粘着的秽物往地上蹭。而后又撸起自己的袖子露出胳膊，“将军，某怎觉得这里好生吊诡，你看，鸡皮疙瘩都起来了。”

    四人听罢都有同感。

    汪廷说：“你们觉不觉得好像有人盯着我们。”

    潘璋老神在在，“别回头，咱们往僻静处走，把后面这个小鬼给揪出来。”

    四人进入一个僻静的小巷，身后那人很谨慎，在巷口盘桓片刻，见再不跟上去就要跟丢，才走进巷子。

    那人看不到前面的人影，以为自己要跟丢，有些着急往前追，经过一棵大树时，树上突然跳下一个人，将那人吓了一跳。

    赵籍从树上跃下时，以为会有一场恶斗，没料想却是一个年轻妇人，妇人也是吓得跌坐在地上。他看了看自己碗大的拳头，估摸一拳就能将这纤弱的妇人打死，于是悻悻地收了拳头，一时间也不知道如何是好。

    徐力臣走来时，赵籍挠了挠头，“将军，跟踪我们的是个妇人。”

    潘璋让赵籍和汪廷将她扶起来，语气温和有礼，“娘子有礼。不知娘子何故跟着我等？”

    妇人显然被吓到，战战兢兢地不敢回答。徐力臣等了良久，想着今日还有许多事未做，也没耐心同这妇人纠缠，“你若不说，某便捆了你送到县衙好好盘问了。”

    妇人连忙跪下，眼泪像断了线的珍珠，四人见她哭了，都有些头疼。

    赵籍粗声粗气地说：“莫要来这套哭哭啼啼的把戏，再不说实话，某这拳头可不认人的！”

    汪廷软了语气，指了指潘璋和徐力臣，“你莫要哭，为何要跟着我们？有什么事细细说来，我们一行人从京都而来，说不定可以帮到你。”

    妇人抬头看了四人，方才说道：“当真？”

    说罢又摇了摇头，“奴要怎么信你们？奴……奴不敢信……”

    见她又哭了，四个大男人都有些讪讪的，环顾四周，还好没人，否则看见一个女子在四个大男人面前哭哭啼啼，还以为他们把她怎样了呢！

    汪廷扶她起来，“娘子莫要哭了，被路过的人瞧见，还以为我们四人是什么不轨之徒。有话好好说便是。”他介绍道：“这位是金吾卫的将军，这位是京兆府少尹，皆是奉命来此地行公务，为人急公好义，你有何事同他们说，他们定能帮到你。”

    徐力臣瞥了赵籍一眼，对妇人说：“若有何难处，某尽力相帮便是。但若还是不肯说，某便真的要送你去县衙说了。”

    妇人这才怯怯地说：“奴要为夫君申冤！”