第七十九章

    据老妇所言，柳樟当年登府拜见，与老夫人共议婚事，曾经多次明言要为她择六郎为婿。那时李帘静尚在苦读，还不是秀才，柳、李两家可以说是门当户对，念在一对小儿女年纪相当，又是男才女貌，老夫人一时沉吟未决。

    然而正当犹豫之际，外面传来喜讯，说李帘静在院试中获得取录，正式成为生员。多少读书人寒窗苦读，未必能中，卡在这第一道关卡，蹉跎数年也是常有的，而李帘静第一次参加院试，便传佳音，足见是块读书的料，未来仕途可望。老夫人当机立断，婉拒了柳樟的提议，柳樟此人也大度，不以为忤，反倒命人送来丰厚的贺礼。

    “对于这桩儿女婚事，老太太当初还是很惋惜的，不过这件事没过明路，除我们贴身伺候的几人知晓，连太太都瞒着，不知道有这回事。大家都暗想，两家只怕是没这缘分，后来有日，太太过来拜见老太太，最后说到请老太太做主，为七少爷讨个媳妇。老太太就问，‘想讨哪家的媳妇呀？’太太就说，‘喏，就是柳家辈分高的那位。’我们都面面相觑，心道，前头才婉拒了人家的提议，哪好意思再上门提亲，还是为个没正经样的七少爷？如此，岂不是让两家交恶？老太太也觉得不妥，谁知太太笑道，‘老祖宗别先着急否我，提前备礼就是。’太太说完珊珊而去，未出四五日，柳老爷突然又上门来了，这次，却是指明要七少爷为婿。老太太奇怪呀，说道，‘我家七郎素来不成才，恐怕不是小姐良配。’柳老爷很无可奈何的样子，说道，‘儿女情长，哪容长辈做主？’”老妇说着说着，小心翼翼往上一瞥，觑范渺渺的脸色，口中称道，“当然事后府里上下心里都亮堂着呢，小姐与七少爷实乃怨偶一对，哪有半点儿女之情！”

    范渺渺说道：“依你之言，是你们太太和我大兄合谋算计我了？”

    老妇连忙说道：“柳老爷的用意，小人绝不敢妄加揣测，只是自从小姐嫁来，尤其是，在柳老爷请来官府小吏，清点嫁妆立据之后，太太就时常有抱怨，小人因此斗胆猜测，太太当年极力推进小姐与七少爷的婚事，一是为了七少爷成家之后，顺理成章掌管家业，二则是想要拉拢柳家，有妻兄支持，七少爷能够尽早在新亭立足。这第三嘛……”

    范渺渺看她头头是道，不禁奇道：“居然还有第三点？”

    老妇说道：“这第三点，是小人最近才琢磨出来的，小人以为，太太多半还觊觎着小姐优厚的嫁妆。因为在商议婚事之初，柳老爷就曾经提过，会将柳家一半家业作为嫁妆，拱手相赠。老太太认为如此露财，恐生祸端，严令我们都不许外传。现在想来，太太早有耳目，一清二楚得很，不然，当年七少爷亡故之后，小姐闹着想要回娘家，太太何故严词反对？”

    范渺渺哂笑，说道：“但照如今看来，你们太太的反对并不起作用。”

    “那是因为老太太命人去到她跟前，提点了一番！”老妇脱口而出，说完自知失言，埋下脑袋，不敢直视她目光，讷讷地道，“太太听说后，只有后怕的，巴不得小姐赶紧离开，当然不会再反对了。”

    说来说去，总算点出正题，范渺渺来了点精神，含笑问道：“老太太提点了什么话，你怎么不肯细说？”

    这话笑里藏刀，老妇忍不住瑟瑟发抖，说道：“小人……小人并不知情。”

    不管是真不知情，还是假不知情，算她还有点机灵劲，这时知道矢口否认，给自己留条退路。范渺渺当即也不勉强，问道：“老太太是什么时候知道的？”

    老妇回味她这番话，谨慎答道：“有好几年了。起先是为一件小事，不知道小姐还有印象没有？那一次，迟迟不见少爷的家书，老太太担忧他在外出了事，叫人去打听，后来是小姐身边的金妈，拿了信过来，说是邮差送到了七少爷院中。我们都信以为真，还埋怨邮差做事不踏实，好端端怎会送错了信？老太太当时没说什么，只是要我们日后都暗中留神。”

    看样子，老夫人果然早就知道柳衔霜对李帘静有情。范渺渺思忖，老夫人之所以隐忍不发，应是试探过李帘静的想法，知道柳衔霜是单相思，所以不足为虑。

    范渺渺想了想，扬声叫牵云入内，示意她暂时安置老妇。老妇摸不透她的意思，匆忙间问道：“小姐，遣退之事……”

    范渺渺含糊将头一点：“我自有主张。”

    老妇得了安抚，感恩戴德地跟着牵云离开。望着她们的背影，范渺渺陷入思考：刚才老妇所言，无非是想借着私情，要挟自己。除去这点不论，她的言谈尽是虚张声势，其中内情，也多来自于臆想，并无证据，真伪难辨。然而确实点醒了范渺渺，因为早已时过境迁，所以她从未曾探究过，为何柳衔霜会甘愿嫁给李七郎？

    柳樟宠妹，是人尽皆知的，况且柳衔霜性情刚烈，倘若她自己不愿意，哪怕是天王老子来了，也拿她没奈何才对。

    除非她自己愿意。但范渺渺仍觉得奇怪，总感觉这其中有一双无形的手，在促成此事。会是李太太吗？恐怕并不这样简单。

    范渺渺又叫来丁乙，向他嘱咐一通，随后问明柳千亿的所在，打算主动跟他陈述此事。虽然此举会令得两人都难为情，但如今看来，知道柳衔霜私情的人还真不少，不知哪日就会被捅破。早些告知柳千亿，也好多一人想对策。哪知，一点不赶巧，赵氏叫周妈过来回复，说柳千亿才刚出府，到道观看望二爷去了。

    范渺渺一愣，回过神来，心想，好些时候没听见柳二爷的消息了。哪怕她从不关注，但也清楚柳千亿向来很希望这个弟弟能够迷途知返，回家帮衬家业。

    范渺渺问，大爷多久回来？

    周妈笑道：“一日两日总是赶不回来的，因为他们兄弟见面，少不了要争执许久，时候晚了不便赶车，在道观留宿一晚也很常见。太太说了，若是突发急事，事急从权，她叫人快马过去拦车，也很方便。”

    “并非是急事，晚一日两日不会妨碍什么。”范渺渺摇了摇头，笑说，“劳太太费心了。”

    周妈忙说，小姐哪里的话，与她客套一番，这才退出。范渺渺在屋中等丁乙的消息，到了晚上，他匆匆赶回，禀报说道：“小姐，小人俱已查明，确实在半个月前，李太太将那老妇发落了出府，据说是她男人好赌的缘故。听李府的门房说，老太太曾念在主仆多年，替她偿清过一次，但显然不管用，至今她男人还欠着一屁股债。”

    范渺渺说道：“这一批遣退的名单里有他吗？”

    “刚问过六掌柜，此人偷奸耍滑，是个泼皮无赖，当之不愧在名单之中。”丁乙说着说着，神情有些迟疑，问道，“小姐，是否要叫六掌柜除去他的名字？”

    范渺渺斟酌道：“此次遣退，本就是为了整顿惰风，如此品性的窑工不除，恐难服众。这样，你跟六掌柜说，让他晚些公布名单，待我这边处理妥当，会通知他的。”

    丁乙领命而去。范渺渺斟酌了再斟酌，叫牵云将那老妇带来。

    牵云刚才一直奉命在别院看守那老妇，不许她走动，不许她离开，老妇自知失了算，只怕难脱身，一时懊悔极了。这时循规蹈矩跟在牵云身后进了屋，望见范渺渺不可捉摸的神色，吓得腿软，直接跪下听候发落。

    范渺渺先开了口，淡淡说道：“遣退之事，我已叫人打听清楚，六掌柜那边，我也做了些交代。”

    老妇连连磕头，说道：“多谢小姐帮忙。”

    范渺渺并不发话，微微一笑。

    牵云见状，居高临下地望着那老妇，问道：“小姐，那么如今我们拿她怎么办？”

    老妇一听，心想，果然现在是要清算自己了呀，不免十分慌神，极力撇清，说道：“小姐，小人真的……其实什么也不知道的呀！”

    岂知范渺渺笑了一声，说道：“老太太是个厉害人物，你能在她身边伺候多年，想必也是有本事的，然而受家庭所累，落到如今卖主求存的地步，虽说是不忠之徒，但着实也有些可怜。”

    老妇浑身一震，不忠，实乃最严厉的指控，但听她语气，似乎还有转圜的余地，老妇赶忙捣蒜似的点头，讨饶说道：“请小姐明鉴，若不是情非得已，小人何必走到这一步？”

    “可怜之人必有可恨之处！何况，你与小姐私语，妄图讨要好处，实在是居心叵测。”牵云冷哼一声，面向范渺渺说道，“小姐切莫心软才是。”

    范渺渺说道：“已经查明了，是她男人的过错，倘若她肯摆脱、肯自立，我拉她一把，又有何不可？”

    牵云明悟她意，跟她一唱一和：“小姐，就怕她宁肯陷在泥沼之中，同流合污。”

    范渺渺招手叫老妇上前：“名单那边，我自有主张，但你男人是什么样，你自己心里清楚，这终究不会是长久之计。你该知道的，我能容忍你这一次，必不会容忍你第二次。假使再有第二次……”

    老妇急忙保证道：“出了这个门，小人决计什么也不会说！”

    “料你也不敢。”范渺渺笑道：“但刚才你也听到了，倘若你想摆脱困境，我可以助你一臂之力，只是看你肯不肯了？”

    老妇自然早听在耳中，然而却犹如身边有惊雷乍响，整个人至今都是懵懵懂懂的，觉得很不真实。

    范渺渺见她半天没反应，便道：“你若不愿意，那就罢了，当我没说过。”

    牵云喝道：“冥顽不灵！”

    老妇抬起手擦掉眼泪，犹豫再三，哽咽说道：“小姐有所不知，我上有老下有小，一家子七八口人，就算我肯摆脱、想自由，但老人年迈，还需他儿子送终，儿女尚小，还要他们的老爹啊！”

    牵云联想到自身，顿时怒不可遏，上前一步呸道：“烂赌的老爹，不要也罢！今日小姐肯帮你，那是格外开恩，日后等你求告无门，家贫如洗，你男人就会卖妻子，卖女儿，直至吸光你们最后一滴血，也不见他会有悔改之意！”

    范渺渺闻言也稍稍显得有些失望，她扬手止住牵云，沉默了一瞬，才向老妇说道：“你如果意决，我也不好多说什么，回去吧。”

    老妇惴惴不安，一步三回头地离开。牵云转过头，看见范渺渺若无其事的样子，十分不理解：“小姐，你白费了苦心，但好像并不怎样伤心？”

    范渺渺感慨说道：“其实，我猜到她不会领情。你想，老太太至死都没发落她，应是念在主仆一场，不忍心，那么平日里肯定对她也常有劝诫，多半暗地里还帮衬过不少。连老太太都没办法，我一个外人，人微言轻，她不见得就肯听。”

    “说不定她还认为小姐多管闲事。”牵云嘟囔道，“以后再发生这样的事，小姐千万别要再费心了，吃力又不讨好。”

    范渺渺笑了笑，说道：“总不能因为怕结局坏，就索性不做，反正于我而言并无损失。”

    牵云说道：“小姐还是太心善的缘故。”

    范渺渺没应声，搁下此事，转身拿书来看。牵云见状，悄悄出去闭上了门。丁乙还在院中待命，见她出来，忙走上前来，问道：“就这样轻易让人走了吗？小姐怎么说？”

    “小姐什么都没说。”牵云郁闷道，“那老妇既然敢来，一定有什么凭仗，只是不知道她到底跟小姐讲了什么。我看她贼眉鼠眼，肯定是不怀好意。”

    丁乙问道：“你想做什么？”

    牵云跟他附耳，说道：“小姐常在深闺，不识人心，尤其她并不会知道，一个人若连烂赌都能够容忍，根本就不再有什么底线了。丁乙，你知道那老妇家中住处，以防万一，找人去盯住她。”

    丁乙看了眼屋内，说道：“小姐的意思呢？那老妇手中有倚仗，咱们还是别打草惊蛇，坏了小姐的计划。”

    “我看小姐那样，是懒得管了，但要等到大爷回来，又恐突然生变，被打个措手不及。”牵云说完，非常不满，瞪他一眼，“我要你做一件事，你居然不听？何况，我只是要你盯住她，若有异动，也好及时禀明小姐，请她拿主意。”

    丁乙自知说不过她，只好转身去安排。