*

    “表哥你英明神武，其实…其实姝儿仰慕你许久了，而且不仅姝儿……二姐姐也是如此。”

    “可表哥你总是在府里宣讲心悦于我，二姐姐便以为你只愿娶我为妻，伤心欲绝，一连好几日都不曾用膳。”

    “表哥你这般伟岸的大丈夫，若是娶了姝儿这样身份卑鄙的女子，岂不惜哉！如今父亲尚未立世子，想来是属意六弟，若如此，那么整个广平侯府便都是二姐姐的靠山。你若娶了她，定能享一辈子荣华富贵，只可惜二姐姐近来似是要断了对你的这份心思，是以姝儿才觉得心疼。”

    薛姝说着，眸中又渐渐泛起涟漪，仿若碎得七零八落的青花瓷。

    赵又谦闻言，想起了前些年无意瞧见的薛婉盈的嫁妆，金银珠宝、绫罗绸缎无数，说是十里红妆也不为过，眼中溢出贪婪之色，他急匆匆开口，“你说的可作数？婉盈表妹当真中意我？”

    知道他是上钩了，薛姝将身子又往他那边侧了侧，“姝儿还敢骗表哥不成？只求表哥加官进爵后莫忘了姝儿，姝儿可否求一个平妻之位？”

    薛姝这番话说得情真意切，便是百炼钢都得化为绕指柔，更何况赵又谦这等狗彘，当下便应了好，“只是若婉盈铁了心要弃我而去，表妹你玲珑心思，可知这有何转圜之法？”

    等了半天就等他这句话呢！薛姝脑袋微低，似陷入了沉思，半晌方开口，“办法自然是有，讨女子芳心无非是送些小玩意儿什么的，但表哥你可切记要避开母亲，要不然她定觉得你三心二意，要恼的。”

    “还有便是让二姐姐看到你的诚心，表哥你可莫要再闹出什么风流韵事，要不然便是王母娘娘下凡也帮不了你。”

    薛姝说着，用眼角余光悄悄打量起赵又谦的左手，在看到他将不明药瓶塞回腰带中，悬着的心可算是落了下来。

    前世她十六岁入中宫，宫阙深深，其中尔虞我诈、勾心斗角不断，各种阴险手段见多了，也就学了点药理知识，也得亏此，让她今夜闻着这药味，便知是催情的龙涎香。

    赵又谦权衡利弊后，也知如何选择，抛弃了霸王硬上弓的想法，将薛姝平安送回了春华堂。

    *

    山茶浮玉，寒凝带露，琼月满天街。夜色如墨，庭院中树影婆娑，形若鬼魅起舞。

    随着‘哗啦’一声，枝丫间传来阵阵响声，似万马奔腾，不绝于耳。

    巡夜的小厮闻声而来，光彩熠熠的灯笼便要往前提，“谁？何人在此？”

    秦檀瞥了眼不慎摔下树的刘子令，剑眉微皱，凝视一圈后，抬手攻向西边的琉璃瓦。

    霎时间，老鸦的桀桀哀嚎响彻云霄，在暗夜下分外刺耳，令人毛骨悚然。但许是受惊严重，老鸦们虽不停地拍着翅膀，却仍盘旋在幽深天幕里。

    高个小厮被呜啼声一惊，举着的灯笼‘砰’地摔落，揉了揉胸口，对着旁边的矮胖小厮问道，“你刚刚有听到前边有什么异响吗？好像是从那棵树上传出的。”

    矮胖小厮睡眼惺忪，搓了搓眼睛看向前方，只见树静风止，一片祥和。

    “前方哪有什么异响？肯定是你听错了，我听着分明是西边传来的，乌鸦们叫得这么惨烈，你说总不该是瞧见了什么不干净的东西吧？”

    “我看你是又想偷懒了吧，你忘了我们上月醉酒被管家逮着了吗？这月可不能再出什么差错了，要不然我们都得卷铺盖走人。走！跟我去西边瞧瞧到底发生了什么。”

    高个小厮捡起灯笼，强拉硬拽着矮胖小厮往后方走去。

    “呼，好险，刚刚差点就出事了。谢了啊，七爷。”刘子令拍着胸脯，长吁一口气，“诶呦喂，我这是坐着什么了？硌死人了！”

    秦檀漫不经心地应了声，衣袂翩跹，回身下了树，拾起地上的银色耳坠细细摩挲了好一阵，才缓缓开口，“过来看看，你可觉得这耳坠似曾相似？”

    刘子令闻言，凑近脑袋端详了起来，耳坠中心及边缘呈镂空设计，下方紧挨着朵实心叶片，叶片上点缀着珍珠，两者交相辉映，倒似刚开的河蚌。

    “这不就是普通的摇叶流苏耳坠吗？我昨个还见我家妹子戴了，不过是金色的……”刘子令顿了顿，又定睛看了眼，倏地恍然大悟，“等等！这不是金摇叶，这是荷叶！”

    “庄嬷嬷的玉镯上就有这株并蒂荷！那我们岂不是找到这坠子的主人，便能查清燕燕遇害的真相？”

    秦檀微颔了下首，双眼微眯，桃花眼迸发出冷冽的寒光，“是也不是，这坠子是方才那个四娘子掉的，但她没有害贺兰燕的动机。”

    “许是被人收买？反正她肯定是我们破案的关键人物，你想想她刚刚那番话，为了权势可以舍弃自尊自爱，简直利欲熏心得令人发指！”

    “生得如此楚楚动人，却是这般蛇蝎心肠，难怪世人皆说最毒妇人心！书儿？若是腹有诗书气自华的书，可该令人贻笑大方了。”

    想起刚刚那双澄澈的双眼，以及赵又谦身上携带的龙涎香，秦檀目光慢慢从耳坠上游开，“薛姝，静女其姝，是这个姝。”

    “你怎么知道？欸不是吧七爷，原来不止地形图，你连这个也调查了？”

    “……”

    “知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃不穷。”

    *

    *

    “四娘子，这是春陵乡君递来的请帖，邀你明早参加寻梅宴。”梳着飞仙髻的丫鬟打着呵欠，将绛色柬札往桌上随意地一扔。

    “嗯，春桃你去把请柬收起来。”薛姝顿了顿，继而吩咐道，“哦对了，待会儿用完午膳后，同我上街一趟，去置办点衣裳、首饰什么的。”

    春桃闻言，放在薛姝腰上的手一停，呆愣几秒后，应声答道。

    四娘子自醒来后就像换了个人一般，平日里，莫说是死对头春陵乡君的“鸿门宴”，即便是世家闺女之间的联谊会，她也是称病不去的。

    实在推诿不掉的时候，四娘子也会去，只不过带的侍女从来是秋棠，这么想着，春桃偷偷打量起秋棠，果然神情不好，脸黑得能同炉子里的炭火相媲美。

    秋棠拨弄了下自己的发髻，怨怼道，“四娘子，你都好些时日没带秋棠了！秋棠自幼就服侍在你身侧了，还有谁比我更了解你吗？”

    正是因为十几年的相处，才懂原身的各个软肋，不仅利用她的善良作威作福，暗地里还联合薛婉盈辱她害她，呵，好一头养不熟的白眼狼！

    薛姝冷哼一声，“哪是我不想带你，只是秋棠，这春陵乡君的邀约不比别家，来的都是安邑城内有头有脸的大人物。你如今规矩都没学好，届时得罪了人，你自个小命难保不说，我怕也是要遭殃。”

    “你且先多学点规律，比方在主子面前要自称奴婢，你既识字，便去将‘一日为奴，终生为婢’誊个千遍，明早呈上来。”

    “四娘子你……”秋棠意欲再说点什么，然而在触及薛姝冷冰冰的眼神时噤了声，最终一脸愤懑地跑了出去。

    *

    马车自北向南驶来，辗过街巷的积雪，发出“吱呀”的脆响，车内四周挂着考究的丝绸帐幔，香气氤氲，火炉散发着热雾。

    薛姝缓缓睁开双眼，望向春桃，刚刚假寐时，这小姑娘盯着她约莫看了整整两炷香，薛姝有点哭笑不得，“怎么了，我脸上可是沾了米粒子？”

    春桃被问得猝不及防，条件反射便开始摇头，活似拨浪鼓，“没，没，没有，娘子脸上干净得很，半点瑕疵都无！”

    “那便是有事要问，问吧。”然春桃闻言，却是将头埋得越来越低，薛姝无奈，循循善诱道，“不必如此怕我，但说无妨。倒是你再不说，我可要治你一个欺上罔下罪了。”

    “奴婢……奴婢就是想问……娘子怎么突然亲近起婢子来了，从前只有秋棠姐姐能陪同您出行。”

    “那依你看，秋棠可有用心待我？”

    想起秋棠平日的所作所为，娘子生病了她在后苑逗王八，“狸猫换太子”娘子的首饰，让娘子食用番柿做得点心，害其得了风疹……

    诸如此类，数不胜数。但这些事情，四娘子不是一直都知道吗？这么想着，春桃斟酌着开口，“秋棠姐姐在照顾您起居一事上，好像确实心比较大。”

    “你进府不过三载，你都能明白的事，枉我却花了如此之久。不过我如今看开了，谁是真心待我，谁是虚心假意，我心里都门清儿。从前我视秋棠为亲姊妹，可她却包藏祸心，那便别再想受到重用！”

    一边说着，薛姝一边将手上的金镯摘下来给春桃戴上，“投我以木桃，报之以琼瑶。如今我真心待你，希望你也是。我向来赏罚分明，春桃你是个聪明人，应该懂我的意思。”

    三年前母亲亡故，家中一贫如洗，春桃无奈之下只得卖身葬母，幸得四娘子心慈，买她入府当了贴身侍女。不过刚入府，她便被秋棠指使去打杂了，娘子待自己不甚热络，她私以为娘子连她唤啥都不记得。

    但她本就是孤苦之人，自不敢奢望富贵，只求有安身之所。现如今竟有望成为娘子眼前红人，虽娘子眼下式微，但定非池中之物。

    春桃当下感慨万千，连连应好。

    “行了，跟王叔说声，在前边那个驿站停下吧，我想下去逛逛。”

    将春桃支去买糖炒栗子后，薛姝步履匆匆，往贺芳巷赶去。

    贺芳巷汇聚了安邑城中最多的书肆，人群熙攘依旧，只不过少了些包子粥饼、鸡鸭牛羊的烟火气，多了些笔墨纸砚味。

    “客官需要什么？购买经史子集还是精裱书画？”老掌柜放下拨弄算盘的手，抬起头来，“……喔，本店也有时下最新的话本子，姑娘爱看闯荡江湖，还是爱看英雄救美？”

    薛姝从荷包里掏出一枚金锭，“小女想买您一炷香的时间。”

    饶是老掌柜经营书肆二十余载，也还是首次遇见花大价钱买他时间的人，默默推了推眼镜，颤颤巍巍地接过金锭，“不知姑娘有何指教？”

    “其实也不是什么大事，小女未来夫婿博学多闻，可您瞧我一个妇道人家懂些什么呀。过两天便是洞房花烛夜，我就想着来找您了解下时务什么的，不至于届时同他无话说。”

    “原来如此，这好办。如此小事，姑娘你给得太多了！”老掌柜了然地点点头，顿了顿，似是想起什么，“倘若姑娘不介意，可随老夫上楼一趟，有一人怕是比老夫更合适。”

    “小辜最近刚好在准备会试，嘿嘿…嘿……这小子懂得可比老夫多得多咧！”

    “假使上京城的读书人共有一石，小辜自个阿，就能占据七斗咯！”

    她打探过，这家书肆的掌柜是前朝赫赫有名的进士，因夫人久病回乡开了这家书肆，文采自不在话下。

    好奇心被勾起，薛姝不禁抬头望向屋内，纸屏石枕竹方床，日光流转间，草色入帘青，小阁藏春，满室馨香。

    “欸小辜啊，是我。这位姑娘想请教些朝堂之事，我这会儿忙，辛苦你告知一二。”

    一道清冽的声音适时响起，如泠泠山泉滴在石上，“嗯，且在那坐下吧。”

    掀开珠帘，薛姝又朝前走了几步，只见一道清瘦板正的身影立于书架前，他身着月白长袍，银丝竹纹在熹光下泛着彩。

    男子闻声而望，矜贵与清冷浑然天成，冰壶玉衡，皠皠如山上雪。

    视线回落，辜行昭抽出书架上放着的《战国策》最后一卷，步态端方地向薛姝走去。

    变戏法似地递了杯茶给她后，辜行昭又自顾自翻起了书卷，就在两厢沉寂得似光阴冻瘃时，辜行昭缓缓开了口，“姑娘有何疑惑，只管问便是，辜某定知无不言。”

    茶是好茶，上等的碧螺知春，薛姝轻抿了一口，“启帝可立储了？”她根据府中装璜推断了下，想来还是启帝当政。

    早料想过闺中娇娥大多不问政，但这姑娘怕是头一个连储君是谁都不知的，毕竟三岁孩童尚且熟稔，辜行昭翻书的手微顿，“是也，尚未立储。”

    薛姝闻言，黛眉微皱，摸索出绣帕，撑起脑袋，“咳…咳咳……小女近来生了场大病，晕头转向得紧，竟忘了今夕是何年。还望公子勿怪，指点一二。”

    “启帝拾捌年。”

    什么！居然已至拾捌年？

    前世，等到今年开春，秦檀便会奉命前往扬州与沈氏女君培养感情。

    而至启帝廿年，大沈后，彻底放手夺权，命沈氏族人以护送秦檀的名义进京逼宫。而正是在这一年，父亲中毒而亡，荀稹射杀大沈后，秦檀母妃被沈氏族人活活绞死……

    她一生中所有的欢愉与灾祸，极悲与极喜都在拾捌年初显，而至两年后的生辰宴，百般缠络萦纡至顶峰。

    只是前世启帝早早地便立了秦檀为太子，如没记错的话，应是拾伍年，而今竟还没立储。

    难不成众人的命数随着她的跨时空悉数变更了？

    “虽不知姑娘挂念何事，但若是为太子妃之位，不必忧心。依辜某看，最晚至瑨王冠礼，圣上便会下旨册封其为太子。”

    薛姝正回想着生前身后事，闻言一楞，怔然道，“瑨王？小女可是听错了，公子要说的莫非岐王？”

    恰好阅至最末行，辜行昭放下手中书卷，凤眸一扬，眼神里满是探究，“姑娘说笑了，自古立长不立幼，传嫡不传庶，我想说的正是瑨王秦少政。”

    是瑨王秦少政，不是岐王秦檀。

    秦少政这个名字她闻所未闻，前世的秦氏血脉中，除却死于争宠算计下的腹中儿，呱呱坠地的皇子大多体弱多病，早早夭折。

    因此即便启帝与后妃孕育的皇子无数，平安长大成人的也只有太子檀一位男丁。

    “轰隆”一声，似被滚滚的三月春雷击中，未知的恐惧感蔓延至薛姝的四肢百骸。

    此间种种无一不提醒着她；一念错，百行便皆非，防之当如渡海浮囊，毋容一针之罅漏。

    心里的谜团越积越多，云雾缭绕的，困得她动弹不得，罢了，凡事急不来。

    薛姝叹了一口气，轻声道，“小女病后精神气一直不太足，方才也是怕自己耳背，多谢公子不吝赐教。”

    “无足挂齿。”望着薛姝将要离去的身影，辜行昭欲言又止，“只…倘若……”

    薛姝闻言，停下了急行的步子，回眸望向辜行昭，示意他继续说下去。

    辜行昭见状，拉开左手边的抽奁，小心翼翼地取出一张黄琮色纸笺。

    “倘若姑娘的病久治不好，这药方……我留着也无甚用处了，你不妨拿去照着配药，每日服用两次，长此以往，或许对你这病症有帮助。”