*

    *

    白璧素绸，宽大而平稳的马车内，铺着厚厚的鹿皮绒毯，微风轻轻拂过车帘，吹散氤氲升腾的茶香。

    即便乘坐马车，李府至薛府的路程也不短，许是因为两人俱沉默着，四周显得封闭又狭窄，就连彼此的呼吸声，似乎也是小心翼翼的。

    “岐王殿下为何会有多余的呈帖？”“你可认识此物？”似要争个输赢般，两声询问俱不相让，竟是同时落地。

    又是一阵诡异而默契的静谧，秦檀默默收回了手里的耳坠，率先打破了尴尬，“四娘子，还是由你先说吧。”

    薛姝客套了一番，然见他已阖上双眼，闭目养神，似不愿就这个话题与她过多争论，遂缓缓道，“臣女近日只收到李府独份请帖，且是祖母亲手交付的，因此其实没有拿错一说。故薛姝想殿下手里应有两份李府呈帖，只臣女有一事不解，殿下平日与李大人也不甚亲近，您为何会有多余的呈帖？”

    她的声音很好听，清婉柔和，如沐春风，秦檀静静听着，却是答非所问，“看起来四娘子很关心我。”

    “只是不知是出于何种关系的关心，倘若是男女之间的那种关心，实乃本王荣幸。”

    没曾想等半天就等来这个，然始作俑者面色丝毫不改，仿佛方才只是在问“早膳用的什么”。脸泛红晕，薛姝一时间又急又羞，“殿下你……”

    他现在怎么连装都不装了，放浪形骸，没脸没皮，好生无耻！

    再逗下去，她合该恼了，秦檀唇角微勾，换了个更舒服的姿势，整个人看起来恹恹的，他轻描淡写道，“给你的那张是刘子令的，他身染恶疾来不了了。”

    此时“身染恶疾”的刘子令若在场，定要骂他一句，秦檀你个杀千刀的，眼里只有小女娘，兄弟情都让狗给吃了。

    刘子令和秦檀本来一同赴宴，千里雪骓行至李府门口时，好巧不巧撞见孤立无援的小女娘，岐王殿下登时大义灭亲，二话不说夺过他手里的呈帖，英雄救美也就罢了，居然还要他独自打道回府。任谁看了不说一句，秦檀你好生重色亲友！

    这个刘子令应就是先前跟在他身旁的青衣男子，薛姝点了点头，碰到他脑子好似永远也转不过弯，因为下一秒，薛姝听到自己如是问，“那你和他关系很好嘛？”

    话一出口，她才发觉自己僭越了，刚想赔罪，只听得低沉清冽的嗓音缓缓落下，泠泠切切，砸上玉石，也砸上她的心尖，“嗯，自从母妃得了癔症，便鲜少有人同本王来往，直到汝南王送子令入宫，本王才有了所谓的朋友。”

    顿了顿，他再次开口，“子令之于本王，怕是较手足还要珍贵。”

    前世秦檀即便登临帝位，仍是孤家寡人一个，她从未听闻他有什么挚交好友，刘子令其人她更是首次听闻。

    他说母妃得了癔症是怎么回事？启帝宁肯自己中毒，也不舍得心上人有丝毫的损伤，所以即便是在财狼虎豹成堆的后宫，陈美人仍旧健康顺遂，甚至是颇为快乐的。只是姑姑死后，启帝以为万事大吉，一时不察竟让沈氏族人埋伏进宫，绞死了陈美人。

    这一切到底怎么回事？薛姝若有所思，还想再问些事情，然马车已缓缓停下，亟待他们下车。

    她小心翼翼地掀起车帘一角，梭巡着阿熙的身影。这毕竟是广平侯府，总不能还让他抱自己进去吧。

    然在触及外面光景时，薛姝傻了眼，雅致清幽的府门敞开着，从她这个角度看去，尚能望见两侧石阶回廊，十几株光秃秃的梧桐树，深沉而简练，几丛铃兰，这哪是广平侯府。

    错愕地回头，薛姝恰巧对上秦檀潋滟生光的眼眸，他此刻似笑非笑，颇有些勾人的意味。

    更过分的是，他已不知何时坐到了她身旁，清冽的兰若香慢慢充斥着她发梢，眉心，直至全身，秦檀语带蛊惑，“送佛送到西的道理，本王还是明白的。四娘子腿脚不便，本王自然得出力。你是想本王像方才那般抱着你，还是换种方式。”

    “比如说，四娘子不介意的话，本王可以蹲下来，背你。”说这句话时，他面容镇静，多了几分正色。

    他头上的玉冠，珺璟晔晔，薛姝盯着，不由地恍了神。

    *

    *

    上京城，皇宫巍峨森严，即便灵活如飞鸟都挣脱不出。

    御花园内，和煦柔光普照大地，启帝正同瑨王秦少政下着棋，两人褪去君臣的顾忌后，专注地研究着棋盘，父慈子孝，其乐融融。

    由小黄门领着进入御花园，秦檀一抬眸，瞧见的便是这幅光景，踏步上前，他拱手行礼道，“儿臣见过父皇，三哥。”

    秦少政不紧不慢地落下手中白子，随后冲秦檀微微一笑，点头问好致意。

    注意力仍在面前焦灼的棋盘上，启帝凝眉半晌，而后大笑道，“哈哈哈哈哈好，真是青出于蓝而胜于蓝，少政你如今的棋艺，朕是自愧不如啊。看来朕也是时候该放手，让你们年轻人大展身手了。”

    顿了顿，他随意地扫了秦檀一眼，淡淡道，“嗯，起来吧，可是军饷之事有线索了？”

    秦檀起身，微微颔首，神色淡漠，“嗯，儿臣前日寻回遗失的军饷，今早已交予户部程尚书。”

    启帝闻言，老练锐利的眼眸倏地一亮，“什么，你不仅找到还交给卓颐了？好，好，这事办得漂亮。。”鹰眸一转，他探究味十足，“那你可查出是何人主使？”

    秦檀眉目微敛，眼角余光悄无声息地打量起秦少政，只见其下意识收紧了衣角，收回视线，他摇了摇道，“儿臣虽拼死追杀，然还是晚了一步，嫌犯咬舌自尽了。”

    秦少政闻言，悬着的心总算落了下去，轻轻摩挲过裾袍，淡淡笑道，“军饷找回已属不易，多亏七弟运筹帷幄，此番才能有惊无险，父皇你可要好好奖赏他啊。”

    启帝点了点头，一改脸上的憾色，盯着秦檀望了半晌，方缓缓开口，“少政所言不虚，你辛苦了，说说看，想要何赏赐？”

    瞧着启帝眼里的喜色，秦檀倏地跪地行礼，嗓音低沉却是掷地有声，“儿臣想见母妃一面。”

    秦檀生母沈海棠，扬州沈氏三房嫡女，及笄不久，便嫁入东宫，始作太子侧妃。翌年，启帝登基，封沈海棠为昭贵妃，宠冠六宫，一时风光无限。然盛极必衰，随着沈柽入宫封后，大皇子夭折，接二连三的打击下，沈海棠一病不起，在诞下七皇子秦檀后，害了癔症，神志不清。

    年少情深终究免不了相看两厌，在沈海棠三番五次加害后妃后，启帝终是将其打入了冷宫，并下旨任何人不得探望。母子一体，母固然能凭子贵，然子却也可受母牵连。自此，宫中上下皆知七皇子秦檀母疯父厌，卑微无倚，人尽可欺。

    几乎就在秦檀话落的瞬间，在场众人纷纷侧目，打量起启帝的神色，毕竟在这深宫中，因疯被废的昭贵妃是个不可提及的禁忌。

    启帝面容严峻，眉心微皱，半眯起双眼，似在思考他口中的母妃是何人。

    秦檀适时抬眸，与他对望，两人僵持不下。过了良久，启帝才移开目光，沉声开口，“准。”

    *

    *

    川红宫，院内荒凉，窗棂半朽，几株古树耸立云端，遮天蔽日，树下荒草萋萋，交叠盘缠的藤蔓四处横生，萧瑟寂冷。

    望着坐在窗边摇着拨浪鼓，哼着歌谣的女人，披头散发，脸上似还带有泥泞。本来通透水灵的眼眸失去光泽，只剩下浑浊迟钝。

    秦檀心口一涩，缓缓上前，替她擦去脸上脏污，“母妃，檀儿来了。”

    然沈海棠见状，却是吓了一跳，猛地甩开秦檀的手，“滚开，你滚开，别想抢我的檀儿。除非从我的尸体上踏过去，要不然你今日休想带走檀儿。”

    言罢，她跑出老远，撞到矮几，重重地摔在了地上，“檀儿别怕，檀儿别怕，母妃在这，决不让任何人抢了你去。”

    许是年头久远，上好的和田玉佩经此一役，顷刻碎成两瓣。

    小步上前，秦檀弯下腰，将碎玉小心翼翼地包进手帕里，仿佛在装什么奇世珍宝。而后上前扶起沈海棠，轻拍了拍她的背，好生安抚道，“檀儿在这呢，檀儿在这陪着你，不走了。母妃不怕，我们不怕……檀儿将坏人赶走了，不会让人欺负你了。”

    “你是檀儿……你是檀儿？”沈海棠低低呢喃着，掀起眼眸，她伸出双手，轻抚上秦檀的面颊，细细描摹了一圈，“不可能，不……你根本不是檀儿。”

    “呜呜呜……我可怜的檀儿，我可怜的孩子啊……”

    约莫折腾了一个时辰，秦檀才将沈海棠哄入睡，轻柔地替她盖好被子，确认她无虞后，他才起身出门，唤来值班宫人问候，“贵妃娘娘病情又加重了吗？”

    值班宫人接过秦檀递来的金锭，谄媚道，“没有啊，殿下您放心，我们都按照您的吩咐，好生伺候着贵妃娘娘呢。依奴才看来，贵妃娘娘病情不仅没加重，反倒有几分转醒的趋势呢。”