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    是夜，天幕沉沉，月华如水，繁星点点高挂苍穹。

    春华堂内，薛姝坐在梨木椅上，神色恹恹，她漫不经心地拎起茶壶，往杯内缓缓倒水，边盯着首饰盒上的荷叶流苏耳坠。

    不自觉出了神，茶水渗出杯外，流淌下地，薛姝也不曾发现。

    “娘子你想什么呢？水都满出来了都不知道。”春桃顿了顿，讶异出声，“欸，四娘子，你居然还留着这个耳坠呢？”

    捕捉到她话里的关键词，薛姝凤眸倏地一亮，喜形于色，激动道，“这是何意？春桃你莫非认识这个耳坠吗？”

    拿起绢布，春桃缓缓擦去桌上的水渍，闻言一愣，她还以为四娘子发现了呢，怎么瞧这意思，她并不清楚其中曲折。摸了摸脑袋，她小声道，“秋棠先前仗着娘子耳根子软，好说话，动辄就偷换你的首饰，这荷叶流苏耳坠便是她的。娘子你仔细瞧瞧，就能发现，这耳坠品质是否属下乘。”

    薛姝了然地点点头，默默将耳坠收回了荷包，陷入沉思。

    午后，秦檀背她去穆府，包扎被黑猫抓破的划痕。回程路上，他拿出这枚荷叶流苏耳坠，道是她掉在花丛中的，她才知晓这耳坠背后蕴藏的种种。

    两年前，东胡公主贺兰燕入宫，凭借出色的外貌和解语花般的心性，盛宠不断。然贺兰燕心中有一痛，那便是她入宫以来，从未被诊断出过喜脉。

    许是日夜求的送子观音终于显灵了，三个月前，贺兰燕怀孕了，然而还没等她从大喜中回过神来，就流产了，郁郁寡欢至今。他们本以为是意外，却在绯云宫目睹行为鬼祟的婢女埋葬麝香的香灰。

    秦檀受兄弟之托彻查此事，一路顺藤摸瓜查至薛府，直到在她身上发现了这枚耳坠，并蒂荷叶流苏，与婢女佩戴的玉镯上的图纹完全相同。自此，线索断了。

    这位燕昭仪贺兰燕，薛姝有印象，只是此人的命运轨迹与前世截然不同，她知道那么多，不仅毫无帮助，反倒鸡肋得紧。

    前世，贺兰燕是东胡最受宠的昌宁公主，东胡式微，亟与大禾缔结两姓之好，然东胡圣上只有两女，一位早早便嫁作人妇，待字闺中的只有小女儿贺兰燕。东胡圣上对贺兰燕的宠爱，是宁肯亡国也不愿葬送她的幸福，是故和亲人选成了问题。

    没曾想贺兰燕心怀大义，自愿和亲，只护送她的车队在前往大禾途中，遭遇悍匪，贺兰燕香消玉损了。东胡圣上怒发冲冠，倾举国之兵，向大禾发起战争。虽然最后大禾获胜，但连年征战使得民不聊生，经济颓败。

    现下知道耳坠是秋棠所有，薛姝仍是一头雾水，秋棠背后的人是薛婉盈，薛婉盈断然没有加害贺兰燕的理由，然即便是薛夫人赵芳华，无冤无仇的缘何要大费周章地谋害后宫嫔妃呢？

    敛了敛心神，薛姝决定先去会会秋棠，再做定夺。

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    柴房内，四壁空空，墙面划痕密布，斑驳不堪，脚下灰尘堆积，每走一步，都能带起飞扬的细碎尘埃。此刻潮湿味与腐烂气夹杂，令人作呕。

    自“毁秋害主”一事东窗事发后，薛婉盈被罚跪为期一周的祠堂，秋棠则是杖责五十后，进了柴房，关押至现在。薛宗正原是想将她发卖了，然近来朝中事务繁忙，便一直没来得及。

    双眼紧闭，如花似玉的面旁被冻得皴裂，秋棠蜷缩在柴房一角，似乎睡着也惴惴不安。薛姝慢慢朝她靠近，捏住她的下巴，迫使她转醒后，沉声问道，“明人不说暗话，这耳坠是谁予你的。”

    下颌传来镇痛，秋棠本就睡得不深，蓦地看到薛姝无限放大的面容，她不由地吓了一跳，继而看向手边的耳坠，沉吟片刻后，才颤着嗓子道，“我……我不记得了。”

    薛姝闻言，眉梢一扬，笑意盈盈却不达眼底，让人不寒而栗，“是吗？既然这样的话，就别怪我不客气了。我前些日子去转塘巷淘了一副拶子，刚好趁此机会，让你体会下什么叫十指连心吧。春桃……”

    秋棠闻言，脸色唰白，挣扎着起身跪倒薛姝脚边，忙不迭道，“好像……好像是夫人赏的。”

    满意地点点头，薛姝凤眸微眯，沉声问道，“庄秋芸，庄嬷嬷你可认识？”

    眼中极快地闪过一抹讶异，秋棠别过脸，摇了摇头。

    “看来我们秋姑娘的嘴巴不用刑具，当真撬不开呢。”薛姝似笑非笑，松开箍住秋棠下颌的手，甩了甩臂膀，转身接过春桃手中的拶子。

    见状一愣，秋棠拖动整具身子往墙角爬去，耳边的脚步声越来越近，她声泪俱下道，“四娘子饶命，四娘子饶命，只那庄嬷嬷奴婢也只是听府内老人说过，并未同其打过交道。”

    “庄嬷嬷原是夫人的陪嫁丫鬟，但趁着夫人怀孕，庄嬷嬷她……她爬上了侯爷的床，夫人知道后本欲将其杖毙，不过后来好像也只是赶了出去。”

    “你还知道什么，继续说。”凤眸冷冷，薛姝扔下拶子，厉声道。

    “有说庄嬷嬷离府后身患绝症的，也有说夫人顾念昔日情分，将其打发进宫服侍自己的亲妹妹赵良人的；还有说侯爷在外地买了处宅子养庄嬷嬷的。众说纷纭，真假难辨。其余的，奴婢真的不知道了。 ”

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    浮珂楼云字层，天字号厢房内。

    梨木雕花圆几上摆着楼内最美味的招牌菜，汤浓味美的五侯鲭，肉质鲜嫩的太牢，甜而不腻的千层蜜枣酥，软糯的脆青豌豆黄。银盏内盛着上好的琼浆玉露，琳琅满宴，顶级享受，比之皇家酒席也不遑多让。

    “王廷尉既然这般不经喝，又何必逞强。”杯内美酒澄澈晶莹，闪闪发光，秦檀漫不经心地拿起桌上的银盏，一饮而尽。

    秦檀话落，王绾蓦地抬头，双颊酡红，虽有几分醉色，但仍据理力争，“岐王殿下，你瞒得了别人，但瞒不过我。你总装作委身于烟花柳巷，不过是为了掩人耳目，从而更好地刺探情报。我知你有雄才伟略，可堪大任，最要紧的是，你比瑨王多份仁善之心。难道仅仅因为那劳什子的嫡庶、长幼之分，你就要眼睁睁地看着皇位旁落他手，看着百姓流离失所、四海为家吗？”

    王丞相老来得子，对于王绾，恨不得倾囊相授，是故其从小便浸没在诗书礼乐中了。眼下这番话更是说得情真意切，旁人听了，定能转圜心意，可惜对面的人是秦檀。

    往自己杯内缓缓倒了被酒，秦檀撑着脑袋，似笑非笑地看着王绾，语气窸窣平常，“王廷尉，你醉了。”

    似是被他这副态度气笑了，王绾踉跄着起身，行至秦檀身边，稽首行礼，“袀玄，倘若瑨王登基哀声遍野，哥哥求你，为这天下苍生反一遭！”

    王丞相与启帝自幼相识，凭着这份情谊，启帝选王绾为三皇子伴读，然虽为秦少政伴读，王绾对于秦少政却仅有君臣义，私下里反倒与宫内最不受宠的秦檀交好，两人脾性相同，相识不久便结拜为兄弟。

    “瑾瑜兄，你实在太看得起袀玄了。莫说这天下苍生，便是袀玄自己这条命，怕是都朝不保夕。”秦檀言罢，神色淡漠，径自起身朝门外走去。

    坚实的木门嘎吱作响，望着即将消失的人影，王绾首次失了世家仪态，冲其大喊道，“平民出身却以一敌千，独手可取敌首的方迟琰，代号是赤炎吧。你若当真甘愿一辈子居于人下，缘何派赤炎入朝为将？”

    “秦少政如今领命司隶校尉，通过在河内多县压低商人算缗，抬高农民算赋获取私利。阴沟里还有种种迫害百姓之事，你应当比我更清楚才是，秦袀玄，莫非你要当一阵子睁眼瞎不成？”

    秦檀脚下微顿，复又步调悠然，决绝离去。

    他们的厢房在最里间，因此秦檀得跨越数间房方能下楼，这厢，他走至转角，恰巧小二上菜，邻间房门敞开，交谈声不时传出，“华筵，你有没有感觉，薛姝…就是广平侯府那位薛四娘近来古怪了不少。”

    “是吗，竟有此事，李兄何出此言？”

    “她从前见着我与旁的女子说话，都会摆出一副痛心疾首的模样，而今竟全然不在乎了。以往每逢良辰吉日，她便会送自己做的糕点至李府，而今已有月余不曾踏足过李府。这些还不反常吗？”

    “哈哈哈，还真是难得，李兄居然还会因为揣摩不透薛四娘而发愁。莫非你在不知不觉中喜欢上她了？”

    “怎么可能，华筵你就别打趣我了。像她那样粗鄙市侩、不识大体的女子，我可无福消受。”

    适才迈出的脚收了回来，秦檀望向屋内，只见南阳王世子谢华筵和尚书令李褚林正对坐品茗，相谈甚欢。

    十年前，浮珂楼异军突起，未满期年，便已成为上京炙手可热的酒楼。如今更是得令第一酒楼，后宫嫔妃都不时差遣宫婢来此购买点心。

    然主家十分神秘，传闻她容色倾城，但因大火毁了皮相，是以终日薄纱掩面，又传闻她来自永州，是故唤作萧潇。不过鲜少有人知道，萧潇只是代理，浮珂楼背后真正的主人是秦檀。

    在他的地盘，对他心悦之人出言不逊，李褚林是不是嫌自己活得时间太长了？

    视线一转，扫到了将欲进房送菜的店小二，秦檀招了招手，待他走近后，在其耳边低语了几句。

    店小二眸中闪过惊愕，不过还是点了点头。