香囊贴身佩戴，沾染了桑宁身上的暖香，此刻与龙涎香混在一起，少了些无害的馥郁，无端透着几分令人窒息的压迫感。

    桑宁不理解，谢三贵为皇子，但凡他想要，身份高贵、姿容绝丽的美人应有尽有，为何非要盯着自己不放？就因为她曾经流落边关，是他从未见过的农女？

    谢三眼神冷淡，上下打量着桑宁，“你的东西，收好了。”

    语毕，男人伸出手，把棠梨香囊递到少女面前，却没有松开。

    众目睽睽之下，桑宁根本不愿与谢三有任何接触，她想说，这枚香囊她不要了，偏生没有这个胆子，落谢三的颜面。

    桑宁闷闷不乐的道了谢。

    她低垂着眼，仿佛木雕泥塑似的，动作僵硬至极，双掌捧起，等待谢三将香囊扔在她手里。

    许是太过紧张的缘故，桑宁觉得自己的感知愈发敏锐，她能清楚听见胸腔内砰砰作响的剧烈心跳，能听见周围人的窃窃私语，还能听见谢三堪称恶劣的低笑。

    “孤久在边关，第一次来别庄，由你来引路。”棠梨香囊已物归原主，但谢三却不打算放过桑宁。

    站在不远处的樊留光倏忽上前一步，冲着青年屈膝行礼，裙裾如振翅欲飞的蝴蝶，颤颤飘逸，美不胜收，她嗓音轻柔，“殿下，桑二姑娘刚从陇西返京不久，同您一样，都是初次莅临此地，只怕不太熟悉、”

    樊留光话没说完，就被谢三不耐打断，“不必，就让桑二引路。”

    樊留光面色微变，片刻间又恢复如常，身为丞相唯一的女儿，她从未被人如此嫌弃过。

    她转头望向桑宁，想不明白这个陇西乡下的土包子有什么好，除了一张脸还算过得去外，浑身上下哪能比得上自己？

    樊留光肚子里憋着火气，桑怡心中也不好过。

    三皇子在沙场征战多年，死在他手下的匈奴数不胜数，不说别的，只说这人身上萦绕的那股煞气，就足够让人胆寒，宁儿给他引路，万一被吓坏了该如何是好？

    “怎么，桑二姑娘不愿？”谢三眯起黑眸，语调拉长些许。

    桑宁不敢得罪，也得罪不起他，脸色苍白的摇头，“殿下想去哪里？臣女带路便是。”

    谢三随手一指，道：“先去莲池看看。”

    桑怡快步走到妹妹跟前，藏在袖中的双手早已被冷汗打湿，她强挤出笑容，“殿下好眼光，如今恰好是并蒂莲开放的时日，并蒂莲一茎生两花，乃君子之相，最是难得。”

    谢三瞥了桑怡一眼，知道是桑宁的养姐，平日里待她不错，便可有可无的点头。

    桑宁根本不知莲池在何处，她大脑一片空白，只能亦步亦趋跟在姐姐身后，像被饿极了的野狼驱赶的羔羊，一直往前走。

    即使没有回头，桑宁也能感受到落在自己身上的目光有多灼热，让她冷汗津津，手足无措，恨不得夺路而逃，却没胆子。

    她知道，只要自己敢跑，谢三会将所谓颜面彻底抛之脑后，不管不顾把她抓起来。

    看着少女骤然苍白下来的脸色，略微泛红的眼眶，沈既白不由拧眉，刚想上前，却被好友按住肩膀。

    灰袍青年摇头，压低声音道：“我听闻，三皇子在边关积威甚重，说一不二，最不喜旁人忤逆，他既挑中了桑二姑娘，必有因由，为其引路也无妨，但你若贸然上前阻止，只怕会惹怒了这位天潢贵胄，让桑二姑娘也跟着受牵连。”

    沈既白额角迸起青筋，胸膛不断起伏，似有万般不甘，可最终依旧归于平静。

    他明白友人的意思，自己不怕被三皇子责罚，但宁儿呢？她是长夏侯府的姑娘，如若当众被三皇子斥责，事情便不好收场了。

    道理沈既白都懂，但他终究放心不下，望着即将消失在连廊尽头的一行人，抬脚跟了上去。

    见状，樊留光犹豫片刻，与母亲对视一眼，也往莲池那边走。

    有谢三这么个煞星待在身边，桑宁根本无暇他顾，她下意识的咬住唇，思索着该如何支开姐姐，将自己定亲一事告知谢三。

    谢三也抱有同样的想法。

    桑怡就像护犊的牛羊，紧紧将桑宁护在身后，隔在二人中间，委实碍眼。

    “桑大姑娘，凉亭附近的墨兰不错，你去搬一盆过来。”谢三不紧不慢吩咐。

    桑怡嘴唇嗫嚅，还不等出言拒绝，便察觉到一只手从背后轻抚着她的背脊。

    正是桑宁。

    她冷静下来，无论三皇子有何用意，都不会在相府别庄贸然生事，自己防备太过了。

    桑怡回头看了桑宁一眼，见后者轻轻点头，无声叹了口气，随即往斜侧方凉亭所在的方向走去。

    此时，树荫遮蔽的阴影处，只有谢三与桑宁两个。

    谢三饶有兴致的打量着桑宁，锋锐目光在她面上一寸寸游弋，扫过眉眼，鼻尖，最终落在红润润的唇上，软得像樱桃，滋味也甜的出奇。

    “别来无恙。”

    留给桑宁的时间不多，她无暇唾弃谢三的无耻，也没心情寒暄，“先前在边关时，多亏了殿下庇护臣女，您的大恩大德，臣女没齿难忘。”

    旁人的阿谀奉承，谢三都是左耳进右耳出，完全不当回事。

    但相似的话从桑宁口中说出来，怎么听怎么顺耳。

    男人嘴角噙着笑意，伸出手，想要把少女搂进怀里，却被桑宁侧身避开。

    “但如今殿下与臣女身处京城，边关的一切皆是前尘往事，再也不该提及。”桑宁不敢抬头，如惊弓之鸟，一连串的吐出自己的想法。

    “臣女已与沈既白订了亲，不日即将成婚，求殿下顾念旧情，成全我吧。”

    谢三觉得无比讽刺，桑宁看似柔弱，却生了一把硬骨头，即使被自己欺负的狠了，也不过咬紧牙关默默流泪，什么话都不说。

    她只求过自己两次，一次是不愿被卖给徐员外当妾，第二次就是今天。

    求他成全她和沈既白。

    谢三面上笑意尽数收敛，眼底冰寒一片，高大身躯犹如朽木，瞬间被拔除所有生机。

    “桑宁，你是不是忘了？当初是你一遍又一遍哀求我，把你带回宅邸，如今没了威胁，你就过河拆桥，未免太精于算计。”

    高大身躯遮下的暗影彻底将桑宁笼罩其中，带来极强的压迫感。

    换做以往，桑宁会尽可能避免与谢三正面产生冲突，但今时今日，她不能退让。

    “殿下，一切都是臣女的错，是臣女品行不端、卑鄙无耻。”桑宁一字一顿道。

    听到这话，谢三怒极反笑。

    桑宁表面道歉，实际上却是在讽刺他，两人都很清楚，那个贪婪卑鄙，索求无度的人是他。

    而在她眼里，自己的所作所为，都是趁人之危。

    “沈既白真有那么好，值得你一再违逆孤？”

    “此事与沈既白无关，是我铁了心想嫁给他。”

    桑宁知道自己这么说，会彻底激怒谢三，可她好不容易才和爹娘相认，好不容易才回到长夏侯府，就算她能将自己的尊严抛却脑后，强忍着满心厌恶继续与谢三纠缠不清，也只会损毁侯府的百年声誉，让家人陷入到困窘之中。

    她必须和谢三划清界限。

    谢三耳畔嗡的一声响，脑海中翻涌起阵阵杀人的冲动。沈既白他何德何能，让桑宁铁了心想嫁给他？

    当初她与自己成婚，哭了整整一夜，杏眼肿得像核桃，第二天连睁都睁不开，甭提有多可怜了。

    少女哭得梨花带雨的脸与如今这副冷漠无情的模样渐渐重合，谢三抬起手，常年舞枪弄棒的掌心满是粗茧，覆盖住她雪白的脖颈，来回摩挲淡青色的血管，动作暧昧而又亲昵。

    桑宁吓了一跳，忍不住想往后退，却被谢三另一手揽住腰，动弹不得。

    娇甜的棠梨香气涌入鼻间，味道熟悉，又隐隐透着陌生之感。

    两人阔别半载，谢三根本见不到桑宁，只能在午夜梦回之际，忆起这股令他兴奋颤栗的香气。

    “你放开！”

    桑宁隐隐约约听见脚步声，她怕被别人发现自己和谢三的关系。

    “怎么？恼羞成怒后，连殿下都不叫了？看来桑二姑娘的礼仪还需精进，否则忘了纲常名教，委实不妥。”谢三没有松手，语气里透着浓浓讥诮。

    桑宁心急如焚，慌得像热锅上的蚂蚁，她狠了狠心，用尽全身力气推开谢三。

    原本她没抱任何希望，毕竟女子的力气远不能与常年习武的将领相提并论，谁知竟成功了。

    “殿下，墨兰就在此处，这些花卉皆由樊姑娘亲自照料，她来介绍墨兰的生长习性更为适宜。”爽朗平稳的声音从身后传来。

    桑宁回过头，发现姐姐去而复返，怀中抱着一盆墨兰，还把樊留光和沈既白一并带至近前。

    怪不得她能成功，习武之人耳聪目明，只怕谢三早就知晓几人所在的方位，放了她一马。

    桑宁有些紧张，附近虽栽种了许多枝叶繁茂的松柏，能遮挡成年男子的身形，但她与谢三交谈的动静不算小，也不知沈樊二人究竟听见多少。

    若沈既白察觉到自己与谢三间的纠葛，不愿忍受这份屈辱，生出退亲的念头，该如何是好？

    桑宁忐忑不安的看了沈既白一眼，杏眸波光流转，柔柔怯怯，说不出的潋滟动人。

    这一眼，不仅让沈既白心软成一团，也令谢三怒火中烧。

    他的理智仿佛被这股无名火焚烧殆尽，几乎失去所有思考能力，恨不得立即拔出腰间佩刀，宰了那个碍事的东西！

    樊留光暗暗留意谢三的神情，见他紧盯着桑二不放，不由咬了咬牙。

    父亲曾说过，三皇子战功赫赫，是大业百姓心目中的英雄，最有可能被圣上立为太子，登上皇位，要是能嫁给他，将来或可成为皇后。

    樊留光虽为丞相之女，身份贵重，却也无法拒绝一人之下万人之上的位置。

    那种与权力同出一源的诱惑让她心动不已，每每一想，灵魂都在颤栗。

    她只当未发现两人之间涌动不歇的暗流，笑盈盈走到谢三身边，涂了蔻丹的指尖拨弄墨兰的花瓣，姿态悠然闲适。

    “殿下喜欢墨兰？”

    谢三懒得理会樊留光，冷声道：“不喜欢。”

    樊留光气急，做梦也没想到三皇子竟如此倨傲，完全不将自己放在眼里。

    她哪里比不过桑二？

    即便被谢三落了面子，樊留光依旧不肯放弃，她示意侍女将墨兰带走，慢声道：“您方才说想去莲池瞧瞧，臣女恰巧想起了一桩趣事，早些时候，殿下率领大军班师回朝，并蒂莲恰好赶上那日盛开，此乃大吉之兆，也说明这株并蒂莲与殿下有缘。”

    桑怡眸底划过一丝诧异，她与樊留光相识多年，虽然关系算不得融洽，但对彼此的脾性也有几分了解。

    樊留光目下无尘，骄矜气傲，吃穿用度十分讲究，连赏玩的鸟儿都要挑选品相最佳的，桑怡还是头一回瞧见樊留光这般委曲求全，讨好一名男子。

    看来，她这个未来小姑对三皇子妃的位置势在必得。

    对此情景，桑怡很快便想通了，当今太后是樊留光的亲姑母，有她在宫内精心筹谋，樊家才能走到这一步，为了确保往后二十年的富贵荣华，再送一个女儿进宫也没什么。

    谢三挑了挑眉，仿佛被罕见的并蒂莲勾起了兴趣，他面色不变，“带路。”

    樊留光心跳快了些许，红唇扬起灿烂笑容，主动替代桑怡桑宁，态度殷切的在前引路。

    见状，桑宁松了口气，下意识用手按住心口，猫儿似的拍抚几下。

    这种状况她以往也遇见过。那会谢三仅领了都头一职，身份远称不上显达，可他在边关的权势却不小，连主官都得敬他三分，登门拜访者络绎不绝，其中想要讨好逢迎的人更是数不胜数，每当此时，桑宁便会识趣的远远躲开，珍惜来之不易的闲暇。

    这会儿谢三走在最前方，樊留光落后他半步，桑家姐妹则远远坠在后面，与沈既白并排而行。

    乍一看，竟分为两派，只不过他们的目的地相同，都往莲池去。

    沈既白看着桑宁，沉吟半晌，低声问：“三皇子可有为难你？”

    桑宁摇头。

    沈既白的才学虽说不俗，也在翰林院任职，前程似锦，但与手握重权的皇子相比，两人之间的差距犹如天堑，轻易无法僭越。

    桑宁不想让沈既白为难，他忠君爱国，志向远大，总不能因为自己开罪了谢三。

    沈既白抿唇，沉默不语。

    他生平头一次痛恨自己这么无能，连未过门的妻子都护不住。

    他简直不是个男人。

    桑宁看出沈既白情绪不对，连忙出言安抚，“你莫要多想，今日之事只是意外，往后不会了。”

    她暗自决定，在与沈既白成亲前，轻易不能离开侯府，否则若撞上谢三，以那人的脾性，自己再想脱身，恐怕就难了。

    “好。”沈既白应了一声，忍不住多看少女几眼。她的关切与挂怀让他很是受用。

    沈既白和桑宁见面的次数不多，也从未在景色如此秀丽怡人的别庄相处过，他非常珍惜这样来之不易的机会，眼含笑意，言行适度，配上那张斯文俊雅的相貌，让人如沐春风，驱散了桑宁心头的阴霾。

    樊留光脚步微顿，用仅有两人能听见的声音对谢三道：“殿下，桑二姑娘确实美丽，但她已经定亲，不日将嫁给探花郎，就算是您，也不好夺人所爱，对您而言，名声的重要性不言而喻。”

    “那又如何？”皂靴踏过满地落花，碾出艳红的汁水，浸润青石板铺就的小路，香气浓烈。

    樊留光以手掩唇，继续道：“依臣女看，与其强占臣妻，闹到无法收场的境地，还不如等猎物主动送上门。”

    樊留光厌恶桑宁不假，但若是能利用后者，得到三皇子的青睐，她亦不会介怀。

    她要的是三皇子妃的位置，是未来皇后的尊荣，是至高无上的权柄。至于三皇子眼里心里究竟藏着哪个女子，并不在她思虑的范围内。

    若是桑宁日后碍了她的事，再做打算也不迟。

    谢三未曾言语。

    樊留光看着他，缓缓扯唇笑了。

    “殿下，臣女听闻沈探花家境贫寒，多年来与寡母相依为命，侍母至孝，如若其母不同意他与桑二姑娘的婚事，即便郎有情妾有意，二人也注定逃不过凤孤鸾只的结局。”

    谢三神情微动。

    樊留光凤眼划过得色，她找到了三皇子的软肋，这是今日最大的回报，也不枉她与母亲费心费力操办一场赏花宴，当真收获颇丰。

    一行人走了半刻钟功夫，终于抵达莲池。

    莲叶碧绿，莲花粉浓，下方的水面泛起阵阵涟漪，仔细一看，是各色锦鲤在其间嬉戏，咕嘟嘟吐出气泡，看到来人，锦鲤丝毫不惧，反而摆动躯体游至近前，翻腾着跃上水面。

    樊留光抬手指着一个方向，扬声道：“殿下您看，并蒂莲就在那儿，合跗同茎，花瓣如雪，无一丝杂色。”

    桑宁循声望去，果然瞧见了那株寓意上佳的并蒂莲。

    樊留光又道：“此等珍稀宝物，阖该为殿下所有，您喜欢的话，臣女这便派人将并蒂莲移栽到您府上，如何？”

    “是吗？”

    谢三不觉得眼前这株并蒂莲有何珍贵之处，不过是打着吉兆的幌子，博人眼球罢了。

    比起这些华而不实的东西，他更想把桑宁带回那座皇子府。

    因功绩出众，曾杀过无数匈奴，还将敌军的主将斩于马下，父皇特准他提前出宫，并耗费重金修建皇子府。这座宅邸与当初寒酸简陋的谢宅不同，无论亭台楼阁，砖墙片瓦，器具摆设，样样都堪称用心，挑不出任何瑕疵。

    他还记得，桑宁最是怕冷，往日在边关时，整日缩在烧了地龙的屋舍内，似懒散的猫儿，让他稀罕的不得了。

    见谢三没有明确回绝，樊留光便以为他喜爱并蒂莲，挥手唤来匠人，吩咐他们尽快移栽此物。

    匠人们划着小舟往湖心行去，这档口有不少宾客来到莲池，瞧见被镐头搅浑的池水，一个个都愣住了。

    “你们在胡闹什么？”

    守在池边的侍女恭声回答：“匠人准备将并蒂莲移栽至三皇子府。”

    “如今正值花期，京城气候又颇为炎热，移栽成活几率不算太大，这不是糟践东西吗？”爱花惜花的宾客捶胸顿足，觉得樊留光太过胡闹，偏生并蒂莲属于相府，主家都同意了，旁人也插不上手。

    “没想到三皇子竟对并蒂莲感兴趣。”

    “只怕这位殿下感兴趣的不是花，而是相府千金。据闻樊姑娘之所以未定亲事，就是为了选个贵不可言的夫婿，太后娘娘一直将目光放在几位皇子身上，先前属意四皇子，眼下赶上三皇子归京，那位的心思说不准又变了。”

    “听君一言，恍然大悟。”

    樊留光丝毫不在意旁人的非议，她盯着桑宁的背影瞧了半晌，忽然走到后者身畔，挽住纤细柔腻的手臂，道：“宁儿，要不了几时，你姐姐便会嫁给我兄长，届时咱们就是一家人，早该亲近些才是。”

    桑宁不太习惯与人接触，她浑身僵硬，飞快挣脱了女子的钳制，慌乱颔首。

    樊留光也不着恼，试探道：“你自幼在陇西老家长大，可口音却软糯娇甜，与陇西人士不太相似。”

    陇西与边关相距不远，但桑宁从未去过，这会儿难免有些心虚，生怕自己既往的经历被樊留光揭破。

    桑怡眉心微蹙，状似无意的挡在妹妹面前，辩驳道：“照料宁儿的婆子都是从京城跟过去的，哪里有什么陇西口音？”

    樊留光幽幽道：“是吗？我还以为宁儿没在陇西生活过呢，毕竟三皇子刚回京不久，便与宁儿颇为熟稔，两人又是在何处相识？”