阿菱牵着两个小童回到厨房的时候还有些精神恍惚，想摸摸发疼的脖颈，偏偏两只手都被孩子给牵住了。

    丢了荷包的小童叫郑扉，另一个小童叫郑庭，他们都告诉阿菱不要把今天的事说出去。阿菱回过神来，微微苦笑：“你们放心，我不认识这个人。”

    阿菱忧心忡忡，那个人不会来灭她的口吧。这话不好跟孩子说，她只能旁敲侧击地问：“刚刚那位公子，是北鹤先生的朋友吗？”

    郑扉一边摇头一边看向郑庭：“我没见过他。”

    郑庭想了想：“或许是的，只是咱们没见过而已。”

    说完，跟小大人似的安慰阿菱：“姐姐你不要担心，那位公子看上去不像是坏人。”

    郑扉恍然大悟：“对，他长得很好看。”

    郑庭瞪他一眼：“谁说好看就不是坏人了，你要看他的穿着仪态，最重要的是先生看到他时的表情也很自然。”

    郑庭说的头头是道，阿菱也顺着他的话仔细回想了一番。那人身量颀长，修眉俊目，衣裳的布料她辨认不出，看上去似乎十分名贵。又与北鹤先生相熟，应该是哪里的贵人，过来拜访但不愿声张。

    阿菱微微松了口气，问他们想吃些什么，这回郑庭郑扉不瞒着她了，厨房很快就知道北鹤先生爱吃鱼。

    张厨娘很高兴：“正好买回来几条活鱼。”

    马厨娘话不多，十分利索地扯面下锅。旁边的瓦罐里还炖着鸡，不一会儿就端上来两碗鸡汤银丝面，上面码着水灵灵的小青菜、笋丝、黄豆芽，卧着白嫩的糖心蛋。

    郑扉是真饿了，两只眼睛跟着马厨娘转，郑庭本来不饿，闻到香味也忍不住咽口水：“谢谢。”

    马厨娘有些不好意思地躬了躬身：“两位小公子慢用。”

    阿菱在一旁看着，郑庭郑扉虽然年纪小，但吃相很好，一碗面吃下来前襟都没沾上汤汁。两个人同时掏出帕子擦了擦嘴，又一齐跳下来跟阿菱道别：“阿菱姐姐，我们吃饱了，该回先生那里去了。”

    阿菱觉得他们这样有趣：“好，我送你们回去。”

    郑庭郑扉摇摇头：“不麻烦姐姐了，我们认得路。”

    阿菱就目送着两个矮矮的身影慢慢走远，张厨娘有些好奇：“前头怎么了？我看你脸色不太对劲。”

    阿菱定了定神，不动声色地将刚才那件事抹了过去，压着声音：“路忒滑，差点摔了一跤，总觉得被人看笑话了。”

    张厨娘被逗笑了：“哎哟没摔着就好，你们小姑娘家家的啊就是脸皮薄。”

    锅盖的边缘溢出热气，张厨娘也不跟她闲聊，尝了口奶白的鱼汤，微微点头。又取下一块净白无刺的鱼肉剁成肉糜，倒进两个鸡蛋的蛋清做成鱼圆，一一摆在香菇上头。阿菱帮着她切火腿丝，切得又快又细，张厨娘倒是赞了一句：“你刀功不错。”

    把这道乌云盖鱼放上笼屉蒸好，张厨娘又擦干锅底做了一道芙蓉鱼肚，四菜一汤里有三样都跟鱼有关。马厨娘则添了一道炒蔬菜，色泽青翠看着甚是喜人。

    第一顿饭食，两位厨娘都亲力亲为，阿菱和孟芹只在旁边帮着打打下手。等忙完了灶前的一摊事，阿菱才匆匆回到房间，提了几大壶热水准备洗澡。

    澡盆下午洗刷过一遍，仍旧泛着股淡淡的旧木头的味道。阿菱皱着眉解开衣裳，手指刚刚触碰到后脖颈，就听见有什么东西落进水里的声音。

    阿菱扶着浴桶的边缘往里看，是一颗圆润饱满的珍珠，她从水里捞出这颗品相极佳的珍珠，想不通这东西到底是从哪里来的。

    门窗虽关得严，但赤身裸体地站在外头还是有些冷，阿菱赶紧坐进浴桶里，在升腾的热气中举着珍珠端详了好一会儿。好像是刚刚从衣服里掉出来的，阿菱怔了片刻才反应过来——那个人用珍珠砸了她的脖子！

    阿菱深吸一口气，几乎压不住心底的惊诧，到底是什么样的人家能把珍珠抛着玩？

    这也算是一笔意外之财？阿菱精神一振，瞬间觉得自己那两下没白挨，将珍珠擦干净包进一条帕子里放好。

    ·

    北鹤先生来京的消息没几日就不胫而走，这些天阿菱随着张厨娘出去买菜都要绕道走，前门挤满了前来拜见的读书人。

    门房的人光是拜贴就收了一大箱，北鹤先生只见了几个故人，沈家三个少爷托了老夫人的福，倒是日日都能在北鹤先生露个脸。

    头两日沈明泽还颇觉得意，结果北鹤先生压根不搭理他们三个人，更别提什么指点。沈明泽气闷不已，很快原形毕露，每天到郑家别院逛一圈就寻个理由溜走。

    沈明润看他跑得快，假意劝了几句没劝回来，心里反而更激动了。他认定北鹤先生是在考验他们，那些大儒名士收弟子都喜欢整这么一出，又有沈明泽这么个心浮气躁的人做对比，简直是天助他也。

    一个月过去了，北鹤先生仍然没有动静，视他兄弟二人如无物。某日听到一位郑氏旧人隔窗嘲讽沈家人脸皮厚似城墙，北鹤先生竟然不加以制止，沈明润的心瞬间凉了半截。晚上回去躺在床上又觉得愤怒委屈无人可说，扑在小妾怀里痛哭一场，第二天也找理由推说不去了。

    最后北鹤先生跟前就只剩下一个沈明浔。

    无论两个哥哥如何行事、北鹤先生跟前的客人何种作态，他都能安安稳稳地坐在那里读书写功课。郑家别院常有文人来往，也有那么一两个热心肠的愿意为他答疑解惑，白得了几位好先生，沈明浔往这儿坐得更牢了。

    北鹤先生自己不管他，却也不拦着别人教导他。

    阿菱常常帮着厨房过来送饭菜，北鹤先生跟她说的话都比跟沈明浔说的多。

    比如今天有一道冬笋，北鹤先生嫌弃味道不够清爽，竟然拿出一张食单跟她讨论了半天如何做笋。阿菱揣着一脑袋的“笋经”走出院子，迎面碰上了沈明浔，他居然停下来跟她说了几句话：“岳圆让我问你可好。”

    阿菱愣了一下：“我很好，麻烦少爷帮我转达一声，让她不必替我担心。”

    那天走得匆忙，都没空给岳圆捎个消息。

    沈明浔点了下头，没有再多说什么。阿菱倒是有些替岳圆开心，三少爷愿意问这么一句，说明他多少是把岳圆放在心上的。

    阿菱高高兴兴地回到厨房，孟芹已经收拾好了一张小桌子，快手快脚地端上来三道菜，一砂锅老鸭汤。

    她擦擦手上的水，冲阿菱笑道：“回来了，先喝碗汤吧。”

    张厨娘炖了两只鸭，一只送到了前面，另一只留着自家吃。别院人少，又没个冯妈妈盯着，她们四个人倒比在沈家更滋润。

    张厨娘坐下来就问阿菱：“是不是又拉着你讲怎么做菜了？”

    北鹤先生有一点奇怪之处，他不怎么爱搭理那些挤在家门口的书生，却愿意跟家里的厨子路边的货郎聊聊天。孟芹不必说了，她几乎从没去过前院一回，马厨娘寡言少语，也不太喜欢走动。张厨娘倒是性子开朗，但经验深的厨子总有些小毛病，比如不太听得进去别人的话。

    张厨娘不止一次抱怨，她今年四十四，从五岁起就在灶前帮着抱柴火，还从没有人说她的菜不好吃。于是张厨娘也开始躲着北鹤先生，只有阿菱愿意听一听他说的话，照着他的说法改上一改。有时候好吃有时候不好吃，北鹤先生倒觉得她能听得进去劝，还找出来一本食谱送给她。

    阿菱是识字的，至少读读食谱没什么问题，她抱着食谱如获至宝：“多谢先生。”

    北鹤先生摆摆手：“要有不认识的字，就问郑庭郑扉。”

    阿菱大大方方地冲郑庭郑扉笑了笑：“既然这样，就要麻烦两位小先生了。”

    郑庭郑扉对视一眼，两张小脸红扑扑的，直冲着她点头：“不麻烦。”

    谢恒殊尚未进屋就听到里头的童声稚语，眉毛一挑，目光落到那个穿着沉香色小袄的纤细身影上，她正微微弯着腰跟郑庭郑扉说话。

    郑庭郑扉很快注意到谢恒殊，拱手见礼：“见过郡王。”

    阿菱往旁边避了避，听到这声郡王心里一惊，不由自主地朝来人的方向看了一眼。

    现在京中只有一个郡王，那就是沈老夫人的亲外孙江都郡王。阿菱猛地眨了下眼，说好的身高九尺高大威猛伟丈夫呢？

    屋里碳火很足，谢恒殊解开披风随手丢到身后的小厮怀里，玄色披风下的兽首螭纹白玉腰带勾勒出一截劲瘦的身腰，走动起来下裳那精致繁复的纹样缓缓荡开，让人望之目眩。

    他微微抿着唇，狭长的眼尾轻轻上挑，似乎察觉到有人在看他，阿菱在那道目光扫过来之前就赶紧低下了头。

    很漂亮的一张脸。阿菱缓缓吐出一口气，大约是因为今天不用从墙头往下跳，又穿得格外雍容，阿菱还是头一回看到一个人眼角眉梢举手投足都透着矜贵的味道。

    北鹤先生咳嗽一声：“刚从宫里出来？”

    阿菱不方便多待，只听到谢恒殊“嗯”了一声，就匆匆退下。外头的风还有些冷，她一颗心却十分滚烫，一路走回卧房，翻出那颗圆润饱满的珍珠。

    江都郡王的珍珠，必为珍品！