天气渐渐暖和起来，厨房里的两个丫头都脱下冬衣，换上了新制的春衫。张厨娘忍不住对着阿菱念叨：“怎么不穿点颜色鲜亮的衣服，年轻的姑娘家打扮得灰扑扑的。”

    “脸上扑点粉，会显得气色好些。我看巧玉就很会涂脂抹粉，钱婆子小气，对干女儿藏私！”

    张厨娘放下手里择了一半的菜，两只眼睛望向马厨娘，似乎是在等她附和。马厨娘笑一笑：“巧玉是会打扮。”

    张厨娘有些爱说是非，偏偏马厨娘不怎么会捧场。她憋得无聊，在厨房里绕了半圈挎起菜篮子招呼阿菱：“走，咱们上街去买些菜。”

    阿菱答应一声，问孟芹有没有什么要买的东西，孟芹正坐在檐下纳鞋底，抿着唇笑了笑：“要是顺路，帮我带些紫色的丝线吧。”

    阿菱记下来，回屋往荷包里装了些铜板，扭头瞥见铜镜里那张黯淡无光的脸微微一怔。旋即，阿菱扎好荷包塞进腰带，提上一个小竹篮跟着张厨娘从后门出去。

    两道台阶的夹缝里冒出了一点新绿，担着东西的货郎一边吆喝一边偷偷拿拨浪鼓逗路过的小孩。被外头的风一吹，愁闷的心绪倒是散去了不少，阿菱轻轻叹了口气。

    姑姑当然是为了她好，才会教她用月暇草遮挡面容的法子。沈家三代男人，在女色上头都有些荤素不忌的意思，家中姬妾无数，尤其是老太爷，如今这个年纪还常有美婢伴在身侧。

    怀璧其罪的道理她懂，可有时候也会觉得茫然，难道要这样遮遮掩掩地过一辈子吗？

    阿菱的肩膀被撞了一下，她尚未转过头就闻到股秾丽香气，一个梳着高髻戴着花胜的美人侧脸看她，吐出几个字：“我撞到你了。”

    她声音有些奇怪，吐字僵硬，似乎不是京城人士，但观其相貌也不似外族人。阿菱没忍住多看了她一眼：“没事。”

    盖在竹篮上面的一小块蓝布被撞落在地，阿菱赶紧弯腰捡起来，抖抖灰尘捏在手中。这女人却眼尖地盯上了她小竹篮里的绣品：“这是你绣的？”

    阿菱有些不明所以：“是啊。”

    那女人仍盯着她：“可以卖给我。”

    这小竹篮里有十几条绣帕，六七个荷包，阿菱足足绣了一个月，原本是打算送到针线铺子卖掉换些银钱，没想到半路上就遇到一个买家。阿菱狐疑地望向她：“这么多你都要吗？”

    张厨娘打量着女人穿着，抢先问道：“咱们可不赊账，你出多少钱？”

    那女人眨眨眼，伸出一根手指：“一两银子。”

    “没了！”

    一个抱着几大匹绸缎，气喘吁吁跟上来的小丫鬟喊道：“一文钱都没了。”

    小丫鬟十根手指上还勾着捆糕点的细绳，哀怨地看了女人一眼：“再买就得回家去拿钱了。”

    女人笑着道：“跟我们回去一趟吧，这些绣品我还想仔细看看。”

    阿菱的绣艺不算出众，这一篮子绣品能卖三四钱就算不错了，女人张口就是一两银子，说不心动是假的。可当街就要请人回家，阿菱又难免生出几分警惕，想了想正准备忍痛拒绝，张厨娘先开口问了一句：“你们住在哪儿？要是太远了我们可不去。”

    小丫鬟口齿伶俐：“就在金鱼巷，离这里近得很。”

    阿菱不了解这些，张厨娘却知道，金鱼巷住的大多是读书人，也有一两个兜里没钱的小官，并非什么不正经的地方。张厨娘拉着阿菱耳语一番：“可以去，咱们俩一道，还怕两个娇滴滴的小姑娘不成。”

    阿菱：“不知您怎么称呼？”

    “我家夫人姓金。”

    小丫鬟抢着答了，金夫人好脾气地笑了笑。

    阿菱对上那双笑吟吟的美目，不知怎么就答应下来，挽着张厨娘的胳膊走在主仆二人身后，不动声色地打量着四周的环境。金鱼巷两边屋舍干净齐整，巷口支着三两个小摊，这时节多在卖热食，米面香气颇能安抚人心。

    小丫鬟在一户人家面前停下仰着头喊门，“吱呀”一声门露开一条缝，然后才慢慢向里打开。小丫鬟先进去，似乎是把布匹交到了什么人的手上，又嘱咐了一句：“别怕，是来送绣品的人。”

    阿菱迈过门槛便看见一个低着头的绿衣女子，她的目光在阿菱身上停滞了片刻又迅速扭过头，将布匹抱进房里。

    似乎有哪里不对。阿菱提着竹篮的手紧了紧，总觉得这姑娘有种说不出的熟悉感，她还没琢磨出来，就见金夫人对她一笑，耳边的赤金耳环微微晃动：“进来坐吧。”

    两进的院子在金鱼巷绝不算小，何况这金家只有主仆三人住着，更显地方宽阔。院里种着两棵高大的枇杷树，旁边一口甜水井，脚下的青石砖地平平整整。

    若是她以后也能有这样一个院子，不要两进，一进她就心满意足了。阿菱有些感慨，金夫人说是要看刺绣，对她的绣品又兴致缺缺，反而捏着帕子托腮打量她。

    “你听说过月暇草吗？”

    金夫人落座后的第一句话就让阿菱浑身一震，张厨娘跟小丫鬟站在檐下聊天：“你们家没个男主人吗？”

    阿菱掐了下手心，平静地回答：“似乎听说过，也可能记错了。”

    金夫人也不在意，一双明亮的眸子饶有兴致地盯着她：“是一种草药，味甘，性凉。捣碎的汁液会让接触到的皮肤变黄，而普通的水是洗不掉的。”

    阿菱已经想告辞了：“夫人学识渊博，让我受教了。”

    金夫人声音又轻又柔，慢慢握住阿菱的手：“月暇草的汁液沾到身体上，会散发出一股极淡的腥甜味，不过大部分人都闻不出来。”

    阿菱迅速撤回手，脸色绷得紧紧的。

    金夫人忽然一笑：“我骗你的。”

    阿菱心头微微一松，很快又意识到自己的反应已经被金夫人看透，一时之间压根分不清她哪句话是真哪句话是假。

    阿菱脸色凝重，金夫人看了眼外头跟小丫鬟聊得正欢的张厨娘，慢慢地开口：“放心，我跟你萍水相逢无冤无仇，并不想拿这件事去威胁你。”

    阿菱沉默了一会儿，目光在她金光耀眼的首饰上划过：“即便夫人想，我也没什么东西值得您费心谋求，所以我很想知道，您到底为什么要跟我说这些。”

    阿菱脑海中忽然闪过绿衣女子那张黄黄的脸，脸色蜡黄可能是生病也可能是生来如此，阿菱方才只觉得熟悉，却并未往月暇草上想。难怪金夫人能在路上一眼看出她不对劲的地方，原来是身边有个跟她差不多的人。

    金夫人眨眨眼：“其实我会看相。”

    阿菱还沉浸在自己的思绪中，下意识地反问了一句：“什么？”

    金夫人凑近了一点，身上的香味钻进了她的鼻子里：“嗯，你将来非富即贵。”

    阿菱第一反应便觉得好笑，稍稍同她拉开了点距离，随口问道：“那她呢？那个穿绿衣服的。”

    金夫人朱唇轻启，一字一顿：“街头横死。”

    阿菱简直不想跟这个人再聊下去，她干脆地站起身：“时候不早了，主家不能缺人伺候，我就先告辞了。”

    她走出去招呼张厨娘，张厨娘聊得意犹未尽，听说要走还有些不情愿，阿菱劝了劝：“咱们不好在外头多呆。”

    张厨娘悄声问她：“钱拿好了？”

    阿菱点点头：“是，今晚请您吃酒。”

    张厨娘好酒，在外头打一壶酒也不费什么事，就当谢谢她今日陪自己走这么一趟。张厨娘听了果然喜笑颜开，立时把刚刚那点不高兴丢到脑后：“你这孩子就是实在。”

    跟金夫人聊天让她心神不安，阿菱一边说话一边转头去寻找绿衣女子的身影：“不能叫您白跟我受累一趟。”

    那女子只在开门的时候出现了一会儿，后来缩进了房里，再没有露面。金家的院门就在眼前，阿菱已经没有机会去找绿衣女子说话，她心里愈发沉重，小丫鬟将她们送到门口，金夫人的声音从身后遥遥飘来：“你信人能改命吗？”

    那四个字让人毛骨悚然，阿菱抬脚跨过门槛，没有回答金夫人的问题。张厨娘有些好奇：“她说什么呢？”

    阿菱摇摇头：“没听清。”

    张厨娘聊兴正浓：“我听那小丫鬟说啊，这金夫人是来京城寻夫的，真是阔气，金鱼巷的房子可不便宜，人家抬抬手就买下来了。”

    阿菱：“寻夫？”

    张厨娘：“是啊，她丈夫跟着同乡一道进京赶考，没考上也没回家，音讯全无。这金夫人就带着贴身丫鬟上京找丈夫来了，那小丫鬟还让我帮着留意留意，要是看到差不多的人也告诉她一声。”

    阿菱：“金夫人丈夫长什么样？”

    张厨娘：“身高七尺，面白无须，要说有什么特别的地方，就是手心有一道疤。”

    阿菱这些话只敢信一半，金夫人不是京城人士，至于上京做什么，却不好说。她做事说话都没有章法，若不是她神智清明口齿清晰，阿菱真要以为她是个疯子了。

    拐过一道弯，阿菱就看见了街边那道醒目的酒幡，刚进酒铺，就有两三个带刀的捕快大步走过来，抖开一张画像递到掌柜眼前：“见没见过这个女人？”

    掌柜赶紧摇头：“没见过！”

    为首的捕快眼睛一瞪：“你看清楚了？真没见过？”

    掌柜苦笑：“李捕快，这么漂亮的姑娘，我要是见过了能不记得吗？”

    旁边机灵的小子已经拎了三坛酒过来，哈着腰一人送了一坛，掌柜的肉疼不已，满脸堆笑：“一点孝敬，您几位出差辛苦了。”

    那捕快不再为难他，一转头发现阿菱直勾勾地盯着画像，眉头一皱：“你见过她？”

    阿菱压下心底的惊骇，面色如常地摇摇头：“没有。”

    李捕快平日里吓唬人吓唬惯了，一把握住腰间的佩刀，粗声粗气地道：“知情不报可是大罪！”

    宰相门前七品官，张厨娘根本不怕这些官差，挺了挺胸脯：“我们是尚书府沈家的下人，怎么可能见过这种女人！”

    画中女子香肩半露，媚眼如丝，寻常人家的女孩子不会出现在这种画像中。李捕快一哽，心里也对那位贵人的癖好十分无语，谁搜捕犯人还用这么香艳的画像。

    李捕快不愿意跟这些人多说，板着脸三两下把画像卷起来：“这是贵人家中逃妾，要是见着了就来衙门报个信，等抓着人了自有你们的赏钱。”