成贞十四年秋，皇城夜渐长。

    将军府苏醒远早于拂晓。风拨青瓦檐，四更灯如豆，练武场军士肃整，铁甲铮铮，不过数息已整顿妥当，漏夜鱼贯而出，前往京郊军营。李明念睁开眼，在梁上坐起身，耳贴阑额，听脚步铿锵，檐坊微振。近日她随父亲借宿府中，每逢丑时皆能闻得这吵闹。军中将士所习多为兵家武艺，吐息粗重，铁步沉沉，固然不及玄盾阁门人内外兼修，步伐轻灵，运行无声。

    静待片刻，响动已咚隆隆远去。树静风止，夜色愈浓，惟廊下奴仆掌烛明灭，条条人影掠过朱红的额坊。李明念足下发劲、前臂一勾，自房梁翻上瓦顶，匿于夜幕，溜向宅邸东角的院落。这处院子最是僻静，数日前被收拾出来招待贵客，几间偏房却又早早落了灰，夜间阒黑一片。她在主屋一侧悄然落下，借皎皎月辉往窗里窥探。从格心看不见屋内情状，倒是槛窗绦环板上龙雕蜷曲，鳞纹细腻，龙鳞打磨得油亮，教她忍不住多瞧了一眼。不想这一晃神的间隙，身后便有人道：“阁主已带公子出府了。”

    李明念沉下脸，回身面向来人。他身背大刀，距她只三步之遥，着一套深色劲装，面窄腮方，一道拇指宽的刀疤劈开额角刺字，可想初时刀伤深能见骨。李明念对这张嶙峋的脸无甚印象，却记得他的刀。在玄盾阁门人当中，他许长荣是数一数二的刀客。

    “什么时候的事？”

    许长荣与她父亲一般年纪，也一般不苟言笑。“丑时三刻。”许是见她一脸不快，他才道：“你年纪尚小，打盹错过也是有的。”

    若功力深厚，便不会出这等差错。李明念拂手又问：“夏竹音呢？”

    “她是阁主的影卫，须得同行。”

    李明念含糊点头。技不如人，自不必纠缠。她扶刀转身，跃上屋顶，再回首，院中再不见半个人影。北方与南方有别，十月晚风萧瑟，秋深露重，郁郁桂香已裹挟寒意。她静伫屋脊中央，放眼只见天高夜阔，城楼影孤，皓月独圆。

    低处隐有人声。李明念猫到吻兽后边，不必起身便能望见院墙外的街道。阳陵城官户红墙青瓦，而民房檐壁低矮，一叶叶灰扑扑的陶土远远铺开，一墙之隔已如云泥之别。将军府侧旁长巷有人影流动，脚镣锵锵，与军士行进的动静好似别无二致。几星稀疏灯火滑过一张又一张肌瘦的脸，哪怕从上方瞧不见这行人脸上有无刺字，李明念也猜得到他们的身份。这个时辰列队上街的，除去行伍之人，便是被驱赶至京畿修建皇陵的奴隶。

    人声来自一处晃动的火光。一个女奴跪伏在地，显是跌了跤，正欲爬将起来。她衣衫褴褛、蓬头垢面，如柴的双腿颤颤巍巍，甫一支起身又扑通跌跪下去，眼洞凹陷，满面水光，汗泪难辨。举火把的官兵不住呵斥，手中皮鞭呼呼，噼里啪啦抽在她腿根，引得周围奴隶纷纷退避，更有被抽中脸的惨叫不止，于是辱骂愈胜，鞭响愈狂，一时嘈杂不息。

    李明念在膝前吻兽的尖角上一摸，手里多出一截巴掌长的石角，腕子一转便掷了出去。这一掷只三成力气，那角狠狠撞进官兵的膝窝，他忽觉委中一麻，还未来得及痛呼，人已扑跪而倒。火把摔灭，皮鞭跌飞，四周赤足错乱，铁链丁当。“那里来的小贼？！”他骂骂咧咧跳起来，拔刀四顾，但见挨打的奴隶早就四散逃开，钻回人头攒动的队伍。将军府高墙上探出飞檐，斜脊一列鸱吻侧影森森，仿佛还在瞪眼动弹，教人毛骨悚然。官兵呼哧喘气，揉揉眼睛，怒骂不觉稍歇。夜阑影深，李明念就这么在他眼皮底下翻进檐底，他亦无所察觉。

    平旦伊始，院墙内外人声渐沸。

    父亲与兄长去向不明，李明念无所事事，用过早膳便猫上房梁，直待耳闻一串脚步跑近，方悠悠转醒。来人脚重如铅，蹦蹦跳跳，在寻常人看来怕很是轻快。李明念抱刀往檐廊拐角一睨，果真见府中丫鬟兴冲冲奔来，提一只小巧食盒，羊角般的发结翻跳甚欢。她跑到梁下，揣着食盒探头探脑一番，小声唤道：“李姑娘，李姑娘？”

    丝丝咸香入鼻，李明念倍感腹中空空。往院中一看，她见树影短疏，才知已过正午。弯腰跳下房梁，她悄没声儿落在丫鬟身后，等待良久，小丫头仍丝毫不觉，还伸长脖子东张西望。李明念只好出声道：“银杏。”

    “啊！”银杏一吓，回过身叹道：“我瞧了半天都瞧不见你，还以为你今日不在梁上呢！”

    “连你都能瞧见，我这身功夫岂不白学了。”李明念抱着刀，凑近食盒闻了闻，“好香。”

    “刚出锅的小酥肉。”小丫鬟登时笑开，拉上李明念的手，带她坐到檐廊边，揭开食盒盖子悄声道：“小公子吃不得肉，我便让婶婶给留了一份。”盒内碗口还有些烫，银杏喜滋滋地端出碗来，捧它到李明念手边。厨房省下的小食一向不多，银杏挑了只小碗，乍眼一看，炸得酥脆的肉条竟也盛了满满一碗。

    李明念接过来，见银杏巴巴儿望着，便把着碗往她跟前送了送。她比李明念小上两岁，正是馋嘴的年纪，这会儿却只从碗里撕一小块肉塞进口中，摇摇脑袋，鼓起腮帮子恋恋不舍地细嚼。李明念也不客气，刀靠臂弯，捡一片酥肉扔进嘴里，满口酥脆鲜香。午后秋风凉爽，院内花香拂面，倒惬意非常。她背倚廊柱，懒洋洋蜷起一条腿，搁碗膝上。

    “你们府里那小公子，当真吃不得半点肉？”

    “是不愿吃罢。”银杏瞄着碗，嘬一嘬指头，“小公子一直随将军驻守边关，今年开春才回府，我也是头次见呢。将军说小公子只吃素，起初嬷嬷们还不信，见小公子身量瘦小，实在可怜，他们便给小公子的饭食里偷偷加了鸡腿……结果你猜怎么着？”

    她扭头去看身旁人，一双杏眼亮晶晶，只等李明念问一句“怎么着”，才好说下去。然而李明念心不在焉，眼望院墙上方的无云长空，捻一条金灿灿的炸肉，扬脸张嘴，凭它往嘴里掉。银杏咽了口唾沫：“小公子……小公子望着鸡腿，饭也不吃了，竟坐那儿生生哭起来。”

    “饿的？”李明念再捻起一块酥肉扔入口中。

    银杏红了脸。

    “小公子是将军的儿子，怎可能饿着？”

    “那就是从前偷吃鸡腿，给你们将军打怕了，吓的。”

    “将军治军甚严，却从不苛待下人，也不责打小孩子的。”她学府里的嬷嬷道。

    “你跟周将军从过军？”

    银杏摇头。

    “那便是自小在这府里长大了？”

    “我入府不到一年。”银杏老实道。

    将碗内最后一块肉也捡到嘴里，李明念拂手。“周将军常年驻守边关，开春回来也是你头一次见。什么治军甚严、从不苛待下人，不过是你道听途说，做不得数。”她作出老道的模样，“你瞧厨房那笼兔子雪白可爱，却不知母兔受了惊吓，也是会吞食幼崽的。对你从未打过交道的人，切莫轻信。”

    红彤彤的脸登时吓白，银杏咬着唇，想问那母兔当真会吃小兔？却又怕李明念笑话她懵懂无知，便故作镇定，点头道：“有道理。”朝她挪近一些，银杏眨眼问她，“听嬷嬷说，今日李大人又带李公子出去了。李姑娘，你还是不跟他们一道吗？”

    夜里的不快浮上心头，李明念撇嘴：“李景峰已成年，跟着阿爹出去是为了早日定下契主。我才十二岁，同他们一道做什么？”这话是父亲拿来搪塞她的，银杏听罢却很是赞同，用力把头点。她转而好奇道：“那等你成年，是不是也要定下契主，当真正的影卫了？”

    “嗯。”

    银杏半点没发觉她情绪不佳，低头摸摸她的裤脚，好生艳羡。她喃喃畅想道：“那你也到都城找契主吧。你要是在都城，就能常来教我功夫了。”

    “便是真找了都城的契主，你也见不着我。”李明念却冷不防道，“影卫不得私自离开契主，否则非但自己要死，家人也得命丧黄泉。”

    “呀——”银杏惊呼，“还会连累家里人？”

    “自然。玄盾阁出的影卫须得忠于契主，护契主一世周全。如有私逃，那不仅是背叛契主，更是背弃玄盾阁，要被追杀至死的。”李明念将膝头空碗搁回她的食盒，“且不说玄盾阁高手如云，影卫与契主每一份契约都有寓信楼作保，哪怕玄盾阁要保下叛逃之人，寓信楼也非得取他首级不可。”

    呆愣一会儿，银杏面露惧色，歪头苦思好半天，终于豁然开朗。“不如……不如你给我们小公子当影卫。小公子心地仁善，不杀生、不吃肉，待我们下人也很好，前些日子我给他送果子去，他还谢谢我呢。”她喜道，“小公子不会武功，将来定要寻影卫护身。他这么好，也会宽待影卫的。跟着小公子，就是跟着将军……说不定还能去打仗呢！”

    “打仗？”李明念眯眼，听得拐角处的檐廊下有脚步踟蹰。

    银杏点头，羡慕道：“你功夫这么好，定能立下赫赫战功，当个女将军。”她愁眉苦脸地叹息，“唉，我也想当女将军。”

    握住臂弯中的刀，李明念盯住那拐角，神色漠然：“你或者可以，我却不一定了。”

    “银杏！”一道怒喝响起，惊得银杏一抖，忙不迭爬起身。藏在墙后的人总算闯出来，是个身体魁大、胸背宽阔的妇人，沾了油渍的襻膊搂起衣袖，铁板似的脸上横眉竖眼，叉腰便骂道：“你跑来这儿做什么？”“婶婶，我……我衣服全都浆洗过了。”银杏结结巴巴，小手绞到一块儿，“我在向李姑娘讨教呢，李姑娘功夫可好啦。”

    “那也不能躲懒！”厨娘叱她，“快过来！”

    银杏不敢分辩，只得匆匆收拾好食盒，抱到怀里小跑过去。厨娘伸手捞过她的肩，直到这时才朝李明念偷偷瞄上一眼。她依旧倚柱盘腿而坐，一身墨灰色裋褐，袖口以护腕束紧，握一柄横刀挨靠肩前。虽不过十一二岁，她好似已长出南荧族人的全部特征，头发束成男子的圆髻，四肢修长，脸庞瘦削，高突的颧骨刻薄而粗野。视线自她左颊的方形刺字一掠而过，厨娘只见她一双弯长眉眼堪堪半睁，嵌一对黝黑眼珠，目似寒冰，深不见底。心下一颤，厨娘忙背过身，推搡着银杏离开，再不敢多看一眼。

    等到顺着檐廊走远，厨娘便冲银杏提耳斥责：“早告诉你不得同府里客人讲闲话，你怎就不长记性？”

    银杏“哎唷”痛叫，委屈道：“可李姑娘教我功夫，他们玄盾阁都是顶顶高手。”

    “玄盾阁什么地方，你个毛丫头又晓得什么！”厨娘恨不能啐上一口，记起李明念方才那眼神，更是后怕。她四下张望，把银杏拽到跟前，低声威胁道：“她脸上那刺字，你可瞧见了？日后再同那种人说话，我就打发你回庄子织布去！”

    厨娘自认走得远远的，殊不知李明念内功扎实，五感非常人能比，顺着风也将这话听得一清二楚。她冷笑，起身将刀别回腰间。银杏怕是没胆量再来缠她学功夫了。可怜她童言无忌，不知玄盾阁门人一旦成了影卫，就要改姓名、换嗓音，终日佩戴面具，直至战死或功成身退。到时便是李明念站到这小丫头跟前，她又哪知是人是鬼。

    掌心抚过满是划痕的刀柄，冷硬的刀鞘触及脚踝。李明念面色一凛。这刀于她而言，还是太长了。