昭武将军周廷晋常年镇守东北，居京都府邸的月数屈指可数。府中奴仆于是闲散惯了，上上下下一团和气，偌大的将军府竟了无趣味。午后百无聊赖，李明念循例在各处屋舍瓦脊蹓搭一圈，寻不见其他门人的踪迹。她停在东角正房的瓦顶远眺一阵，想到父亲交代不得随意出入，终还是拐向了西边的院子。

    都城官邸讲究方位，以西为主、以东为客，主屋坐北朝南，院落方正宽敞。将军府西面的这处院落距离大门最远，除一位朱姓夫子每日造访，连奴仆也甚少进出。李明念跳上院墙，隐至一株繁茂的槭树后边，沿房檐一翻，藏身东厢廊下的房梁。

    庭院静谧，寥无人声，仅闻花木摇曳拂微风，枝叶簌簌。一髫发小儿凭栏小歇，月白色的衣衫袖摆低垂，肩头落有桂树细碎的花屑。他斯文乖静地坐着，看院内枫木错落，金色叶涛飒飒涌动，落地浪花盈盈翻卷。这景致在皇都也是寻常，不如院子一角古柏苍劲，枝干斑纹万千，参天而立，郁郁葱葱。可他对这小院却好像再喜爱不过，既望银桂芬芳，又瞻古木蓊郁，稚气欢喜，目若含珠。

    李明念远远瞧上几眼，已打起呵欠。算上李景峰，这回同行的玄盾阁门人统共六位，无一不是武功卓绝，功力皆远在她之上。李明念原以为父亲是要替王公贵胄挑选影卫，不料抵京这些时日，连许长荣那样的高手都被拘在了将军府。她思来想去，只琢磨出一种可能，便是府上这位小公子周子仁。

    如旁人所言，周子仁虽为将门之子，确是不会半分武功，且单弱矮小，铆足劲儿长了六年，还不比吃糠咽菜的四五岁小儿。更奇的是，周将军晨起练武从不懈怠，待他这小儿竟万般宽纵，上午只令他随夫子读书，下午便任他去庄子里下棋……周子仁每到午后得以在廊下这么呆坐半个时辰，自有周廷晋纵容的缘故。李明念观察数日，自觉再没有比这更无趣的日子。银杏戏言一句，怕是言中了周大将军的打算——他欲给他手无缚鸡之力的小儿寻个影卫，护其性命。

    也不知这倒霉差事会落到谁头上。李明念撑脸跑神，见一蓄络腮胡的军士大步走进院中，隔得老远便高声道：“小公子，咱们什么时辰出发？”

    周子仁应声站起，拱手见礼道：“穆伯伯。”他年仅六岁，身长尚不及那军士的膝盖，但乖巧恭敬、神态天真，这般脆生生地行礼问好，教再粗鲁的汉子听了也不禁要温和几分。那姓穆的于是不便鲁莽，躬身回礼，咧嘴笑道：“小公子可歇好了罢？再晚些出去，怕是要天黑才回来了。”

    “子仁已歇好，现下便可以出发。”周子仁答道。他又再行一礼，很是恭顺：“多谢穆伯伯护送子仁。”

    那穆军士不拘礼节，大手一挥请他先行，自己只管殿后。这时李明念已认出他是周廷晋的亲卫，大约修习过内功，生得五大三粗却脚步轻盈，不费气力亦声洪如钟。她醒了醒神，为防对方觉察，便遥遥跟随其后，直等二人出府，才一鼓作气跃墙而出。

    午间城内百姓熙熙攘攘，官贵人家大多马轿出行。将军府坐落阳陵城西，离周家田庄不远，策马不过一刻钟，周子仁却偏爱步行而去，倒方便李明念暗中跟随。街上行人多布衣，他这小儿衣着光鲜、眉目清秀，不紧不慢穿行期间，虽只是垂髫孩童，也十分打眼。茶楼窗畔频有探望，街头巷尾屡见回头。周子仁好似浑然不觉，也无所谓他人穿着打扮，但凡磕碰了什么人，都彬彬有礼地驻足赔罪。与他一般年纪的孩子串街走巷、叽叽喳喳，见状停下来，好奇地你推我搡。可一见穆军士跟得紧，佩刀披甲威风凛凛，他们又不由畏惧退缩，咬耳朵嘀嘀咕咕一番，最后一哄而散。

    出城愈远，哄闹愈稀。阳陵城南倚险山、北环危水，京郊西面肥土广阔，通往田庄的官道填得平整，道旁杂草丛丛，荻花依依见白头。周子仁喜爱这野景如喜爱他那小院，一路安安静静，信步半个时辰也未觉疲累，仍旧目明如星。李明念悄无声息地跟着，行至田庄主道，已能望到庄上简陋的学堂，几间草棚摇摇欲坠，藩篱零落。

    秋收时节，佃农鸡鸣时揣着馕饼下田，往往夜深方归。年幼的孩童便多在学堂用午饭，小憩一阵再陆续散去。今日周子仁来得早，学堂院内还聚着四五个男孩儿，正吵吵嚷嚷朝外跑。

    “……谁让它尽在夜里嚎，吵得大家没个好觉。” 其中一个的声音依稀传来，“阿华都说了，既然母狼不来，就宰了扔回山上，这叫母债子偿，他们家还能得张好皮子。”

    “啰嗦什么，还赶着去瞧热闹呢！”另一个急吼吼道，“我只看过杀猪，还没看过杀狼崽子的。”

    “你们说把狼崽子的皮扒下来，够做一双新靴吗？”

    “狼崽子才多大啊？还靴子呢，一条围脖便打发了。”

    男娃娃们嬉笑起来，瞄到周子仁也并不在意，许是常见他来找夫子下棋，见惯不怪罢了。眼看要从周子仁身旁经过，他们拉拉扯扯，正欲加快脚步，哪想这小儿竟忽而停下，转身道：“几位哥哥安好。”他行礼问好，举止温顺，“不知哥哥们这是要上哪儿去？”

    几个男孩儿面面相觑，再看向周子仁身后那高大威猛的军爷，都不敢做声。年长的那个迟疑一阵，大着胆子上前答道：“陈阿华家要杀狼崽子，我们瞧热闹去。”他觑一眼板着脸的穆军士，又伸手去指学堂，对周子仁道：“你来找丁夫子的罢？他在学堂里面。”

    回望学堂，周子仁不接话，只思忖片晌，又问：“子仁能随哥哥们一道过去吗？”

    “我们着急去的，可没工夫等你。”一旁年幼的冲口道，随即被那年长的胡噜一把脸。他把小的推到身后，对周子仁道：“那你快些。”

    “多谢几位哥哥。”周子仁躬身道谢，转向背后的穆军士，“穆伯伯，劳您替子仁向夫子请安告假，子仁先随几位哥哥去阿华哥哥家。”

    穆军士不点头，乜斜着眼睛，扫一圈几个孩子的脸。

    “小公子一个人去啊？”

    “阿华哥哥家就在庄子里，无碍的。”周子仁道，“穆伯伯一会儿来接子仁，好不好？”

    思量少顷，穆军士蓦地大喝：“那我过会儿去寻你！”几个毛头孩子闻声一颤，吱哇乱叫地拉上周子仁逃开，扭过头张望，见那军爷大笑着往学堂去了。身后无人相跟，他们不再拘束，一路奔跳吵闹，相互取笑。周子仁相貌好，性情又和顺，男孩们十分喜欢，没一会儿便将详情说道开。

    “原就是那畜生不好，咬断了陈叔的腿。”年纪最小的已牵上周子仁的手，连蹦带跳好不认生，“陈家只阿华哥一个小的，这下陈叔瘸了，担子全由阿华哥来挑，日后都没空再上学堂，他不报这个仇才怪呢。”

    “那为何会逮住幼狼呢？”

    “还不是那母狼太厉害啦！”头先大胆的那个道，“那天我们抄着家伙跟阿华上山，挖了好深一个坑。那畜生带着狼崽子，原都已经掉进陷阱里了，还被扎穿了肚皮，没想挣扎两下又扑出来，一窜就没了影。只有小的还在坑里使劲嚎，我们便逮它回去，看它能不能把那畜生嚎过来。”

    “啊……”周子仁讷讷轻叹，眼中已见泪光，“那幼狼可有受伤？”

    “狼崽子小得很，掉坑里也扎不到它。”对方接口道，“就是每晚都嚎，也没见把它娘老子嚎出来，倒烦死了人。”

    周子仁低眉听着，默默不言。陈家住庄子最南面，比山邻田，深秋狩猎总是方便。他们赶到的时候，陈家猪圈外头已聚了一大帮孩童，七手八脚地攀着围栅，抓泥巴、果子往一处扔。年长的带头挤进去，拨开那几个爬到栅栏上的，这才教其他人看清那头幼狼。秋收宴在即，陈家两头母猪被宰了祭神，剩一只锈迹斑斑的铁笼扔在猪圈里，挂满烂泥野果，又脏又臭。那幼狼趴在笼底发抖，小小一团，貌如狗崽，浑身毛发胡乱支棱，已然奄奄一息。

    铁笼旁立着井盖大的磨刀石，陈阿华提着杀猪刀出来，看也不看那些围观的孩童，左腿一跨便坐到石前。他一张铁脸还是少年面貌，生得矮壮结实，袖子缚到肩头，俯身磨刀霍霍，动作麻利。大半孩子又沸腾起来，直往木栅上蹬，要登高瞧个究竟，却见一小儿走到陈阿华跟前，教他们一时愣住，谁也不知他何时进的猪圈。

    “阿华哥哥。”他向陈阿华行礼道，“我叫周子仁，近来常到庄上找夫子学棋。今日听说陈伯伯受伤，子仁特来探望。”

    陈阿华手上活计一顿，抬头便见周子仁站在眼前，好似版画里走出来的娃娃，唇红齿白，衣饰金贵。懵然之间，陈阿华又听这版画娃娃稚声稚气道：“不知陈伯伯伤势如何？子仁想托人去寻都城的大夫，到时可否让大夫再看看？”

    “阿华，阿华——”猪圈外边有人提醒，“他便是东家的那个——”

    “啊也！”陈阿华猛一拍大腿，跳将起来，“你是将军府的小公子？”他总算回过神，杀猪刀扔到地上，急忙在裤管上擦了擦手，招呼道：“你怎么一个人来了？快，快，屋里坐……”

    猪圈外哄笑四起。

    “陈阿华，狼崽子今儿个还宰不宰啊！”那个提醒他的起哄道。

    “走走走，没瞧见我这儿要招待东家啊？”陈阿华扭头骂道，使劲挥一挥胳膊，“改天罢！”

    待周子仁被请进屋，外头的嬉闹亦渐消散。陈家居室不比庄上学堂华贵，为蔽风雨，顶棚遮盖得严实，白日里也昏昏如夜。老旧织机摆在窗前，陈家待嫁女儿手执木梭，侧首看一眼来人，便接着哐嗒哐嗒踩板打线。陈阿华洗两只新鲜大黄梨款待贵客，东拉西扯小半天，才领周子仁到陈老的病榻前。

    内室闷热，空气里尽是腐烂气味。陈老瘫躺不醒，树皮似的脸热汗津津，上身裹一床厚厚棉被，裤管卷到腿根，赤着被狼咬伤的那条腿，撕裂的伤口塞满药草末，皮肉隐隐发黑。“一条腿怕是瘸了，但下田还是能用的，等伤口长好便是。”陈阿华怕周子仁吓着，忙解释道，“巫医来瞧过，说是节气不好，口子长得慢些，发臭也是有的。只不知为啥老发着热。”

    周子仁在军中长大，见得这场面也并不害怕，小心伏到榻前，拿衣袖揾去老人额上汗水，轻声道：“伯伯烧得好厉害。”他扶着床沿站起来，“子仁现在就回去，请大夫快些来看伯伯。”

    “哎哟，这可使不得——”陈阿华抢道，“一点子小伤小痛，可别惊动了将军。”

    “伯伯高烧不退，想是不大好。”周子仁急道，一张小脸满是关切，“阿华哥哥放心，若是爹爹知道了，也一定会请大夫过来。”他俯身告辞，走到门前才再记起一事，回身向陈阿华道：“阿华哥哥，子仁还有一事相求。那头幼狼……哥哥能否卖给子仁？”

    陈阿华脸一沉，眼观周子仁面上神色，猜到他的打算。

    “你买了那狼崽子，是不是想放回山里？”

    稍作踌躇，周子仁垂头道：“是。”

    哐嗒。窗前织机一停，陈家女儿握梭子一掠，又打上一纵丝线。陈阿华脸色铁青，口气生硬道：“我家与那母狼有仇，本是我家的事。就算你是东家的孩子，也没有插手的道理。”他早听说东家孩子与众不同，却不想是这般懵懂无知，好管闲事。

    周子仁低下眉眼：“子仁晓得。可是幼子无辜，还请哥哥再考虑。”

    “畜生便是畜生，那有什么幼子无辜的道理？”陈阿华一抬嗓门，额筋突跳。他再无初时的客气，大步上前拉开门板，怒道：“你走罢，大夫也不必请了！我家虽不及你们周府富贵，却也不是拿几锭银子就能收买的！”

    周子仁一愣，还要再言，却被陈阿华一把抓住胳膊。躲在屋顶的李明念锁眉，眼见陈阿华提周子仁到门外便摔上门，才松开手里的刀柄。趔趔趄趄站稳，周子仁襟歪领乱，稚脸未有惧色，只是愕然。少间，他低头抚平歪斜的衣襟，再朝那紧闭的门板道：“请阿华哥哥再考虑。”语罢，便这么站在陈家门前，微微欠身，拱手请托。

    噶嗒。支窗的叉杆被抽去，屋侧那扇合窗也关上。李明念望向院子，周子仁依然弯腰垂首，一动不动。她便合眼调息，神思外放，将屋里那对姐弟的争执收进耳中。

    “……本不是它咬的，就是放走了又能如何？”

    “你懂甚么！”陈阿华粗声粗气道，“这些富贵人家的娃娃就是矫情！什么幼子无辜，好像小畜生的命比阿爹一条腿还金贵！”他恨恨啐一口，“他扒拉大米用的都是金筷子，那里晓得我们这些人的苦楚！阿爹没了腿，要我放过那匹小狼崽子，做梦！”

    “他孩子一个，你同他计较什么。”旧织机还在哐嗒哐嗒响，“也就一张皮子的事，我少件嫁妆罢了。要是得罪了东家，谁都没好果子吃。”

    “我们是平民，又不是那贱籍的奴隶！天子脚下，还怕他欺压不成？”

    二人争来论去，琐碎无果。李明念凝神吐气，只怪那姓穆的脚程太慢，害她听这么些听墙角，满心厌烦。

    天干物燥，午后风静秋虫叫。小半个时辰经过，屋内人声暂歇，那破旧大门吱呀一声打开。周子仁抬脸，显是伫立日下，额头已蒙一层薄汗。陈阿华杵在门口，紫红的脸余怒未消，高喝道：“明日这个时辰，你过来把这小畜生领走罢！”言毕即摔门而去，抖落尘埃纷纷。

    周子仁双目一亮，顾不得屋里能否听见，对门冁然相拜道：“深谢哥哥。”

    他满心欢喜，不知草棚顶上有人一声冷哼，几不可闻。

    -

    子时夜重，更响笃笃。阳陵城灯火稀轻，锣鸣声熄，更夫高唱小心火烛。

    巡夜军士戴月披风，路经昭武将军府东侧，手中火把赤焰翻动。李明念跃高墙而入，正欲到窗前探上一眼，便惊觉主屋门户大开，房内漆黑一片，静若无人。她心一提，右手覆上刀柄，未及转身，已听父亲的声音响起：“去哪儿了？”

    身形微滞，李明念转过去，但见月薄如纱，李显裕负手立于廊下，玄青色长衫齐整如旧，颧高颌宽的脸冰冷威严，额角刺字没在檐顶斜投的阴影间。察觉到他看向她沾满泥点的裤脚，李明念捏了捏拳，移开视线。

    “周家田庄。”她答道。

    “我说过不得随意进出。”

    “我跟着周子仁去的。”

    “周小公子一早就回府了。”李显裕冷冷道。

    无从狡辩，李明念索性不再吭声。

    “都城不是纭规镇，言行必得谨慎。”她听父亲继续道，“你若闯祸，我不会兜着。”

    说得好像他替她兜过事儿似的。李明念低头听着，也不应答。斯须抬眼，面前檐廊已空无一人。

    父亲一贯严厉，对她习武之事却不如母亲那般反对，大约见李明念资质尚可，便也听之任之，只在她不服管教时会摆出与母亲一般的冷脸，淡漠疏远，好似同她并非血亲。这回她不过回来晚些，他便这般冷言冷语，也不知犯了什么毛病？李明念不得其解，转而又耳闻身后有衣物摩擦的沙沙声，是李景峰踱出门槛，停步廊下。他一直在屋内，她竟半点没有察觉。

    “皇城多权贵，父亲担心你莽撞生事，不好收拾。”李景峰道，“再过些时日便是中镇族的秋收宴，到时阳陵热闹，我带你出去转转。”

    想得倒美。李明念置若罔闻，只问：“阿爹领你出去，是替你物色契主么？”

    “按规矩，我不得透露。”

    她不过随口一问，他倒拿起架子了？她冷嗤，无甚稀罕，心道再过三年她也会有，便提步要走。“阿念。”李景峰叫住她，“人界广阔，五族自有不同风光。爹娘许你出来是想让你多看看别处，也多一条出路。”

    “要真是如此，为何不早放我出来？”李明念语气冷淡，纵跃至屋檐上，回头一睨，面上冷漠神情与她母亲如出一辙。“你们认定我不配当影卫，也不必说得这么好听。”她丢下这句话，未等话音落定，人已消失月下。