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    作者有话要说：</br>①：取自常建《塞下曲四首·其二》

    本章可用BGM：关大洲-悲笳<hr size=1 />

    </div>　　年末冬又至，卯时天色日渐沉。

    竹林青影摇晃，刀风呼啸，吞没微弱步响。李明念行走轻捷，躲过斜劈而来的刀背，稳稳落地。方才松一口气，她又觉委中穴闷痛，双膝一软，扑通跪地。“嘶！”她拄刀往身后一摸，掌中是一块冷冰冰的飞蝗石。夏竹音鬼影般落在她跟前，腰间短刀仿佛从未出鞘。“毫无天赋。”她冷淡道，“回去——”

    “不绣花！”李明念抢着道。

    对方冷冷一哼，只说：“明日再来。”便转身要走。

    李明念忙叫：“等等，师父——”

    “不准叫我师父。”青衣女子果真停步回头。

    “人前不叫便是。”李明念不甚在意，“这两日不见阿爹，你可知他上哪儿去了？”转眼已近年关，往年李显裕都忙于阁内琐事，这些天却一反常态，不见人影。眼看寒冬将尽，李明念连过冬的津贴也没向他讨着。

    “他在忙。”

    “从前他也忙。”也不似如今成日没个踪影。

    夏竹音顿了一顿。

    “再过几日，他要去一趟都城。”

    都城又有官贵要买影卫？李明念满腹狐疑。上一回阿爹亲去，还是一年半以前的事。

    “那你们何时回来？”

    “少说半年。”

    “这么久！”她惊道，“那我——”

    “上回你去都城，昭武将军可有指点过你？”夏竹音打断她。

    “算是罢。”李明念嘟囔，“为何要问这个？”

    夏竹音不答，径自吩咐道：“备上一壶好酒，我替你带去阳陵。既领过他的恩，你也该祭他一祭。”

    “记什么？”李明念不解。

    略一侧首，夏竹音默默片息。

    “大贞北伐失利，二十万大军溃败东北。”她道，“主帅周廷晋……战死。”

    -

    成贞十六年元月，步廊县严节未尽，夜风凛冽。

    李显裕登至峰阁顶层，已逾子时。南北两山相望，立于玄盾阁至高处即眺北山星火稀疏，依稀有人影晃动。花灯节前夕，南荧族人大多上山祭祖。中镇族征服西南三百余年，即便以刺字令南荧人世代为奴，也仍旧心存忌惮。南荧部族被敲散驱赶，三百年来尽是家族破碎、骨肉分离之景。如今纭规镇乡人间已少有同宗，祭祖自是各自为政，规矩与从前大相径庭。

    山风呜咽，北山零落的火光忽明忽灭。李显裕负手远望，只觉这年隆冬寒冷异常，绝非吉兆。

    头顶上方一阵窣窣轻响，梁上之人显是躁动不安，已失耐性。

    “下来。”李显裕头也不抬道，“躲那里干什么？”

    李明念翻下房梁，落定父亲身后。

    “周世伯的事……当真不是谣言？”

    “阳陵那边已经发丧，他的衣冠在回京路上。”目光越山峦投向东北，李显裕脸上不见情绪，“大贞此次损失惨重。昭武将军一死，未来几年西南也不会安定。”

    “那周子仁呢？有他生还的消息吗？”

    “这不是你该管的。”他转身走过她身旁，“回去睡觉。”

    周廷晋出征前便替儿子定下了影卫，又怎会不给那小儿安排退路？李明念追上前，紧跟着李显裕道：“若他还活着，那几个影卫定会带他来玄盾阁。”眼睁睁看他踱下楼梯，她趴到围栏边追问：“你可派人去寻了？”

    李显裕说一是一，不多言半个字，直往底层祠堂去。李明念不死心，转而又翻下挑廊，奔向西面竹林。

    虽至夜半，母亲房里那盏孤烛仍未熄灭。内院静悄悄一片，檐廊下的移门尚且敞开，李云珠席坐烛前，肩头披风与丝绣上的青竹同色。近些日子她常常彻夜不眠，以致白天亦闭门不出，阁中众人于是鲜有打扰。李明念穿檐廊而入，有意加重脚下步伐，却未见母亲反应。席地跪坐下来，李明念俯身一拜，静候一旁。

    “这么晚了，来这里做什么？”许久，李云珠总算出声。

    “阿爹明日就要出发去都城。”李明念直起身道，“这回你也一道去么？”

    “周廷晋与你阿爹乃至交，如无他事，我自然要一道去。”

    “那我为何不能去？”

    “问你阿爹。”李云珠的语气与李显裕如出一辙。

    李明念垂首，暗自捏拳。

    “周世伯提起过你。”她道，“他与你们相熟，人也不错。我想同去祭奠。”

    院外竹林簌簌，案前烛火晃动。细细刺上竹叶的最后一针，李云珠方道：“人既已死，祭奠不过宽慰活人，有何意义。你若敬畏鬼神，七岁那年便不必为了习武而杀人。”她未看女儿一眼，口吻冷漠，仿佛事不关己，“这般觉悟，不如趁早放弃。回罢。”

    眯眼隐忍少顷，李明念一叩首，握紧腰边刀柄，起身离去。

    花灯佳节夜，山谷间长明灯如星。北山密林常青，南坡顶端有废弃的墩台高耸，台下围一片坍塌房屋，马棚残余的栅栏腐蚀破败。李明念提木碑上山，寻至一块避风处，心想阳陵的也不过是衣冠冢，墓碑扎哪不一样？于是她一插木碑入土，抱臂打量碑上的“周廷晋之墓”。五个字歪歪扭扭，虽为她亲笔，但也实在难看。

    远处有上山的脚步踢踢踏踏，粗笨无比。摸出从祠堂偷的三支高香，李明念顿了顿，先解下腰间酒壶，以美酒浇地。“一日为师，终身为父。你教人杀了，我本应替你报仇……可你死于沙场，我倒不知找谁索命。”她口中低语，“怪只怪你们大贞那皇帝老儿，下回再去阳陵，我替你杀他。”

    那慢腾腾的步声渐近，李明念不以为意，只倒尽壶中最后一滴酒，吹火折子点燃高香。

    “你与这周将军相识？”一道清脆女声响起。

    李明念盖紧竹筒，回头瞧上一眼，只道：“与你何干？”

    来人娇俏的脸上现出怒色。她还是少女年纪，着一身粉红衣裙，胸前一枚精巧的翡翠平安扣，生得模样可人，白净的脸上不见刺字。玄盾阁女子屈指可数，与李明念同辈的只她巫采琼一个。长老巫重阳老来得女，加之巫采琼相貌着实可爱，自是千娇百宠长大，那里受得了这等委屈？她当即便回嘴：“要不是夫人嘱托，我才懒得来寻你。”随即又一昂脑袋，桃心髻上的蝴蝶发饰薄翼微颤，“你若还要压祟钱，现下便随我回去。”

    “祭礼未毕，我走不了。”

    “阿爹叫我领你回去，你不走，我也不走。”说罢，巫采琼气哼哼蹲下来，抱紧膝盖瞪她。

    “随你。”李明念双手举起高香。

    行过祭礼，她又跪地叩了三个响头，才终于下山。

    “大晚上在这鬼地方祭奠人家。”巫采琼慢吞吞跟在后头，满口埋怨，“非亲非故，莫名其妙。”

    “他教过我功夫，于我有恩。”李明念头也不回道。

    “哼，又是些打打杀杀的东西。”两手提着裙角，巫采琼噘嘴恨恨道。她踢开脚边细碎的树枝，愈想愈委屈：“他于你有恩，干我何事？连累我吃不上巨胜奴，还要在这山里头受冻。你这害人精，丑八怪，凶婆娘……活该没人喜欢你。”

    走在前头的李明念终于止步。

    “瞎嘀咕什么？吵死了。”

    “我嘀咕我的，你凶什么凶？”巫采琼顶回去，转眼瞧见对方脸色，奇道：“你心情不好？”

    李明念一字未答，只提步朝山下去。巫采琼抱起衣裙追上来，不依不饶追问：“那周将军死了，你心里难受，是不是？”见李明念并不理睬，她又展颜拍手，高兴道：“哈，你竟也会难受？我瞧你耍刀都耍疯魔了，还以为你杀人如麻，铁石心肠呢。”

    前面的人突然一停，巫采琼不备，险些撞上去。她踉跄一下，抬头要骂，却对上李明念的视线，眼见她右手搭上刀柄。“巫采琼，你可知‘死’是什么意思？”她淡问，不待巫采琼反应，又冷笑道：“人没死过，自不知‘死’为何意。”

    心头蓦地一寒，巫采琼后退两步。

    “你做什么？”她紧盯李明念，“我阿爹可是长老，你若敢伤我，阁主也必不护你！”

    “我杀人如麻、铁石心肠，还怕多杀你一个？”对方却道。

    巫采琼咬住下唇，一手悄悄摸进袖袋，攥紧父亲给的那瓶保命毒粉。两人对视一刻，李明念撤开扶刀的手，转身下山。

    “闭上嘴，走快些。”

    长长舒一口气，巫采琼松开毒粉，这才发觉手心已生出一层冷汗。她登时又羞又恼，一路小跑上前，忿忿道：“嫌我走得慢，那你怎么不背我？”“你那手脚是白长的？”李明念反问。她身形看似不急，脚底却好似生了风，巫采琼紧追紧赶、气喘吁吁，两人竟还是越走越远。她恼怒起来，一甩裙角撒气：“不背就不背，谁稀罕了！”

    山路崎岖，自山腰处可望见南山灰暗的山梯，山坡间有一条黑影蠕动。李明念眯起眼。

    -

    一连数日，玄盾阁的夜晚皆不太平。

    山脚高门下铁链当啷，一队身着囚衣、头罩黑布的人影，个个脖套枷锁、双手受缚，彼此间脚镣相连。项易伛背守在门边，干皱的眼皮半合，直待队伍最后的男子经过身旁，才略一垂首。此人一身白衣，戴帷帽遮面，腰佩玄铁符信，古怪的纹饰间只一个“信”字金光闪闪。他只身一人押送这队人马，周身却并无兵器，不急不躁殿后，驱囚犯自小径上山。目送如蛇的队伍没入山林，项易举酒壶往嘴里倒，含得一团酒气，方觉壶中滴酒未剩。

    他唉声叹气，回过身一瞧，脚跟后头竟不知何时长出一只酒壶来。“唉哟！”他顿时眉开眼笑，单脚一勾，捞酒壶入手。着急忙慌地拔塞，项易深深嗅一口酒香，脸上尽显满意之色，笑道：“酒都送到了，怎地不出来见人呀？”

    脚下灯影微微一晃。李明念跃至他跟前，看一眼山林深处。

    “又有寓信楼押来的罪客？”

    “那可是二十万大军哪。”一屁股坐回地上，项易举酒壶痛饮一口，长吁感慨：“战场刀枪无眼，稍有退缩便是万劫不复咯。那地方影卫连自保都难，又有几个保得下契主哇。”

    “不能带着契主逃么？”李明念问，“只要藏到打完仗，就都能活下来。”

    “念丫头只晓得影卫要给契主卖命，哪知那些契主也是要替皇权卖命的呀？大贞军纪严明，逃兵乃重罪，不但自己要入狱，家族亲眷也会沦为我们这样的贱籍奴隶。”他眯眼一笑，核桃似的脸上沟壑纵横，“况且北境苦寒，大贞的士兵不是被杀便是冻死。四下冰天雪地，即便契主愿意逃，有几成又活得下来？”

    “那也是中镇族人太贪。”她冷下脸，丝毫不觉同情，“北辰族从不进犯，大贞却非要打过去，白白葬送那些军士和影卫的性命。”当年南荧族又何尝不是如此？灵墟岭隔绝西南，南荧族本与其他四族毫无干戈，却因外族的贪念屡遭□□践踏。

    项易听罢好笑：“这般厌恶中镇族人，你将来如何当影卫？”

    周氏父子的身影掠过脑海，李明念自语：“也不尽然。”她转而又问：“易老，影卫也会死在战场上么？”

    “老头方才说什么来着？”他掏一掏耳朵。

    “我是说契主死了以后。”李明念道，“若成功护契主到他病逝，下一步便是入军营。既然只有立了军功才可脱去贱籍，那应当也有门人死在战场上？”

    老者大笑起来，又猛地咳嗽几声，吐出一口浓痰。“甚么狗屁军功，走个过场罢啦。大贞皇帝可忌惮着我们呢，那里能真教你上前线厮杀？”他再给自己灌下一大口酒，“不过派一帮小兵去送命，回头再把功劳安到你头上。那些个一辈子脱不去贱籍的士兵，才当真是有去无回啊。”

    身旁之人并不应答，项易送酒壶到嘴边，自眼角打量她。

    “念丫头这些日子天天上我这儿来，也是奇了。”

    “等人罢了。”李明念淡道，目光沿漫漫乡道远去，落向北方。此地到阳陵已是山高路远，更遑论北境。忆及都城的漫天飞雪，她喃喃：“不知那小儿能不能回来。”

    -

    周廷晋出殡之日，正是皇城花好时。

    十数万军士一去不返，阳陵丧幡随风动，哀哭凄切，独春花烂漫。周氏父子的灵柩巳时入葬，直至月上梢头、万户人定，将军府的夕哭仍未绝断。玄盾阁一行人暂宿府中，入夜后便是足不出院，亦闻得窗外恸哭，如满园春色般挡不住。

    春深夜轻，灯花色冷。李显裕独坐案前，手捏数封信笺，皆为周廷晋亲笔。他二人少有书信来往，且周廷晋厌烦婆婆妈妈，信中大多言简意赅，却总在谈及他那小儿时不觉多添几笔。李显裕随手翻阅，也能一眼瞧见只字片语。

    “……今日为吾儿亲烤一鱼，小子直瞪鱼眼。吾心甚悦，取鱼目饲之，小子竟大哭不止，自此不愿食肉。吾百思不得其解，莫非抱错了儿子？”

    此为成贞十一年。

    “……小子倔强，宁死不屈。吾生来只知大口吃肉，见小子目中哀怜，口中酒肉竟难以下咽。天性难违，吾儿宅心仁厚，随他去便了。”

    同年春末。

    “小子不长个儿，汝可有妙招？”

    成贞十三年冬。

    “陛下决意北伐，吾即日回京。恐形势不利，须三影卫保吾儿性命，望汝举能者任。”

    成贞十四年春。

    “如遇不测，托孤于汝，令子仁以父事之。”

    成贞十五年秋。李显裕合上眼。这最后一封信最短，翻山越岭送至他手中，大贞战败的消息便紧随而来。寥寥数语，竟成绝笔。

    院中花枝弄夜风，微香入窗，悲泣声声绕烛光。青衣女子现身房中，单膝跪于他身后，举动间无声无息。李显裕神色未变，仿佛早有察觉，只缓缓睁眼：“如何？”“找到了谢、安二人的尸首，但没有周子仁和吴克元的。”夏竹音粗哑的喉音在面具下响起，“我们已查过南下的所有官道，未见踪迹。”

    李显裕垂下眼。

    “那小儿手里有通关文牒，若是还活着，必走官道南下。”

    “此事寓信楼也在跟进。”夏竹音提醒道，“依他们所见，此二人一并失踪，或因吴克元为掩盖契主已死，毁尸灭迹后独自逃遁。”

    “他的亲属还在纭规镇，即便挥刀自裁，也不至于逃走。”李显裕不以为然。

    “许是别的缘故，他们没有走官道。要再去北境附近的山村查吗？”

    “不必了。”李显裕折起最后那封书信，“让寓信楼处理罢。”

    “是。”简短一应，夏竹音默了一瞬。

    “还有一事。”她再度开口，“北境那边传来消息……他们没有寻到周廷晋的尸身。”

    手中动作一顿，他望向壁上烛影。

    “你的意思是，他还有可能生还？”

    “八年前西南一战险象环生，他重伤失踪半月，还不是全须全尾出现了？”夏竹音不答反问，“周子仁若真是他亲生，想必也是那段日子留的种。”

    “当年他遇险，是为保大军撤出蛇谷。”李显裕道，“今次情形不同。北境地广人稀，一入冬便天寒地冻。贞军深入北辰族地界，后方粮草供给不足，又频遭北辰一族游兵奇袭，二十万大军近全军覆没。”顿了顿，他眸中烛光跳动，“以他周廷晋的性子……绝无可能抛下手底军士，独自苟活。”

    夏竹音有片刻不语。

    “那尸首消失一事，要如何解释？”

    举那封叠起的信笺送到烛前，李显裕静看火舌吞卷字影，焰花愈高愈明，惟纸页在其中蜷缩、焦尽。“髑髅皆是长城卒，日暮沙场飞作灰 。①”他平静道，“他早知这是他的宿命，便权当他葬身雪国，尸骨无存了罢。”