剑阁地处山腰西侧，除去李云珠的居所，距离山顶“峰”阁最近。

    兄妹二人一前一后慢行，一路无话。经过母亲居处倚凭的竹林，隐约可听见淙淙流水击青石，窣窣微风弄竹影。从前每回李明念闯祸，李景峰都会领她走这条路去峰阁。她抬头望他项背，只见树影斑驳摇晃，他一袭白衣没在其间，身影似虚似幻。三岁以前的往事，李明念没有记忆。她听闻伯父因未保契主性命而自尽，伯母殉情，遗下年仅三岁的李景峰，最终过继到父亲膝下。那一年她尚在襁褓，李景峰仿佛生来即她的兄长，而她生来便待他格外排斥。

    鞋底残枝嘎吱一断，李明念紧盯前方背影，不觉眯起眼睛。

    半晌，李景峰终于开口：“为何这个时候寻我？”

    他语气平淡，既无责备，也未回头。李明念跟在后头，重重踢开脚边石子，环臂道：“我要你尽全力与我一战。”脚下步履一滞，李景峰侧过身望她，片刻方道：“你初习武时父亲已有训示，无论如何，我们兄妹二人不得短兵相接。”

    李明念只是挑高眉梢：“你怕打不过我？”

    “母亲若知道了，必然也要罚你。”李景峰置若罔闻。

    “你怕打不过我。”她愈发肯定。

    “阿念，我明日即将启程。”他安之若素道，“你我兄妹，本该和平共处。”

    “哈，果真是怕打不过我。”李明念断言，无趣地别过脸，面现悻悻之色，“原以为你有多厉害，不想也是草包一个，没趣。”

    李景峰不再对腔。他静立原地，唇边浅笑依旧，好似半点不为所动。

    “也罢。”他平静道，“身为兄长，远行前教你规矩亦属寻常。”

    此话一出，他身形未动，李明念却闻咝的一响，有什么极薄、极快之物旋割而过。她疾速按刀，不过慢了一息，已听周围咔嗒声起，一环翠竹横断开来，左歪右倒地滑开。李明念暗暗心惊，不由握紧刀柄。剑修高手无须实剑在手，往往意凝剑气，化无形为有形，无剑之剑更显锋利。适才在剑阁，李景峰也是凭一道剑气拦下所有弟子。

    “以此为圈为界，先出界者输，如何？”他问。

    “正合我意。”她一摆阵势道。

    李景峰轻叹，缓缓抽剑出鞘。“事先说好，阿念。”他放下前臂，微斜手中雪白锋刃，“今日如是我赢，往后你便不得再言‘草包’二字。”

    “啰嗦！”李明念低骂，提刀疾冲而上。眼看要逼至他跟前，她身形忽闪，自左旁抄击，回身反斩。衣袂飞旋，李景峰扣腕一挂，剑锋贴她面颊扫过，架刀刃旁走。李明念一惊，猛一拧身侧翻，即抛横刀入左手，复又削向他侧腰。右手沉着回剑，李景峰身躯微侧，剑锷轻轻一带，只听嘎啦一声格响，竟轻易将刀锋拨开。他剑法师承车羽寒，招数自与席韧相近，起剑走式却不慌不忙，大有四两拨千斤之势。李明念不信邪，腕劲一压，强脱开那如雪的白刃，落地扭足屈膝，反手俯身、一按一提，利刃又朝他下盘抹去。李景峰旋身，衣袖从刀口前掠过，长剑一推一挽，缠刀身一收，刺啦一下将她拖近。李明念忙运劲一定，未料他以指代剑，左手一伸，直点向她眉心。

    不足半息。李明念僵在原处，眼见那利气刹在眼前，再进一寸即没入她的脑颅。

    “可还要继续？”李景峰泰然道。

    李明念回过神，咬紧牙关一退，踏一杆青竹蓄力，脚下一沉一松，拖刀冲他疾飞而去。李景峰合眼，悠悠转腕提剑，却是收剑入鞘。她唯恐有诈，倏尔一个旋翻，横踢翠竹转向，长刀换至右手，抄进斜后方砍向他肩头。

    风过扬尘，竹响阵阵。刀锋滞于李景峰肩后，刃口架一把锈迹斑斑的刀鞘，进不得分毫。李明念手劲未收，只觉长刀护手微颤，那横挡在前的刀鞘却不动如山。青衣女子单手执鞘，瘦长的身影仿佛眨眼间出现，笔直侧立于李景峰身后，抬臂稳稳拦下刀刃。她一身竹青色劲装，长发高束，脸戴玄盾阁影卫黑底金纹的面具，腰别一柄窄长横刀。单看那漆黑的刀鞘，李明念即可认出她的身份。

    父亲身边唯一的女影卫，夏竹音。她也是阁内第一刀客。

    强压刀柄弹退开来，李明念一摸腰侧，果然不知何时已教对方抽去刀鞘，却懵然不觉。

    “父亲。”前面的李景峰弯腰行礼。李显裕就站在那圈歪倒的翠竹之外，玄青长衫隐进更深的竹影里。不必去瞧他的脸，李明念便能想见他的表情。于是未待他开口，她已拄刀一跪：“阿爹。”

    一束冰冷目光移向她。

    “你入阁那天，我说过什么？”李显裕冷漠道。

    “不得与李景……”遇上父亲的目光，她垂目改口：“不得与阿兄私斗。”

    拂袖转身，李显裕不再多看她一眼，兀自往竹林深处去。

    “两个都给我去祠堂罚跪。”他头也不回道，“不到明日天明，不得起身。”

    李景峰未作辩解，俯首认罚：“是。”

    嘎嗒一声轻响，那把生锈的刀鞘摔到膝前。握刀的手一紧，李明念抬首，再未见夏竹音人影。望向父亲渐入竹荫的后背，她捏紧拳头。

    “既然已经入阁，为何只我没有师父？”

    脚步一顿，李显裕侧身回首。

    “你想说什么？”

    “当年我堂堂正正通过门人选拔，凭什么不许我正式拜师？”李明念冲口道，“即便我资质不如李景峰，也不该不给我半点机会。”

    “许你入阁，已是给了你机会。”父亲的语气丝毫未改，“否则你以为，为何你四处偷师也无人真正伤你？”

    “可这样根本无益我习武！”

    “自觉无益，那便是你能力不足。”李显裕不为所动，“我何曾教过你把责任推给他人？”

    那便是她活该了？李明念心底一冷。

    “是因为阿娘罢。”

    “阿念。”李景峰蹙眉提醒。

    “就因为阿娘反对，所以你既不肯亲自教我，也不许我拜师——是不是？”李明念却浑然无畏，直望进父亲眼里，冷冰冰道：“或者连你也认为……我就该像阿娘一样，成日躲在屋子里绣花？”

    李景峰侧过脸：“不得无礼。”

    李明念不屈不让，只朝父亲直视过去，手背青筋凸起。李显裕不答，如旧伫立竹影间，面庞晦暗不清。“确是我太宽纵你，才教你对父母如此不敬。”许久，她终于听他道，“你便多罚跪一日，明晚不必送你哥哥了。”

    语毕，他漠然回身，径直离开。

    -

    峰阁底层便是李氏宗祠。

    内室阴冷无风，长明灯静若光羽。金漆木雕的神龛摆置内墙正中，龛门有髹饰图画，镂通雕刻的人像面目各异。历任阁主皆出自李氏一族，神龛装饰大多记录他们的事迹，李明念无数次罚跪于此，闭着眼亦可细数金漆画上的每一处磨损。夜深人静，蛙虫声息，膝盖底下蒲团冷硬。她望着龛顶的龟蛇浮雕，半晌，又向身侧瞥去。

    李景峰跪在她身旁，背脊挺直，双目静视前方。罚跪近一天一夜，他虽遭连累，但始终心平气和，面无怨色。这般能忍，头壳里也不知装的什么？李明念不解。忆及白天逼至额前的那点剑气，她沉下脸。

    “今日的比试，算我输。”

    李景峰闻言一笑。

    “你年纪小，而今不敌我也是常事，不必灰心。”

    “无需你假惺惺。”李明念拉长脸道，“眼下打不过你，那是我技逊一筹。来日功力提升，我定能胜你。”

    原以为他还要假意安慰，未想身畔冷不丁传来一句低语：

    “胜不了的。”

    分明是熟悉的喉音，淡漠的口吻却格外陌生。李明念一愣。

    “什么？”

    目视神龛，李景峰对她的反问仿若未闻。“阿念，你当真想成为影卫吗？”他突然话锋一转，“哪怕你不是阁主的女儿？”

    她拧紧眉心：“什么意思？”

    “周家小公子你见过了，想必你再如何渴求影卫的身份，也不愿碰上他那样的契主。”李景峰凝望李氏族人的牌位，目光落于生父“李显群”的名字上，久久未有移动，“可在玄盾阁，绝大多数门人并无选择。若非你我侥幸有这般出身，那么成为影卫……究竟是出路，还是绝路？”

    “代价是自己选的，如何不算出路？左不过豁出性命，总比坐以待毙要强。”李明念答得果断，“只要搏出一线机会，便可保自己和家人后代再不为奴。我既有这种出身，自当不放过任何机遇。”

    身侧之人垂首轻笑。

    “有什么好笑的？”她不快道。

    “无事。”李景峰面上笑意不减，“突然发觉你已近十三岁，也该交个朋友了。我出去这几年，你可常去镇上走走。”

    倒不把自己当外人。李明念厌烦地看向别处：“轮不到你操心。”

    李景峰重又朝神龛望去，神态自若，并不在意。

    内室复而寂静。耳听灯花轻爆，她忽觉室外有滴水击叶，滴答声愈来愈急。

    一场春雨淅淅沥沥。

    东谷再擦出一线光亮时，李明念从蒲团上爬起身，活动一番僵硬的筋骨。她得内功护身，粒米不进两日自不在话下，只是困在这四方的祠堂里，心中憋闷得紧。看一眼旁边的蒲团，她面色微冷，独自往西面竹林去。三月的纭规镇已渐入夏，丛丛竹叶间露出几片晴天碧色，昨夜李景峰临行那会儿的微雨无痕无迹。

    那圈歪倒的青竹已教人挪走，余一环断竹扎根原处，竹心积水盛一管天青。李明念驻足环心，拔刀在手，微斜刀刃。刀身过长，即便她略抬右臂，刀尖也是堪堪点地。她合眼，摒除杂念，脑海中回放与李景峰对战那日的情形，忽地旋身扣碗，手中刀走剑势，一挂、一回、一推、一挽，虽尽仿其招式，但缠收那一着的劲力始终不及他。

    究竟差在哪里？李明念毫无头绪，记起父亲那句“能力不足”，更是心烦气躁。她提刀重来，脑内层层念头走马灯般闪过，运招间仍是那套动作，却渐渐急走猛攻，浑无李景峰神闲从容之态。锋刃疾挂，刀气飞劈，竹叶飒地一响，沙沙回音一片。李明念停刀吐气，正要定神继续，突感手腕一振，紧接“铮”一声刺耳的响动，长刀险些脱手。不及惊讶，她本能借势一翻，推刀横扫而上，只瞄见一抹竹青色身影侧闪开来，三尺二寸的短刀贴刃身推进，直削向李明念腕间。她脑仁一紧，提臂欲躲，哪料对方转腕一缠、回肘一带，竟轻而易举拖她过去！

    黑底金纹的面具疾速拉近，眼前情形与当日何其相似。李明念一骇，不待青衣女子再行出招，双足发劲猛退，长刀自短刀刃间唰啦抽出。“你——”好容易拉开距离，李明念口中刚挤出一个字，又见夏竹音反手握刀猱进，刀背一掠，自她右臂下方划过。这一招若非用的刀背，李明念必然血溅当场。自觉此刻浑身破绽，李明念咬咬牙，索性转守为攻，换手接刀，抬臂一拖。夏竹音不躲，旋身提刀尖一拨，轻巧拦刀斜走。

    两人再拆了数招，李明念紧攻疾进，夏竹音不急不忙，短刀挑、按、架、撩，所行虽非车羽寒一门招式，却无一不似其变式，灵活百转、应对自如，较之李景峰的剑法更显圆活，刀背数度擦李明念命门而过，走势毫不留情。李明念愈斗愈心惊，早知对方随时可取自己性命，但这样难得的近战机会，她又那里肯放过？于是不管不顾，一时只使出浑身解数攻进，直待体力殆尽、愈发跟不上夏竹音的速度，才终于教她挽手夺刀，一脚踹中胸口。

    狼狈倒退数步，李明念只见对方落地轻胜鸿毛，短刀已无声入鞘。

    抛那柄长刀到她脚边，夏竹音一别脸道：“太差了。”

    面具底下的嗓音粗哑陌生，口吻近乎嫌鄙。

    一手按胸口缓住呼吸，李明念不去捡刀，只问她：“你学过车羽寒的剑法？”

    “未曾。”

    “那为何——”

    “因为你太差。”夏竹音答得直截了当，“过眼不过心，便是再看百遍也学不会。”

    李明念一噎，心有不快，但也不得不服。她张口欲请对方再指点一二，夏竹音却先一步背过身，侧头冷冷道：“带上你的脑子，明日同一时辰再来。”

    话音甫落，人便消失无踪。瞥向脚边的长刀，李明念眉头微蹙。

    翌日情势未见好转。

    青竿俯仰，竹叶翩跹，露珠映刀光飞旋。李明念刀刀疾走，招式急攻猛进、角度刁钻，可任凭她花招百出，夏竹音仅以基础剑式应对，往往不费吹灰之力，一个动作即破其攻势。寒光自后方逼近，她回腕提刃，轻松架开李明念的长刀，侧脸道：“一味蛮进，你头壳里只有水吗？”短刀一转，夏竹音忽然曲肘一顶，刀锋贴臂刺出。

    李明念倒步避退，本欲抽身再进，却见对方侧躯欺上，刃风紧摧而来，丝毫不容喘息之机！忙回刀阻挡，李明念原就落了下风，此刻被动防守，只教夏竹音越缠越紧，来往间竟方寸渐乱，大有力不从心之势。那日剑阁席韧初出手时也来势犀利，却那里比得上这般又快又狠，每刀每式都往她命门上招呼？

    思及剑阁一战，李明念心一横，疾抽刀鞘而出，双足一定，右手执刀、左手执鞘，行周廷晋所授身法，刀、鞘叠封，格夏竹音短刀一斜，挟刀身猛然回拉。“呵。”夏竹音冷笑，顺势推短刃前逼半步，掉转刀柄一拔，撞上李明念右腕。这一击非同小可，李明念腕间剧痛，只分神一瞬，左手又遭一击，眼前刀光掠过，刀与鞘皆飞翻脱手。

    胜负既定，李明念疼得龇牙咧嘴一蹲，两手举也不是、放也不是，只得埋头直抽冷气。

    青衣女子仍举刀原地，面具底下只响起一个字：“说。”

    “说——说什么？”李明念还咬着牙关。她自小挨打无数，可要论打得狠，谁人能及夏竹音？

    “你差在哪，自己说。”夏竹音无动于衷。

    回忆方才对战，李明念屏息强压疼痛。她细思半夜，其实早有答案。

    “不够快，力量也不够强。”她答。

    “是太慢且太弱。”夏竹音冷酷道，“我要原因，废话少说。”

    “多余的动作太多。”李明念瞧向肿胀的手腕，“我没法像用自己的身体一样用刀。”刀也好，剑也罢，速度和力量的运用总是万变不离其宗。是她太蠢，偷习一身五花八门的功夫，竟从未细思其中关窍。

    见她醒悟，夏竹音利落收刀，语气无情如常。“周廷晋教你那套身法，本是助你修习刀法。”她道，“弃刀不用，自以为是——此乃最差；待用刀时，所学浑忘——愚不可及；事后复盘，毫不开窍——无药可救。”喉内一声冷哼，她扶刀侧身，“悟性如此，习什么武？回去绣花。”

    那日她果然也在剑阁。李明念脸一沉，捏紧双拳以痛制痛，面上再无形色。“其他便罢了，我无话可说。只最后一句……”她吐一口浊气，直视青衣女子道：“比我差的都能习武，我又如何不能？”

    夏竹音不语，面具硬冷如铁，似乎并无情绪。

    李明念干瞪良久，见她不屑回应，便起身冷道：“若是阿爹令你来挫我士气，你自不必白费功夫。”尔后不再多看她一眼，扭头走向摔落远处的长刀。

    倏，飞石直击手腕。李明念一痛，当即伸手去抓，腕力运动却更是彻心彻骨。她虾起身一跳，硬生生吞痛呼回肚。

    “空有一张嘴。”身后夏竹音道，“明日再来。”

    明日？李明念忍痛回身，已不见对方身影。她怔愣一会儿，来不及现出喜色，又教双腕疼得倒抽一口气，弓紧身子闷呼。