纭规镇学堂坐落北山脚下，屋舍多为栅居，四壁移门敞开，入秋后山风穿堂，甚是凉爽。
平旦自玄盾阁出发，周子仁横穿小镇步行至此，天色尚未擦亮。学舍内空无一人，他背着书匣登上竹梯，只望讲台两旁烛灯微闪，百余张书案摆放整齐，坐席已铺上团团软垫。门屏额上没有牌匾，单悬一幅绢本设色的长图，朱砂磨就的赤色于暗淡烛光中细细闪烁。周子仁走近细看，图中古城人烟繁盛，放眼一派陌生的繁华景象，衣、食、住、行的风俗皆是罕见。
他瞧得出神，正欲沿图画的方向走动，才听身侧有人道：“喜欢这神封古都图吗？”
周子仁循声望去，但见一老者立于身旁，须发花白、布衣黄冠，虽年逾古稀，却身姿挺拔，丰神淡雅。他出现得悄无声息，此刻捻须笑看那风俗长图，竟好似到来已久。一眼即认出此人身份，周子仁忙跪行拜礼：“子仁见过夫子。”
“起来罢。”杨青卓扶他起身，“你入学堂之事，李阁主已与老夫说过。步廊县虽不只这一间学堂，但老夫这儿有许多长居县府的学生，每日丑时初即动身赶来纭规镇，往返不便，故而不设内外舍。今后你与同窗相处，不论年长年幼，都要和睦友善。”
“是，子仁定谨遵夫子教诲。”周子仁恭敬道。
“你是中镇族人，而今住在玄盾阁？”
“是。家父与李伯伯是故交，如今子仁双亲已故，李伯伯不忍子仁孤苦无依，遂接子仁到阁中照料。”
“嗯。”杨夫子点头，又转向讲台上方的图画。
“方才你瞧得入神，可是中意这幅神封古都图？”
“此作画技精妙，子仁十分钦佩。”周子仁回答，“西太族与中镇族素来亲睦，图中神封城的风土人情却似与阳陵大不相同，子仁也甚是好奇。”
“你去过阳陵？”
“是，子仁曾有幸亲见都城，但尚未去过神封。”
“此图依古籍所载还原始帝治下的神封城，与而今大贞的神封确是大相径庭。”杨夫子道，“你对元朝可有了解？”
“子仁知之甚少。”周子仁诚实道，“只从前在书中读到，元、亨、利、贞四朝中，元朝仅历一代人皇，始帝燕行消失后即被推翻，统治不过二十五年。”
“那你可知这二十五年间，始帝燕行有哪些功绩？”
“修官道，筑水坝，开六渠，兴农耕，推元文……不胜枚举。”
夫子又问：“凡此种种，你以为何者最重要？”
垂脸细想一阵，周子仁得出答案。
“子仁以为，推元文和修官道最重要。若二者择其一，推元文当为首要。”
“为何？”
“五族皆通元文，便得沟通之法。既得沟通，农耕、水利也可自异族处习得。”周子仁道，“官道四通八达，亦为同效。但人界广阔，马力有尽……人有不达之处，文字却可跨时空。正如这神封古都图，画师未曾亲临元朝国都，仍能得见于古籍记载中。”
杨夫子捻长须一笑。“老夫曾有一学生，他也以为始帝推元文乃第一要举。”他和蔼道，“不过与你不同，他以为推元文、修官道虽沟通五族，却也诱动干戈。若无沟通之可能，便无比较之高低；如无比较之高低，亦无扩张之野心。好比灵墟岭之于南荧族，地势的阻隔既可为障碍，也可为壁垒。”
记起北境血流成河的战场，周子仁心中一痛：“沟通确可助长战争，但并非干戈之源。”他低眉强忍，轻轻答道，“子仁以为……人心贪婪，却也无私。不论文字、道路，皆无善恶之分。或干或戈，亦不过人心百变。”
缓缓颔首，杨夫子面现慈爱之色：“可惜他如今已不在纭规镇，否则老夫定让你二人辩论一番。”他负手望向壁上图，“子之所见，非吾之所见；子之所想，亦非吾之所想。同一座古都，见者不一，所述便不一；同一本古籍，读者不一，所想便不一。此图不过画师一人之所想，本够不上古都真貌，况乎其所读只一人之所述？他人之见未必即真，但若闭塞视听、固执己见，必难得窥事物全貌。”
周子仁细细听来，拱手道：“子仁受教。”
这时廊上一阵人声响动，两名少年谈笑而入，一见杨青卓便上前行礼，恭敬有加。
“见过夫子。”
“夫子。”
几个仆从打扮的青年紧随入内，额角刺字显眼，其中一人还挎着刀。他们远远向这边鞠了一躬，而后垂着脑袋散作两拨，分别围聚到两张书案前，备好笔墨纸砚。“今日还是你二人到得最早。”杨夫子含笑侧身，对那两名少年道：“正好，来见见子仁罢。你们年长他几岁，今后同窗，务必友善共处。”
“子仁见过二位哥哥。”周子仁应声作揖。
“印博汶。”黎色衣衫的拱了拱手，蹀躞带上宝剑摆动。
左旁的少年则是一揖：“敝姓申，名相玉，本贯步廊，家住县府。”他一身雪青鹤氅，正是十五六岁的年纪，冠上美玉衔翠，乌发雪肤、容貌端秀，抬眼间已将人量看一番，微微笑道：“听闻玄盾阁来了位小公子，既非门人，又非长老亲眷。想必这位弟弟便是了。”
“是。”周子仁答道，“子仁姓周，原籍志室，现今便住在阁中。”
“玄盾阁来的那个竟是你？”印博汶闻言打量他，面露挑剔之色，“我以为是什么三头六臂的家伙……你看着年纪挺小，可有六岁？若未满七岁，是不必来学堂的。”
六岁？周子仁仰头看看他，再低头瞧一瞧自己。
“子仁已年满八岁。”他认真道。
印、申二人无不惊讶，惟杨夫子抚须朗笑，好生愉快。
学堂不设内外舍，但同窗之间自有亲疏。周子仁身量小，教夫子安排了讲台前居中的书案，歇课时便见学生大多只与邻座交谈，好似申相玉和印博汶，虽也同周子仁说话，却对老远凑过来的郁有旭爱答不理。“再过两日便入冬了，当真可惜。”郁有旭满脸堆笑，见插不上话，便与周子仁攀谈起来，“你要早一月来，还可多几天清静日子。”
“入冬有何说头吗？”
印博汶斜过眼来：“夫子没同你说过？”
“未曾。”
申相玉把玩南红手串的长指一顿。
“这便怪了，从前每有新人进来，夫子都会特意嘱咐。”
“许是看子仁住在玄盾阁，便觉无甚要紧。”郁有旭忙说。
重重搁下手里的凉茶碗，印博汶面色不善。“玄盾阁门人好歹还有些用处，那些东西哪里比得上？”他转面又问周子仁：“步廊县大把有头有脸的人家欲请杨夫子为师，这你可知道？”
“子仁略有耳闻。”周子仁道。李显裕曾与他提及此事，却是一带而过，不曾详说。
印博汶神色稍缓，接着方才的话继续道：“但杨夫子偏要在纭规镇办学堂。这便也罢了，如相玉兄这般求学若渴的，再远也不辞辛苦，每日都头一个到，从不躲懒偷闲。虽则如此尊师重道，这学堂里似我们这样的学生却寥寥无几，你可知是为何？”不等周子仁反应，他已厌恶地一哼，“只因其余的都是些粗野贱奴。”
贱籍？周子仁环顾学舍，除去几位同窗带来的奴仆缩在角落，未见他人额刺墨纹。
“志室县位居东北，本是中镇族的祖地，想来少见南荧族人。”见他面有不解，申相玉温言解释，“西南却是南荧族故里，如今虽为中镇族主事，但贱籍奴隶仍占多数。在我们大贞，七岁以上的贵族和平民男子方可入学堂，只杨夫子的规矩不同，但凡年满七岁，不论贵族、平民还是奴隶，皆须在他的学堂念书。”
“夫子原还要收女学生，最后却没成。”郁有旭接过话头，挤眉弄眼地笑侃道：“别说正经人家了，便是奴隶也没得教女娃娃入学堂的。”
周子仁听得专注，这会儿回望学舍内小半空着的书案，似有所悟。
“所以……还有许多同窗是子仁未见过的？”
“那些东西算哪门子同窗？”印博汶横他一眼，“南荧族人天性愚昧懒惰，成日里只蒙头睡大觉，大多二十好几也未学成，白费了夫子一番好心。”
周子仁却兀自沉吟，口中只问：“那这些日子他们为何不来？”
“十月秋收，成年的须得服更役，小的都下了田。”郁有旭抢答，又偷瞄印博汶，有意附和道：“学堂里也就这段日子没有臭气。”
“好了，子仁还小，不必吓唬他。”申相玉浅笑揭过，叮嘱周子仁道：“那些南荧人举止难免粗鲁些，你若受了欺负，尽管同我们说。”
从前在军中见惯南荧族人，周子仁从未觉出他们格外粗鲁。莫非镇上乡人要不一样些？
他心中疑惑，讷讷谢道：“多谢相玉哥哥。”
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杨夫子的学堂午时散课，下午无事，周子仁便爱背上竹篓往山林中去。
李明念晚饭送得早些，在竹屋寻不着他，深入林间一探，才在玄盾阁东面的山腰瞧见他。时过境迁，周子仁身上已不见金贵的月白色衣裳，天青色布衣裹着瘦小身躯，襻膊搂起衣袖，蹲在草丛里更显背后的竹篓宽大无比。李明念自后方而来，起初只能望见他小小的脑袋、细瘦的胳膊，待靠近一看，那背篓近乎空空，仅底部躺着几把连根拔起的药草，当真少得可怜。
“这是做什么？”
周子仁一手执书、一手捻一株膝盖高的绿植，正歪头察看。乍一听她的声音，他即刻仰起脸，脸上一亮：“明念姐姐。”如今李明念每日往竹屋送食物，却鲜少现身，他总是难得见她一面。“子仁在查看山中的药草。”周子仁高兴道，刚要邀她看看面前的药草，就被她抽去了手中书本。
“你散了课就在瞧这些东西？”这书当是阿爹房中的，她自小在阁内长大，也没翻过两次。
“嗯。从前只知西南药草种类繁多，未想阁中也遍地是宝。”见她捡着图画翻阅，他记起那日她在周廷晋墓前的话，“姐姐想看吗？”
“图尚可，字便算了。”李明念道。她识字不多，这书中药草名称又大多生僻，她哪来的耐性？于是把书递还给他：“现下天色暗了，山里蛇虫多，我送你回去。”
“好。”周子仁拉一拉竹篓的背带，起身跟到她身边。
他个头小，步子行得慢些，李明念环臂走在一旁，却并不催促。枝影压斜阳，落霞溢云间。周子仁踩片片余晖前行，心念舒畅，身轻步盈。
“回去以后，子仁还要温习功课。明念姐姐可愿和子仁一起读书？”
“不读，一看那些字我便头疼。”
“那姐姐若是哪日想读书，请一定来找子仁。子仁想和姐姐一起读书。”
“再说罢。”她敷衍过去，“这几日在学堂过得如何？可有人欺负你？”
“同窗们很友善，子仁也很喜欢夫子。”周子仁诚实道，“姐姐这几日在做什么？”
“还不就是挨揍。”将护腕往上一拉，李明念露出一截伤痕累累的小臂，“喏。”
只要夏竹音在阁中，竹林的“切磋”便不会耽搁。她还是以刀背对付李明念，刀气一日较一日凌厉，已给她腰腹和四肢留下不少伤痕，只差没朝她脖子上抹去。李明念右臂上的伤最多，不过新旧不一，细看还能瞧出新伤渐少。她原想凭此炫耀一番，未想周子仁见到竟一吓：“啊，好深的伤口！”他忙不迭放下背篓，取一把细细的药草塞给她：“姐姐快嚼碎服下——”
李明念呆了呆，见周子仁又费劲地撕下半幅衣襟，才迅速抽回手臂。
“这点小伤，不必包扎。”反正过几日便好了。
他却拉过她的手臂，一张小脸格外严肃：“不可。”说完又弯腰捡出另一种药草，送进口中嚼成碎末，小心替她敷上。李明念的小臂还有几道陈年旧伤，周子仁皱起眉头，一并抹上草末道：“姐姐手臂上有疤痕，想必也是从前未妥善处置的缘故。”
那草末冰冰凉凉，倒似儿时她一有摔伤，母亲便会给她抹的药膏。
看他包扎手法熟练，李明念瞥一眼竹篓里的医书。
“你将来想从医？”
周子仁点点头，又摇摇头。“在北境……看到很多人死去，子仁无能为力。所以子仁常想，若能救治他人，或许便不至时常噩梦。”他垂眼道，“可即便得救他人，也救不了那些已故之人。如此一来，与其说医人，子仁想的更多是医己。怀有这般企图，还可成为大夫吗？子仁尚且不知。”
“能救人，想救人，救了人——这便是大夫。”李明念道，“何必想那么多？”
这话说得直率，周子仁听了不禁一笑：“明念姐姐有时很像爹爹。”
周廷晋？
“哪像了？”
仔细想了想，周子仁一时说不出所以然，只得从心道：“子仁喜欢爹爹，也喜欢明念姐姐。”话一出口，他稍感害臊，于是替她包扎好伤口、轻轻拉下衣袖，才又道：“好了。伤口结痂前切不可沾水，还需每日上药。一会儿子仁把药草……咦，姐姐为何还未服下？”
终于记起手中药草，李明念囫囵塞进嘴里，眼看天色渐暗，索性蹲下身。
“上来，我背你。”
她常年活动在山林间，哪怕夜里奔走也如鱼得水，不多时已背他穿过密林，落定空无一人的山梯上。西侧林中有灯火闪闪，周子仁从李明念背上下来，隐约望见那是几名少年经过，腰间皆佩长剑。对方似乎也瞧见了他们，脚步略微一停，却没有上前。
“那几位好像是剑阁的哥哥。”
“不必理会。”李明念一眼未看，起身拍一拍袖管，领周子仁拾级上山。
“你说你常发噩梦，可是还想着北境之事？”
“嗯。想爹爹，还想从前营中的哥哥和伯伯。”周子仁坦言，随她爬一段山梯，口中轻轻喘气。山风拂面，额角沁出的薄汗顿生凉意。他稍作停步，擦去额上汗珠，忽而笑道：“不过，子仁知道爹爹为何送子仁来阁中。”回头一望身后风景，周子仁得见山河万里，星海辽阔。西南的人烟与山谷、丛林融合一片，天地自然，万物和鸣。
“北境荒凉，天地冰封……独自一人时，总听不见‘生’的声音。但西南不同。这里树木常青，花草繁盛……有鸟语虫鸣，还有各种各样的人，处处皆是生机。”他轻声道，“而且，明念姐姐也在这里。”
循他目光望去，李明念默然。漂泊近一年的日子，这小儿从未与外人道。她不曾经历，却知他骤然丧父，又死里逃生在外，必然吃了不少苦。
“我记得阿娘说过，我本有个弟弟。”她道，“大约只迟我一刻出生，可惜没能活下来。”即便活下来了，脾性也绝不似这小儿。
她提得突兀，周子仁未及安慰，又见李明念看向他。
“你若当真这么喜欢我，就叫我阿姐。从今往后，我便是你姐姐。”
他愣了一愣，方明白过来。父母在世，她要认他作义弟，本应经高堂首肯。周子仁却信她。按捺心中欢喜，他伸手拉住她袖摆，展颜一笑：“阿姐。”