学堂秋考这日，已至十一月初。

    寅时夜色未褪，周子仁提水上山，心中默数脚步，努力多爬几级山梯再歇息。走走停停半个时辰，他总算登到山腰，趴到桶边小口喘气。晨风蕴露，薄雾萦绕山林。此时站在山梯上，已能隐隐闻听剑阁弟子的舞剑声。周子仁擦一擦脸，朝西面望去，雾气氤氲间只偶现几丛树影，瞧不见李明念的竹屋。

    东侧树林内一阵窸窣声响。

    “你倒不必太亲近她。”

    脆生生的女声入耳，周子仁抬头一看，竟是一粉裙少女凭坐树上，居高打量他。

    “巫姐姐。”周子仁起身行礼。李显裕曾领他见过阁中长老，那会儿她跟在父亲巫重阳身边，与周子仁打过照面。此时受他一礼，巫采琼仍坐在原处，拨弄手里的马尾草道：“昨晚你是同李明念一道回去的？”

    怕她拿住李明念送食之事，周子仁只答：“是。子仁和明念姐姐一道采了些药草。”

    树上的少女噘起嘴，扶着树干跳落下来，颈间的蜜蜡璎珞哗啦轻响。她跨上山梯围他转了一圈，边端相着他，马尾草的穗须缠绕指尖。“李明念虽是阁主女儿，却不得阁主和夫人的喜爱。”等上上下下看够了，她才止步说道，“她成日不修边幅，自小四处偷师，又爱寻衅惹事、无理取闹，总不招人待见。所以你不必太亲近她，免得惹火上身。”

    巫采琼自信言之凿凿，原以为他年纪小、不敢违逆，却见周子仁躬身相谢。

    “多谢巫姐姐好意。但子仁识得的明念姐姐，并不似巫姐姐所述。子仁很喜欢明念姐姐。”

    她瞪圆了眼，立时气恼起来。

    “我好心提醒你，你竟这般不识好歹！”

    眼前小儿面色不改，微微欠身道：“‘子之所见，非吾之所见；子之所想，亦非吾之所想’。巫姐姐所说未必不真，子仁所见也未必是假。巫姐姐是好意，可子仁真心喜爱明念姐姐，还请巫姐姐莫再说了。”

    什么见啊想的！她说一句，他竟敢顶回十句！巫采琼咬着牙剜他一眼，而后重重一哼，甩袖而去。

    周子仁低着头，直待她脚步声没入林间，他才悄悄看过去，松了口气。

    “少见你如此坚决。”吴克元的声音自左旁传来。虽不见其人影，但周子仁知他一直跟着自己，因而只短短一叹，扶着水桶坐上石阶。

    “李伯伯和李伯母……当真不疼阿姐吗？”

    “她是姑娘，又不似姑娘。众人便多少待她有所不同。”

    “不是阿姐习武的缘故么？”周子仁不解，“爹爹从前说过，李伯母不喜阿姐习武。”

    吴克元沉默片刻。“大约由此而起。”他道，“成贞九年春，玄盾阁选拔门人，李明念通过了三轮考核。阁主不许阁中长老收她为徒，她便空有门人身份，却无师父引路。长老们冷待她，其他门人也不放她在眼里。她于是到处偷师，每每教人发现，都被扔到山底下，再自己爬上山。”

    回头望一眼陡峭的山梯，周子仁只觉山路漫漫，仿若无尽。成贞九年，他想，那时阿姐与他不过一般年纪。

    “可阿姐一直坚持到如今。”

    “不错。他人愈是反对，她愈要坚持，且从未怀疑自己。性子虽犟，但也难得顽强。”

    周子仁伏到膝头，想到李明念那日出现在竹屋的模样，忍不住弯眼。

    “是，阿姐很好。”他道。

    -

    农忙一过，纭规镇的巡逻守卫又添了一成。那些身份特别的学生回到学堂，好似只相互结伴，不与其他同窗打交道。秋考时周子仁一一看过他们的模样，大约久经日晒，这些同窗肤色略深，除此之外并无什么不同。

    家在县府的学生一散课即离去，余下的总要玩耍逗留一阵才走。周子仁向夫子问课，走出学堂院门时，小路上已不见嬉闹的同窗。镇上守卫多在乡居间徘徊，通往村镇的两里小径甚是僻静，他背着书匣独行，不出一里，便瞧见一稀奇物什。那是一长条状的物件，躺在草丛边缘，不知为何人落下，青绿颜色倒似竹节。周子仁拾起一看，竟是一柄竹削的匕首，拔开竹编套壳即见锋利的双刃，显是精心打磨过。

    前方一串急匆匆的脚步声跑近。一名少年赤脚出现在小径上，裤腿卷上膝盖，藏青色裋褐邋里邋遢。望见周子仁手上的东西，那少年一个急刹停在几步开外，浓密的卧蚕眉高高抛起，一副见鬼表情。他应是十四五岁年纪，额带刺字，身形瘦长精壮，似比李明念还高。周子仁曾听人叫过他的名字，这时记不确切，便递那竹匕首过去道：“此物可是哥哥落下的？”

    贱籍乡人不得私藏武器，蓝衣少年张口一噎，见面前小儿瘦小无害，才冲上前抢过匕首。

    “你要敢说出去，我定饶不了你！”抛下这句恶狠狠的警告，少年把匕首塞进衣襟，扭头就跑。

    说出去什么？周子仁呆立原地，不明就里。

    两日过后，秋考的答卷便分发下来。“此次秋考，相玉、子仁和祐齐的答卷很不错。散课后大家可传阅学习。”杨夫子不急不忙走在书案间，弯身将卷子一一发放，稍一顿足，对身旁的学生笑道：“秋收农忙，祐齐未有懈怠功课，实属难得。”

    周子仁往身后看去，恰见张祐齐腼腆一笑。他年长周子仁两岁，头梳偏髻、脸庞黑瘦，一双星目格外明亮。那蓝衣少年坐他斜前方，这会儿回头冲张祐齐咧嘴，书案底下的手竖起一根拇指。“双明。”杨夫子悠悠唤道，见那蓝衣少年赶忙坐直，才严肃道：“你是当大哥的，与有荣焉自然不错，却更应以身作则，不可懈怠。”

    “是。”那少年瓮声瓮气说。他答得恭敬，可转背又偷偷去看张祐齐，左手背到身后比拇指，两人相视而笑。周子仁这才想起来，那少年是张祐齐的大哥，名双明，却是姓许。他好奇多瞧了几眼，不料许双明瞥见竟凶巴巴瞪过来，教他百般纳闷。

    待到歇课，周子仁寻到张祐齐的书案前，刚跽下身就见许双明走近，一屁股坐到两人中间，环起双臂。书案忽然被围住，张祐齐一脸疑惑，手中毛笔放也不是、拿也不是，询问的目光移向许双明。周子仁对这位不请自来的判官行礼：“双明哥哥。”

    “谁是你哥？”许双明不领情，“少跟我这么叫，肉麻。”

    “大哥，你有什么事吗？”张祐齐暗暗拍他一掌。

    许双明眉头一跳，却毫不动弹。

    “你们说你们的，我就坐这。”

    分明是蛮横之举，他口气倒理直气壮。张祐齐汗颜，所幸周子仁未介怀，见状只向他道：“祐齐哥哥，我叫周子仁，近日刚入学堂。请问可否借哥哥的答卷一阅？”就为这事？张祐齐心中一松，拿手边卷起的答卷递给他：“你拿去看罢。”

    “多谢哥哥，子仁定认真拜读。”周子仁双手接过，看他书本上字迹密密麻麻，不像原有的笔墨，“哥哥这是在做笔记吗？”

    瞟了眼周子仁的衣着打扮，张祐齐含糊应道：“嗯。我家买不起纸，便一并记在书上。”

    “这法子真好，可省下好些纸张。”

    一旁许双明冷哼：“嘴倒是甜，不知道的还以为你们多节俭。”

    这话说得刻薄，不仅张祐齐听了瞪他一眼，连周子仁也一呆。“是，子仁还要多向哥哥们……”他顿住话头，记起许双明方才所言，奈何一时不知该如何继续，只得垂首道：“……向哥哥们学习。”

    等他带上卷子离开，张祐齐才重新拾笔。

    “不过借卷子看看，何必要为难他？”

    许双明环抱双臂，还在斜眼瞧着周子仁的背影，满脸警惕：“你当心些，他成天同印博汶他们厮混一起，必不会安什么好心。”

    “大哥，他才八岁……”

    八岁？那小儿竟有八岁？“八岁又怎么了？你看他那副做派，和申相玉那种人有什么区别？”想到周子仁与申、印二人交谈的模样，许双明不禁嫌恶道，“一口一个‘子仁如何如何’，卖乖给谁看？”

    “我看他也没有恶意。”张祐齐叹一口气，“大哥要不放心，我小心些就是。”

    翌日镇府急召，杨夫子不到散课即离开学堂，任学生自行去留。

    学舍内乱哄哄一团，大半人陆续离开，平日走得早的印博汶却还坐待席上。他那几名家奴忙得团团转，惊慌的脸上满是汗水，前后进出数次，终于一同扑跪到他脚边，发着抖道：“公子，当真找不着了……”

    手中茶碗重重一扣，印博汶脸色铁青。

    “盈尺之地，一枚印章都找不到！我要你们何用！”他怒叱。

    附近学生伸头张望。遭训斥的趴在席间，背上大片深色汗迹，鼻子近乎埋到地上。

    “贤弟莫急，许是落在了别处，令他们再找找便是。”申相玉合上折扇起身，拱手道：“相玉先行一步，告辞。”

    “相玉兄慢走。”印博汶抱拳而起，待申相玉与家奴都离了院门，才重又坐下来，恶声勒令：“给我把门堵死了，再去别处找！”

    几个奴仆应声而动，留一人堵到竹梯前，挎刀的那个则飞奔下去，直拦住正要走出院门的许双明。他怀里抱着鞠球，原是同弟弟、好友有说有笑，突然教人挡住去路，脸色顿时一沉。“你这是什么意思？”许双明望着那奴仆的脸，语意不善。对方正值壮年，一张灰白的脸板成铁壁：“小公子的命令，你们现下不能走。”

    许双明瞪他片时，扭头折回学舍，三步并作两步地登上竹梯，一把推开堵在前头的仆人。

    “双明——”还在学舍的贱籍学生一见他回来，便纷纷聚到他身旁。张祐齐和娄家祯也匆匆跟上来。

    冲他们打一个“安静”的手势，许双明径直走到印博汶身边。

    “叫你的人让开，我们要回家。”

    印博汶仍坐在书案前，头也不抬地拾捡书卷。

    “我的印章丢了，下人们找不到，你们便一个都不许离开。”他道。

    跟着许双明回来的娄家祯一恼：“你怀疑我们偷你的东西？”

    “这种事难道没发生过？”印博汶斜睨他一眼，站起身理了理衣襟，又对那两个负责寻物的仆从抬声道：“磨蹭什么？快搜！再找不到就搜身！”

    “搜身”二字一出，学堂内一阵哗然。印博汶乃纭规镇镇长印柄瑜之子，其父坐惯了公堂，可儿子查案查到杨夫子的学堂，不论贱籍还是平民的学生都头一次见。郁有旭左右看看，小步挪到印博汶身后，悄声询问：“呃，博汶兄……当真要搜身吗？”

    搡开他的脸，印博汶神态冷硬，一手扶上蹀躞带挎的宝剑。

    许双明暗自捏拳，火气几乎要烧到喉口。眼见两名仆从开始挨个翻查书案，他按捺数息才道：“刚才申相玉他们要走，你怎么不拦？”“羊脂玉的印章于我们而言可算不得稀罕。”印博汶口气轻蔑，“你以为谁人都似你们一般，但凡见着个稀奇物什便要顺手一牵？”

    “你！”娄家祯额角青筋直跳，当即要冲上前，却教许双明抬臂拦下。

    “让他们搜。”他阴沉着脸，直盯住印博汶双眼，“今日要是没搜到，你必须向我们赔罪！”

    “哈，许双明，你怕是忘了自己的身份。我向你们赔罪？”印博汶扯动嘴角一笑，扫一眼许双明身后的贱籍学生，满脸倨傲：“倒是你们……有哪个手脚不干净的，现下招供，我尚可饶你一命。否则盗窃可是重罪，等教我搜到，就不止赔罪这么简单了。”

    众人不语，有人将拳头捏得咯咯直响，也只怒目而视，绝不吱声。其余学生窃窃私语，郁有旭见状跑上前，挥舞双臂将他们尽数驱开，好让印博汶的家奴搜查书案。那两人埋头翻找，或是揭开坐垫抖一抖，或是搬起书案歪头查看，没一会儿已把学舍的摆设挪动得乱七八糟。圆脸的那个伏地摸索，身子忽而一僵，抓住什么东西爬起身，小跑到印博汶身旁呈上。

    “公子，找到了。”他低头说。

    瞧见这人过来的方向，张祐齐面色一白。

    印博汶接过家仆手中的东西，瞥一眼便扔到脚边。

    “把张祐齐拿下！”