张家孤灯燃了整夜，烛泪堆熔，环抱一截短短余芯。

    张邺月跽坐席间，俯身量看裁改的旧衣。粗麻料子早已褪色，两层夏衣缝合，填上去年收的柳絮便用作冬衣。近年深冬寒冷，衣裳总不够穿，此法虽拙劣，却好歹保暖。她摸一摸针脚，侧头细看可有柳絮漏出，忽而听闻屋外竹梯响动，有人轻叩门板。抬头看向外室，张邺月放下冬衣，轻手轻脚来到门边。

    栅居的板门插着木栓，她从门缝往外探看，见外头靠着一道熟悉身影，便忙抽出门栓。“双明？怎么才回来……”张邺月打开门，“秀禾他们去了娄家，说是要做花灯。你……”

    咚一声闷响，门外之人几乎是跌进屋内，勉强站稳身子，又“砰”地以后背撞紧门板。许双明喘着气，右手紧紧抓住左腕，半幅衣襟将左手缠得严严实实，渗出大片鲜红血迹。他倚住门板，牙关紧咬，苍白的脸上满是冷汗：“张婶，我受了点伤……”

    张邺月愕然，拉过他左手一瞧，沉下脸道：“举高些，进屋。”

    内室仅矮脚案几上一根蜡烛，她安置好许双明，自里屋榻下摸出几只药罐，疾步回到席间。将他的手拉到案上，张邺月轻轻拆开那带血的衣襟：“可还有别处受伤？”

    “就这一处。”许双明忍着痛，汗珠悬在鼻尖颤动，“我是想再砍些竹子回来，结果天太黑，手滑了一下。”

    最后一层衣襟浸透鲜血，黏住他冰凉僵硬的皮肤。张邺月小心揭开，看清他手上伤口，霎时眼眶一烫。他修长的五指已没了两根，血糊糊的切口自拇指旁斜上，显是不及挣扎，就被利器生生削去了骨肉。她嘴唇微颤，又紧紧抿住。拿干净布条替他扎紧指根，她端起桌上的酒坛，倒出冷酒冲洗伤处。

    许双明一缩肩膀，鼻尖汗珠抖落下来，近乎咬碎牙根。钻心剧痛教他绷紧每一寸筋肉，他牙尖一酸，汗泪混杂的脸埋向臂膀，胡乱哆嗦道：“幸好……伤的、伤的不是右手……也不碍着干活……”

    张邺月只字不语，垂脸擦净那露骨的手伤。她堪堪而立，双手却粗糙似老妪，生出冻疮的十指活动轻柔，给伤处抹上止血药膏。

    墙上人影闪动一瞬，彻底没入黑暗。

    待张邺月再捻一根烛芯点燃，许双明断指处的血已止住。他汗津津的脸伏在右臂，白唇略张，长吁一口气。重新替他上药包扎，张邺月冷不防开口道：“印章的事，杨夫子已同我说过。”少年手臂一僵，她状若未觉，只柔声继续，“我知你爱护弟弟，可下回若还有这种事，切忌再与他们冲突。夫子公正，祐齐也不作恶，自不会教人冤枉了去。”

    许双明撇嘴嘟哝：“上回夫子也没还祐齐清白……”

    面前长辈蹙眉，严厉地瞪他一眼。“持中守正并非一味偏袒，你已近成年当辨是非，却反倒愈发糊涂。”她道，“再说这混账话，我便权当没养过你，你也别再回来了。”

    见她言重，许双明忙不迭赔罪：“我知错了，张婶你莫生气。夫子是待我们好，但那些中镇人存心要害我们，夫子也护不了。”他又嘶嘶抽起冷气，“也不知道兵乱什么时候打来……嘶——戈氏部族好歹是南荧人，到时把这些中镇族的狗官都抓起来，看他们还欺压谁。”

    “不许胡说，哪有盼着兵乱的。”张邺月轻斥，“那戈氏一族虽是南荧人，但也实在残暴。他们劫粮可不看谁是同族，打到哪杀到哪，在大横县连老人孩子都不放过。”想到那些骇人传言，她深深叹息，“听说现在打去了水分县，不知又要死多少人。”

    “他们不敢打过来。步廊跟鹤口离大横最近，他们放着不打，反倒绕远路去打水分，还不是因为忌——嘶……”药草叶覆上伤处，许双明吃痛，眉头也跟着一跳，“……忌惮。鹤口有滕氏的蛇虫……步廊有我们纭规镇的玄盾阁，这两样他们都不敢惹，放心罢。”

    可世局多变，又那里是他们能预料的？张邺月摇摇头：“我只盼少些战乱，也少些无谓牺牲。”她低眉嘱咐，“你切记莫再与那些官户冲突。正好也快春考了，这几日便留在家里温书。”

    知她已将先前的不敬抛开，许双明神情松下来，趴到案边。

    “好，不出去了。”

    -

    历年春考皆在二月初，十日春假过去，考校之期即至眼前。

    学堂里仍数印博汶与申相玉走得最早。

    从纭规镇回步廊县府，必经学堂外通往乡居的小径。印、申二人各携三五仆从，周遭无人搅扰，同行路上总要小叙。谈及春考，印博汶面色难看：“若相玉兄要留待明年再考，那博汶也只能一道了。”

    “令尊大人也有此意吗？”申相玉手中折扇轻叩掌心。

    “家父一贯如此。”印博汶沉着脸，“杨夫子学识渊博，与他多学一年也是好的。何况凭你我本事，区区春考本不在话下。”他冷冷一哼，言语间难掩怨气，“可惜要与那等愚惰贱奴同学，搅得学堂尽是污浊之气……夫子如此顽固，难怪当年原在朝中如日中天，却落得个罢职回乡的下场。”

    金属扇骨停在指间，申相玉唇边笑意不减。“若非夫子罢官，我等长在西南这偏远之地，也难得拜入他门下。”他轻描淡写道，“尊长是非，还是少议论的好。”

    印博汶自知失礼，当下一摆手道：“罢了，不提就是。”他愤懑未平，矛头便一转，脑中浮现出周子仁那瘦小的形貌，“只那姓周的小儿确是可恶，偏他得夫子宠爱，又有玄盾阁护着，也不知究竟什么来头。”

    已至乡居主道，二人不约而同驻足。

    “夫子喜爱他，是因他聪慧过人。可他到底年岁小，未经事，也不通人情，贤弟不必与他计较。”申相玉笑意吟吟，“不论是何来头，他而今还未习武，想来也是身患隐疾，终只得虚度一生罢了。”

    “此言有理，我们确也不必同一介残废计较。”况且如今那些个贱奴已与他狗咬狗，倒令印博汶看得痛快。

    见他神色缓和过来，申相玉宽慰道：“不过一年时间，贤弟大可宽心。”他振袖行礼，“那今日便就此别过了。”

    印博汶拱手回礼：“相玉兄慢走。”

    北山林深径幽，时近正午，片影间一地金光破碎。申相玉铁扇轻摇，行至山腰即望一道人影迎面走来，步履无声，长刀在腰。家奴们有所警觉，正欲上前，却见申相玉一合折扇，示意不得妄动。

    那人渐渐走近，一身墨灰裋打，长发高束，左颊刺字袒露。申相玉早已瞧清她少女样貌，眼下近观其面容，方觉她生得一双弯长冷淡的眉眼，目不斜视与他擦肩而过。

    气息轻极，亦稳极。

    申相玉兀自拾级，少间，终止步不前。

    “公子？”后头有家奴出声试探。

    抬头远望山巅，申相玉展开折扇。

    “玄盾阁那位公子……离开纭规镇已有两年了罢。”

    “是，听闻约是成贞十五年春去的。”

    他以扇遮面，轻声一笑。

    “阁主之子，确非池中物也。”

    虽逆着风，这悠悠感慨仍溜过李明念耳旁，一字不漏。她冷哼，脚步未歇，径朝山下去。

    山脚学堂喧腾。依大贞法度，在学者年满十五即可参加学堂春考，过春考者可入来年县试，过县试则为举人，中举者方可上京赶考。春考为文试，自县试起文武并举，除去自幼习武的官贵子弟，鲜有学子经此谋得官职。故平民待春考往往敷衍了事，只等成年出师，再另寻出路。

    纭规镇规矩却不同。凡杨青卓门下弟子，不论年龄出身，皆须过春考方得出师。平民学生尚可拖怠一二，而贱籍者忙于农务杂役，自是巴不得早日摆脱学堂，每逢春考便如临大敌、怨声载道。

    “这回要再考不过，我就得上夜课了。”周子仁收拾书匣，听近旁一位年岁较大的同窗如是埋怨，“夫子也当真讨嫌，明知我们干不完活，还让读这些破书。”

    “就是，学这劳什子有甚么用处！出了学堂，那些中镇族人还能让我们写字算术不成？”

    “也不是全然无用的。”张祐齐小声道。

    “你学得好，自然说有用。”先头那个取笑他，“我们下田、运粮、干苦力，那里用得上这些？多上几趟山，一睁眼辨出东南西北，识得什么能吃、什么吃不得就顶管用了。”

    “在学堂好歹有夫子护着，出去便是任人鱼肉。”许双明的声音横进去，“抱怨最不顶用，都少说两句罢。”

    周子仁背上书匣起身，行经他们身旁，又如常施礼。春假以来，那些作弄之举愈加频繁，今日更有人打翻墨盘，泼了周子仁一身墨汁。眼下他穿夫子给衣裳，挑了件最小的，束起过长的袖口，仍是极不合身。许双明冷冷睨他一眼，余人皆低头窃笑，只张祐齐迟疑一会，微微点头。

    许双明左手扶在臂间，包扎得严实。周子仁瞥过一眼，咽下嘴边的话，独自离去。

    尚未步出院门，他已瞧见小径旁一道熟悉身影，脚步随即一顿：“阿姐？”

    那人离得远，却循声望过来。“阿姐！”周子仁瞧清她脸庞，不禁欣喜奔上前，“阿姐怎会来学堂？”

    “接你。”李明念端看他一番，“今日可是又跌跤了？”

    她话里有话，周子仁听罢方记起身上衣裳，难得局促道：“啊，这是……”

    “非但要影卫跟着，散课还得令人接，倒是金贵。”一句嘲讽盖过他话音，是许双明一行步出小院，吊高嗓门刻薄。他们矛头原冲着周子仁，却见李明念冷冷看来，哄笑不觉稍息。许双明一瞥她腰间长刀，沉脸低哼，有意刺她道：“瞪什么？不过一个听凭差遣的丫头，还替主子生气啊？”

    哪来的夯货？李明念眉梢一挑。“阿姐。”周子仁欲拉她袖管，却教她轻易避开。她转向许双明，量看他一遍道：“你胆子倒肥，叫什么名字？”她口气素来不善，加之眼含轻视，愈发惹火。许双明本就不快，自是敛步回嘴：“口气挺大，凭什么教我自报家门？”

    “玄盾阁规矩，单挑前自报姓名，好教你输个明白。”李明念淡道。

    众人闻言，无不惊愕。他们虽一早瞧见她的刀和腰牌，亦只当她是那南山的使唤丫鬟，没承想竟一脚踢到铁板上。许双明重新打量她，见她四肢劲瘦修长、面目冷淡无情，确非手无缚鸡之力的样貌。可镇上时有玄盾阁门人走动，那帮走狗穿用都好，那里似她这般穷酸气，连佩刀也锈迹斑斑？

    想必是装的。许双明轻哼，心下已有定论。

    “毛丫头一个，也敢自称玄盾阁门人。”他开口道，“怕是连刀都拿不稳，回头再砸伤了脚。”

    李明念歪头一笑，似为他胆量称奇，神色甚是轻蔑。许双明年轻气盛，那里经得住这样挑衅？他牙缝间“啧”一声轻弹，捏紧未负伤的右手。张祐齐心知不妙，忙拽一拽他衣袖，低声道：“大哥，她看起来……”“祐齐，退后。”许双明只将他拦到身后，目光紧盯那嚣张少女，“这丫头敢冒充玄盾阁门人，难道还怕与我较量？”

    张祐齐还要再劝，又教娄家祯拉住道：“你莫管，那丫头嘴皮子不饶人，定没什么真本事。”

    “既如此，不必废话。”李明念欣然掣出腰间长刀，“你左手有伤，我便同你一样，只使右手。”语罢，她随意抛刀过去，左手背至身后。眼瞧那口长刀破烂般摔到跟前，许双明护余人后撤一步，只见她再举右手晃了晃，竟也往腰后背去，抬脸笑道：“为显公平，刀借你，我再让你一只手，如何？”

    乍闻她狂妄言语，许双明火上心头，却未敢妄动。她太过有恃无恐，许双明心生疑虑，恰瞥见周子仁冲他摇头，小脸神情凝重。心底怀疑愈深，许双明瞟向脚边长刀，迟迟不去捡。

    “怎么，不敢动手？”李明念佯装讶异，不待他应答，眼神已骤然一冷：“那我可要上了。”

    许双明脑核倏紧，拔腿一纵，急扑上前抓起刀柄。他反应不慢，却眨眼间不见李明念踪影，又冷不丁听背后有人道：“当心，教这钝刃划伤才叫丢人。”许双明一悚，反身挥刀疾扫，只觉刀身忽沉，不及看对方身形已下巴一痛，重重挨了一踢。这一脚力道惊人，他下颌咯哒一响，身子翻倒在地，后背与脑仁俱一片麻木。他欲挣扎再起，奈何背部剧痛不已，手中长刀更是重似千斤，竟半点动弹不得。

    怎么回事？许双明又急又痛，直到下一刻瞧见李明念的脸，方醒悟过来。

    “咦？这便躺下了？”李明念奇道。她脚踩刀刃环顾周围人，虚心请教：“我动手了吗？”

    适才她不过鞋尖一点、一抬，尚未使出一成气力，那里用得着动手？可她动作太快，在场无人瞧清发生什么，只知一息之间许双明便教她踢翻出去，毫无还手余地。几名少年呆若木鸡，张祐齐头一个回过神，发觉许双明还倒在原地。

    “大哥！”张祐齐心急如焚，推开娄家祯的胳膊就要冲上前。

    “别——”地上许双明忍痛疾呼，娄家祯听了也醒过来，一把拽回张祐齐。

    周子仁已跑到许双明身旁，蹲下身欲察看他的伤势，被李明念一手挡开。“阿姐！”周子仁急道，神态间虽无恼意，却严肃非常。李明念嘴一撇，也不让步，口中只道：“急什么？又没伤他。”说着她一脚踩上许双明胸口，弯腰向他求证，“疼吗？”

    许双明疼得呼吸直颤，那里还应得了她？

    李明念这才满意。“都给我记住了。”她直起身去瞧旁人，“今后谁敢欺负我弟弟，下场便如这个——对了，你姓甚名谁？”她低头看向脚下的少年，不等他出声，又随手一挥，满脸大度道，“罢了，不重要。”