回程横穿纭规镇，正值午时，乡居间袅袅炊烟环甍宇，散课的学生叽喳聚散。

    周子仁身背书匣，臂弯捧过长的衣摆，一路无话。李明念口衔干草，目光扫向巷口，躲在那的几个小儿即你推我搡，一股脑散开。身佩长刀之人原不多见，她面纹墨字，身旁还跟个白白净净的小儿，自然更显稀奇。可任旁人如何端量，她身畔这小儿也只兀自思索，倒分外安静。憋闷许久，李明念侧眼问道：“不高兴？”

    小儿摇首，仍垂眼细思，淡淡答道：“阿姐来接子仁，子仁很开心。”

    “是觉着我不该揍那混小子罢？”她吹出唇间草根，“如今你倒也学会不老实了。”

    许是听出她话中不满，周子仁一愣，不觉伸手轻拉她袖边，抬头仰看她。“今日见到阿姐，子仁是当真欢喜。”他辞色诚恳，想一想，才又说：“可子仁确也不大赞同适才阿姐之举。”

    李明念本只为逗他一逗，见他当真烦恼，索性直言：“此事我有经验，你不必心软。”她神气老道，“像方才那小子，不揍趴下便不服气，将来必定还要找你麻烦。”“嗯，或许罢。”周子仁颔首，神色间似有所思，“但今日打败双明大哥的是阿姐，即便服气，他也只服阿姐的气。况且……服气，却未必能定分止争。”

    “那你去揍他？你不教他揍趴下才……”李明念强掐话头，转而又道：“我每日来接你就是。”那毛小子再犯，她再打便是。

    周子仁却未与她想在一处。

    “子仁的确打不过双明大哥，”他喃喃，“可双明大哥原非恶人，或者不止武斗这一个法子。”

    “他还不算恶人？”

    “嗯。”小儿应道，“尊重师长，爱护幼弟，善待乡邻……这样的人，绝非恶人。”

    那毛小子还有这许多长处？李明念挑眉，只觉他嘴脸不知天高地厚，嘴上便驳道：“如此行径也属善类，那我岂非世间罕有的好人了？”

    周子仁疑惑抬脸：“不是吗？”

    “你以为我是世间罕有的好人？”

    他郑重点头：“阿姐很好。”

    他言语坦诚，教李明念哑然良久，右手又抚上刀柄。

    “当初你院里那棵香柏可是我害死的。”

    小儿眸中光彩黯淡下去：“那是子仁之过。”

    觉出他口吻有异，李明念生出几分懊憹。

    “早说那是我找事，你怎地还在自责？”

    周子仁摇摇头，不再就此争辩，只徐徐道：“于阿姐而言，那株古木无神无灵，远非同类。即便如此，阿姐也一直记得当初承诺，如今少沾荤腥，平日练刀也避着花草树木，鲜少伤害他们。”言及此处，他眼底浮出些光亮，脸上也绽开笑，“若心性邪恶，是万万做不到这些的。阿姐心地很好，子仁知道。”

    这般笃信，却令李明念移开眼神，不经意握紧那刀柄，反复摩挲。一旁小儿未察异样，抖擞精神又道：“所以，阿姐可否给子仁一点时间？子仁试想别的法子，或许管用。”

    “......罢了，随你。”她答得不咸不淡，片晌竟觉已教他绕进去，便找补道：“若不管用，还是由我处置。”

    “好。”周子仁答应，“那阿姐还会每天来接子仁吗？”

    “怎么，想要我来接你？不怕别人笑话？”

    “嗯。子仁也能自己回去，但是同阿姐一道更开心。”

    小儿目光熠熠，显是满心满眼期待，一扫李明念心头不快。“行，往后我每日都来接你。”

    “多谢阿姐。”周子仁冁然而笑，“对了，方才阿姐为何会说有经验？”

    甚么经验？李明念回忆半晌方记起来。“从前剑阁那帮小子笑话我和巫采琼，我们打不过，吵起嘴来只有挨揍的份。”她答道，“后来我习了武，揍得他们哭爹喊娘，才教他们不敢再招惹。”幼时她与巫采琼做伴，玩的不过是些针线头花，好容易放个风筝却教人抢了去，自然恨的牙痒痒。

    “所以阿姐习武是为了打赢他们？”

    “起初是如此。”李明念道，“之后发现揍……习武也挺有意思，索性就学下去。”

    “那除了习武，阿姐还喜欢做什么？”

    “午睡。”睡觉亦可行内功存神炼气之法，但不知为何，午间小睡于内力更有长进。

    周子仁呆愣一瞬。他原想问得阿姐喜好，日后也好作伴……可这午睡要如何作伴？

    “阿姐好似不常回山腰竹屋，那要在哪里午睡？”他只好再问。

    “通常在树上。”那地方尤宜炼气，“偶尔也回竹屋休息，不过我习惯睡房梁。”

    忆起她霉点斑驳的枕褥，周子仁困惑道：“为何不睡榻上？”

    邻街传来贩夫叫卖声，李明念侧耳细听。“影卫须得在暗处保护契主，原就见不得光，房梁已是绝佳卧榻。”她心不在焉道，“阁内门人大多惯于歇在梁上，一则为休息，二来也占据高处，便于应对各类袭击。”

    周子仁似有所悟，想了一想，又问：“阿姐将来也要当影卫吗？”

    脑海中闪过母亲背影，李明念唇口一张，嘴边“自然”二字生生打住。“不然睡房梁做什么？”她转开身去，“你且在这等着，我去买支糖人给你。”话音未落，她人已不见踪影，只留周子仁在原处，未及开口唤她。

    可阿姐何时要去当影卫，又要何时回来？

    扭头身旁空落落一片，周子仁轻轻一叹。

    -

    春晚潮凉，夜露黏重。

    席韧将竹简收拾停当，恰有顶风穿堂，搅一室灯影明灭。他潜心理卷，早不知眼下时辰，正要去寻窗外明月，即闻头顶响起一道男声：“已过亥时，回去歇息罢。”

    那话音入耳清灵，浑不似乘风而来。席韧循声抬首，只见阁顶天窗环绕，蟾光倾洒，映出斗拱间一缕细如蛛丝的银线，正中有车羽寒对月盘坐，素衣披发，膝头横剑。他头戴藻井双蛇衔尾的浮雕，仿若浮坐于崇高天宇，衣袂虽沐风而不动分毫。

    “是。”席韧恭敬应下，铺胸纳地一拜，“弟子再谢师父深恩。”

    “你一向懂事，虽非上等资质，却也刻苦。这些我看在眼里，自不会亏待与你。”车羽寒合着眼，“你同巫采琼的婚事，不日我便与巫重阳商定。眼下未定契主，先立下婚约，也可省去后顾之忧。”

    席韧身形一顿，仍俯囟贴地，称谢道：“若非师父照应，弟子绝无今日。师恩深重，弟子永志不忘。”他踌躇再三，稍抬起身，垂眼望地，“只是……师父，婚约之事……可否等弟子功成归来再议？采琼年纪尚小，我每每与她提及此事，她总有几分抗拒。因此弟子想……或可待她再长大些……”

    “胡闹。”顶上师长声冷，“你如今年逾二十，这一去少说□□年。巫采琼现已成年，他巫重阳一生精于算计，那里容得掌上明珠空等你一个穷小子。”

    风影冷冽，拉扯灼灼烛光。眼前浮现巫采琼眸中含泪的脸，席韧心中不忍，却唇僵若石。

    “……师父说的是。”他垂下头去，“弟子听从师父安排。”

    车羽寒盘坐丝上，合眼不动如初。

    “去罢。”他道。

    席韧伏地作礼，起身一一扣灭阁内烛火，径行退去。

    自剑阁孑然而出，尚可遥闻竹林那头溪语潺潺。门人住处近山脚，席韧步入山林，仰头见梢影挞月，不由纵身飞踏至树顶。天朗气清，明月当空，林海翻涌。他轻舒胸中浊气，忽察背后一束疾风逼近，当即侧身一避，擒住那直击后心的物什。他定睛而看，指间竟是半截竹片，表面一个“战”字隐约可见。

    席韧神色一凛，望向五丈开外的树顶。

    “什么意思？”他问。

    李明念环臂端立枝头，月色下身型如削，眼瞳沉沉。

    “车羽寒要替你安排契主了？”

    她竟听他的墙角？席韧阴下脸：“是。”

    难得他答话痛快，李明念听罢低哼。“三日之后，你敢不敢同我比试一场？”她掂起手中另一半竹片，“就在你们剑阁。”

    “你想向阁主证明你的实力？”席韧看穿她意图。

    “你且说比还是不比。”李明念道。

    略一思索，席韧并不回答，话锋一转道：“我瞧你待周子仁不错，却为何总要挑衅我们剑阁？”

    “你不清楚？”

    席韧犹豫片刻。他入阁晚，虽也耳闻过往纠葛，但从来只当那是孩提时的打闹，未曾真正放在心上。“若是为了儿时的过节，我愿从中讲和，劝几位师兄弟向你道歉。”他试探道，“从此仇怨即清，也不必……”

    “谁说是为的儿时过节？”那点子破事，她早拿拳头讨回来了。

    “那是为何？”

    “阁内上下，哪个真当我与你们一样，都是玄盾阁门人？”李明念一笑，“教你们被自己瞧不上的人捉弄，岂不痛快？”

    她……她果真秉性顽劣！席韧一时气血上涌，念及李景峰嘱咐的“和睦相处”，方竭力压下怒火。“你是阁主独女，武学上确有天赋，没人瞧不上你。”他沉默一阵，终于平心静气道，“可影卫贴身保护契主，就是契主最私密的一面也得不错眼盯着……哪个正经人家的姑娘愿当？你出身既好，自能得个好夫家，习武防身便罢，何必非要寻这份差事？”

    “阁中可有规定女子不得当影卫？”

    “没有，但……”

    “那轮得到你们操什么闲心？”她再打断他。

    席韧一噎。

    “我知你心有不服，只恨自己是女儿身。”他道，“但即便你成了门人，还成日作男子打扮……”

    “不梳头便是作男子打扮？难道西太族满头辫子的壮汉尽是娇娇少女？”李明念只觉好笑，面上嘲讽愈浓，“我两条腿即可揍到你们屁股开花，如是还羡慕三条腿的，才当真成了笑话。”

    什么三条腿？席韧拧眉细思，脸颊倏红。

    “你——”他瞪眼欲骂，奈何脑中空白一片，只得叱道：“粗鄙！”

    “哈，我还嫌含蓄了。”她嘲弄说，“所幸要比‘最私密的一面’生动。”

    这话无耻至极，便是席韧明知她有意挑衅，亦按捺不住心头激怒。“好，我同你比。”他攥那竹片入手，“但你要答应，若我赢了，从此不论我是否在阁中，你不许再找剑阁弟子的麻烦。”

    “尽讲些臭条件。”李明念不屑一顾，轻抛竹片一捉，“三日后，巳时一刻。”

    既成目的，她再未多瞧他一眼，抽身而去。

    -

    两日后，距春考仅余三天。

    未至午时，学堂风气躁动不安，众人尽无心听学。“今日讲学便到此为止。”如前几日般早早合上书卷，杨青卓立于讲台道，“时辰还早，老夫恰有一事安排。”

    他喉音和缓，却威严自在。百十双眼睛陆续望来，台下嗡嗡声渐息。

    “春考在即，老夫梳理文卷，深感近年通过考校者为数不多。学堂历年学成者屈指可数，想来也有不设内外舍之缘故。”待堂内鸦雀无声，杨夫子才缓缓继续，“有鉴于此，老夫今年推一新法，以前次春秋两考为据，将在学者分作甲乙丙三等，取甲等一人、乙等二人及丙等四人为一伍，扶帮互助，共勉共进。”

    他尽览众弟子茫然面孔。

    “为查此法效用，今秋考校放榜只取各伍中绩，而无伍内高低之分。”

    底下登时哗然一片。

    “又不是从军，分什么伍啊？”

    “就是！甲等都是些官贵，那些丙等的……若考差了，他们还不得打起来？”

    学生交头接耳，大多愁云满面，叫苦不迭。许双明呆坐案前，懵然迂久，乍地醒悟，扭头直瞪向前方的周子仁。那小儿背对他端坐席间，实不知脸上是何神情。

    “夫子，分伍也罢，秋考取中绩却是不公。”有人起身道，“各伍七人，丙等有四，取中绩无非是矮子里拔将军，又置甲乙两等学生于何地？”

    杨青卓将书卷搁置一旁，神色不改。

    “秋考原非正试，学堂各循其法，为的便是来年春考，众弟子皆学有所成。”他道。

    印博汶拍案而起，怒形于色。“不是正试，便不嫌丢人了？且不说乙榜上大多为平民，丙等皆贱奴，原就不得入县试，过了春考又能如何？”他右掌一摊，转向学堂一侧那些捉襟见肘的贱民，形色咄咄逼人，“夫子大可问问他们，有几个愿来读书，又有几个把春秋两考放在眼里？教我们为这等惰怠之辈牵累，公理何在？”

    “学堂非家塾门馆，所授在乎筑基而不在乎进深。学有余力者相助力不从心者，温故而知新，亦属进学之道。”杨夫子却泰然自若，“况且，老夫这学堂的规矩早已言明，博汶若有异议，自可向官署申诉。”

    申诉若能奈他，那里还容得他放肆这许多年？印博汶积怨已久，当下怒火中烧，竟摔了砚台拂袖而去，引得廊前仆从鱼贯跟上。

    直待那杂乱步声远去，一旁申相玉才不疾不徐起身，朝夫子躬身作礼。“夫子既有决意，学生们亦不敢妄言。只是同窗中居县府者不在少数，来往多有不便，遑论相助同窗。”他恭顺道，“还望夫子体谅，免我等入伍，或另寻他法。”

    “相玉之虑，老夫亦有考量。”杨青卓从容答道，“春假时，老夫已在镇上觅得数间居所，尔等尽可暂住于此地，又或另拜师门。”

    末尾四字轻描淡写，却分量十足。

    “相玉明白了。”申相玉闻之不动声色，只拱手施礼道：“既如此，学生再无疑义。”

    余下的纷纷议论午时方歇。

    许双明着意盯紧前方，待夫子离去便爬将起来，径奔上前，急坐席上。

    “你跟夫子说什么了？”他一拍书案问道。

    周子仁正盖上书匣，忽听得他没头没脑的急问，不禁奇怪。

    “什么？”

    “装什么蒜！嘶——”许双明张口欲骂，谁想牵动下巴伤处，痛得倒抽冷气。不远处的张祐齐瞧见他动作，只怕再生事端，连忙跑来拉他道：“大哥，你才拆夹板，还得养几天……少说几句。”许双明端着下巴摇头，横肘顶开二弟，恶狠狠冲面前小儿追问：“夫子这着是你的主意罢？”

    “大哥，你胡说什么——”

    “若我说不是，双明大哥会信吗？”一道稚声截住他的话。

    此话一出，便是张祐齐也看向周子仁，惊疑不定。这小儿却仿若未觉，双手仍旧抱着书匣，只管迎上许双明瞪视，等一个答案。

    “自然不信！”许双明断然道。

    周子仁神色平静，显是早有预料。“所以，双明大哥只信己所信，我的回答并不重要。” 他起身背上书匣，待许双明惊愕的脸视若无睹，径自行礼道：“阿姐来接我了，告辞。”

    这小儿怎么回事？邪祟上身了？

    见他礼毕要走，许双明忙腾地起身去抓：“等等，你什么意思——”手伸到一半，腕子竟教另一只手钳住，再难进分毫。

    “你什么意思？”身旁有人冷冷反问。