学堂早课伊始，竹梯即教一长串噔噔脚步撼得嘎吱作响。自药田赶来的学生鱼贯而入，猫着腰、打着跌扑到各自书案前，臭汗熏人，令周围同窗捂鼻别脸，难掩嫌恶。杨青卓打住讲话，执书静立台上，待他们一一坐定，方环顾一圈道：“今日双明和祐齐未到？”

    “他们家中有事，来不了了，回头跟夫子请罪。”娄家祯探头答道。

    印博汶未曾回头，只冷笑一声：“一味的躲懒。”前后几个甫坐定的瞪他，他照旧浑不放眼里。杨夫子当下按住不题，直等散课才唤两伍学生上前，嘱托道：“县府召令，老夫须得过一趟北山。祐齐和双明家中有事，你们同在一伍，若得空，可前去探望。”

    学生们唱喏，回头见夫子离去，却即刻哄散开来。周子仁拦不住，只及拉住同伍的丁又丰道：“又丰哥哥也不去么？”“我们得赶回药田去，晚了可要挨鞭子的。”丁又丰挣脱跑开，眼轱辘一转，又扭头高声道：“你们也莫去了，夫子都走了，还装甚么呢！”

    余下几个本就不情愿，听他话语相激，更是从速拾捡书匣，恨不能立刻脱身。眼看丁又丰他们飞奔而走，周子仁只好寻至同伍乙生跟前，还未开口，便听对方推说：“我家中事忙，便不去了。”

    “我也是，我着急回的。”另一人赶着话道。

    周子仁不好强求，转向一旁的邱凡骐：“那凡骐哥哥可得空么？”

    “我也……”

    “凡骐去罢，便算作我们乙等的去过了。”头先那赶话的插嘴。

    “是啊，你不是识得路么，你去。”

    邱凡骐本欲推脱作罢，教他二人一唱一和拱出来，脸上不由阵青阵白。“为何偏是我去？”他发急道，“我家中也事忙啊！”

    “凡骐哥哥认得张家在哪么？”周子仁闻言却道，“那烦请凡骐哥哥引路，若哥哥家中有事，待到张家，子仁可独去拜望。”

    见小儿控背躬身恳求，邱凡骐再难推三阻四，恼恨半晌，终于不情不愿答应。周子仁这才折返案旁，适逢印博汶与申相玉作别，也上前施礼。那印博汶已不睬小儿多日，一拂宽袖，径自他身旁而过。申相玉仍端坐案前，见此情状亦不动声色，只笑问周子仁：“可得动身了？”小儿未现羞恼，再作一揖道：“劳哥哥久候，子仁今日恐不能与哥哥一道回阁了。”他细陈前情，申相玉听罢凝思，少间竟笑说：“原是顺路，我与你一道去。”

    邱凡骐已收拾停当，听闻申相玉要同行，却变了脸色。他低头不语，只待这县令家的公子先下竹梯，便悄悄扯过小儿说：“我不去了。”他主意变得突然，周子仁听了一怔：“哥哥适才答应引路，为何又不去了？”对方支支吾吾不答。

    他两个交谈甚轻，可惜在前的申相玉自幼勤修内功，顺风耳一侧，这番低语便尽收耳中。“哦？”他驻足回头，唇含浅笑，手中铁扇仍轻摇胸前，“莫不是嫌相玉口拙，怕教我冲撞，不愿同行？”

    未料教人捉个现行，邱凡骐瘦脸蓦地涨红。“不、不是。”他矢口否认，窘蹙片晌才破罐破摔，一跺脚道：“哎呀，罢了，我引你们去！”

    这一路无话，邱凡骐领路在前，穿行至小镇破败的南面方缓步而行，紧跟周、申二人身畔，抓耳挠腮、频频顿足，倒不似个引路人。所幸周子仁每日行经此地，熟知地形，不久终寻到一处破旧栅居，由邱凡骐指认，确是张家。

    周子仁独自爬上竹梯，见大门虚掩，便止步门前，往里叫门道：“双明大哥，祐齐哥哥？”他连呼数声，门内始终无人相应。底下邱凡骐焦灼不安，看也不敢看身旁的申相玉，伸头劝说：“里边没人，我们走罢。”

    申相玉却道：“倒也未必无人。”他袖中滑出一枚飞蝗石，运指一弹，石头即自小儿身边疾掠而过，只听砰一声响，竟将那虚掩的门扇撞开。“啊呀！”邱凡骐大惊，不知申相玉放慢这一着是有意令他看清，唯恐毁损人家门板，叫苦不迭跑上去。

    门首的周子仁更不及反应，但见门洞大开，天光撞破浮尘，屋内一道人影跌退几步，显是吓破了胆。小儿一惊，赶忙作礼赔罪：“啊，对不住——实在唐突了。”他俯身垂首，只怕惊吓对方，不敢抬头，“我们是双明大哥和祐齐哥哥的同窗，没有恶意。”

    “你是——是——”门内人结结巴巴，开口竟是道稚声。

    周子仁小心抬眼，才见一个女童弓立门后，两手还握一杆木仗，浑身戒备。她直瞪周子仁脸孔，惶惧的眼里透出诧异，那神色眼熟，他转瞬记起来，惊讶道：“咦？是那日买糖人的姐姐。”周子仁忙又作礼，“姐姐安。你也是双明大哥和祐齐哥哥的家人么？”

    竹梯嘎吱急响，邱凡骐跌撞上来，惊得女童握紧木仗，直往后退。他着急忙慌察看门扇，未见毁损才松口气，转眼见女童手中一杆长棍，不由一吓。

    “秀……”邱凡骐回想片时，“秀禾罢？你拿个擀面杖做甚？你大哥二哥呢？”

    申相玉辿步在后，此刻也停步门首。他容貌白净秀美、衣着光鲜华贵，张秀禾见了愈发害怕，脚下连连倒退，那里还敢答话？

    觉出她惊恐不安，周子仁拉上邱凡骐退出一步，再拱手施礼。

    “秀禾姐姐，我们与二位哥哥同窗，今闻哥哥们家中有事，夫子嘱托，所以前来探望。”他俯首道。

    “夫子……”张秀禾低喃，“杨……杨夫子么？”

    “是，我们都是杨夫子的学生。”

    女童目光似有松动，仍不敢放下擀面杖。“夫子……夫子现在哪里？”她问，“张婶病了，我们买不到药，祐安又……”后半句话教她咬在牙边，未能出口。

    周子仁未追问，思量一会儿，只说：“家中有病人，姐姐可否引我们去看看？”

    左右无法，张秀禾犹豫再三，总算横下心点头，朝左旁退两步，示意他们进屋，却不松那擀面杖。邱凡骐踌躇起来，见周子仁作礼入内，他实不愿与申相玉独处，才懊恼跟上。

    栅居仅两间内室，篾席严严实实封住窗墙，不见风，也不透光亮。张邺月躺在草扎的榻上，只着中衣，一张红热消瘦的脸昏睡暗处，鼻息滞阻，口中呼出粗沉热气。她额前搭一条湿巾，枕边一只竹碗，榻前置两个木盆，一盆似清水，另一盆似呕吐秽物，恶臭已渐弥散。周子仁跪坐榻旁，试过张邺月额温，又翻看其眼珠，最后探向腕脉，数息方道：“像是害了风热，已高烧许久。”

    小儿手法娴熟，邱凡骐暗暗称奇，伸手一探女子额温，却惊道：“好烫！”

    门外脚步声又起，竹梯摇晃，内室地板也随之振颤。他回头，这才惊觉申相玉不知何时已入内，无声无息站立墙边，神色不明，也不上前。未待邱凡骐惊呼，那噔噔足步声已近，一人紧闯进屋。

    “秀禾——”来人急喊，“祐安可——”

    乍见满屋子人，张祐齐一句话卡在喉间，脸上只剩愕然。

    “你、你们……”

    “二哥。”张秀禾轻唤，喉音间已泄哭腔，人却死守榻边，攥着擀面杖不肯走开。周子仁站起身，弯腰致意：“祐齐哥哥安。”周遭光线昏暗，他仍见得张祐齐大汗淋漓、形容疲急，“今日夫子嘱托，我们特来探望，方知张婶抱病。哥哥是去买药了么？”

    张祐齐呆看墙边的申相玉，两耳教惊惧吵得嗡嗡响，只听进只字片语道：“杨夫子……让来的？”他猛然回过神，急望向周子仁，“夫子现在何处？我方才去学堂，却不见夫子！”

    “夫子散课后即往县府去了。”小儿已察他两手空空，“祐齐哥哥似乎未弄得药来，可是有何难处？”

    张祐齐垂下头，更小的那个也只看着他，兄妹俩缄口不言。

    “有甚么事，你们赶紧说罢。”邱凡骐忍不住催促。

    眼神飘向墙边人，张祐齐仍不作答。

    申相玉觉察他目光，起先视若无睹，这会儿竟平静道：“相玉本是顺路跟来，你若不便言说，我亦可出去。”

    话说得好听，他脚步却未曾挪动。内室一时仅闻得张邺月的口息声。

    那粗重呼吸入耳如锤击，张祐齐牙紧着牙，认命般合眼。“前几日张婶害了风热，原也不打紧，昨夜却忽发高热，起先还能说话，丑时以后便昏睡不醒了。”他低声叙说，“我上药铺买药，因没有方子，那店家不肯抓药。上医馆寻大夫，又因诊金不够，他们不愿看诊，也不给开方子。我来回几趟，与他们拉扯半天未果，祐安在家着急，便留了秀禾看顾张婶，独个儿跑出去，说是寻药，却再未回来。”

    听到此处，申相玉已心中有数。他无心观戏，对周子仁道一句“我候在外间”，便信步而去。

    张祐齐虽忌惮这县令公子，眼下却无暇顾及，抬袖胡乱拭干额汗，眼角汗泪也一并揾去。“我原以为与他错过了，四下去寻，哪儿也找不着他。张婶还昏迷不醒，烧也未退，眼看天要亮了，我只好上北山去找大哥。大哥背张婶又去了医馆、药铺，那些人推脱，既不肯收治，也不给抓药，且祐安也还是没个踪影。”他道，“大哥让我再想法子去镇上讨药，他去寻祐安，这会儿还未回。”

    此时还未回？周子仁心一沉。

    “祐安多大了？”

    “他是幺弟，今年六岁。”

    “那你们去报官么。”邱凡骐道，“他才这点年纪，定是走丢了。”

    “我们是贱民，官府那里会去寻人。祐安虽未成年，却也是记在籍簿上的，若丢了，官府只会治我们全家一个逃奴罪。”张祐齐声线哑颤，“治罪下狱也罢了，起码我们一家还一道的。可祐安才六岁，也不知落在甚么歹人手里，要遭多少罪。”

    角落里一声低泣，是张秀禾再难按捺，抽噎出声。

    “二哥莫说了，大哥定会把祐安找回来。”她不敢松开擀面杖，只将脸埋进衣袖抹泪，强忍住泣音，“是我不好，我该看住祐安的……”

    张祐齐摇头，眼里酸热，只恨自己无能：“是我不中用，弄不回药。”

    不期张家是这般处境，邱凡骐避开兄妹二人的面孔，低下眉去。周子仁心中难受，定一定神，又俯身拾起张邺月枕边的竹碗，细闻片时。“张婶是害的风热，发不出汗，热也难退。”他轻语，“我瞧碗里还有些药汤，盆中秽物亦可见白果根。白果根解湿热，张婶服过却未见好，大约是因体内仍有炎症。眼下还得大夫施针用药，先退去高热，再慢慢将养。”

    “医馆不肯收治，镇上也没旁的大夫。”张祐齐哑声说，“早知该去寻夫子，求夫子想法子。”

    周子仁想了想，翻出袖中钱袋，将碎银、铜板倒在手心，尽数递上道：“我身上银两不知够不够，哥哥且拿去垫上诊金，若不够，我再回去取一些。”

    张祐齐不接，垂首只字不语。

    一旁邱凡骐咬牙，也找出钱袋，尽塞给他道：“我这里也没多的了。”

    手里虚握他给的钱袋，张祐齐肩膀一颤，忽而失声痛哭。他伤心已极，低着头狠哭一会才堪堪收止，一遍遍抹干泪水，凑出一句整话道：“大哥……大哥背张婶去时，原已凑足了诊金……那医馆却、却仍不肯收治。”

    “怎会？”邱凡骐讶异。

    张祐齐喉中呜咽。“说是……坐诊大夫只一个，余下的……都上别家看诊了。”他哽咽不止，“那坐诊大夫也、也不肯看……只说来往医馆的都、都嫌我们晦气，要赶我们走……”

    这那里是诊金不足之故？周、邱二人心下了然，却更是无能为力。

    眼见他二人默默无言，张秀禾丢开擀面杖，抹去眼泪跪至榻前，将那湿巾浸入水中，替张邺月擦拭降温。周子仁听到水声，转头见女童脸下还垂着泪，胸中酸楚难当。他细思一番，终于又问：“双明大哥是在镇上寻人么？”

    张秀禾泪眼望张邺月的病容，点头说：“大哥说挨家挨户去寻。”

    “镇上人户太多，双明大哥还得回药田，仅凭他一人之力恐怕不行。”周子仁想定主意，对头顶唤道：“吴伯伯。”

    吴克元现身他身旁，凭空长出一般，教邱凡骐慌得一跌。

    “张婶烧得厉害，拖延不得。伯伯脚程快，可否带张婶再上一趟医馆，求一求坐诊大夫？若仍旧不成，还请伯伯速带张婶去玄盾阁，求明念姐姐想一想法子。”言罢，周子仁再看向邱凡骐，“也请凡骐哥哥一道去医馆，或者大夫好说话些。”

    对方眼瞪似铜铃，瞥那玄底金纹的面具一眼，烫着似的逃开视线。

    “我……我同他一道去？”邱凡骐磕磕巴巴道。那不是要他命吗！

    小儿话语虽轻，条理却顺。张祐齐擦干眼泪，勉力定住神思道：“我去罢。”

    周子仁却摇头：“祐齐哥哥已去过两回，只怕不成。”他看着邱凡骐道，“凡骐哥哥，此事还需拜托你。”