杨青卓自张家辞去，已近午时。

    恰逢守卫换防，镇南铁靴来往不绝，尘土飞卷，猫躲犬避，不见炊烟。杨青卓穿蜿蜒街巷而过，耳听风定尘静，方敛步窄巷中。

    “可是囊中羞涩，又想去老夫那儿帮工了？”

    青衣少女落定他身前，扶刀而立。她远远跟了一路，原只为探他去向，不想功力尚浅，还是难免教他察觉。“夫子那工钱难挣，我不敢再肖想。”她索性开门见山道：“药田遇劫这等大事，县衙不审出个所以然，定不肯罢休。我只好奇，夫子是如何救出这些学生的？”

    一手背向身后，杨夫子慈颜见笑。

    “不过仗着几分资历，倚老卖老罢了。”

    若撒个泼即可捞出他们，何须他亲去衙门？李明念略觉不快，分神留意那队远去的官兵。看这满街巡防，便是那些小的脱去嫌疑，还魂草之失也是真金白银，没个交代，定然难平官愤。目光落回老者面上，她愈难想通。

    “你一个中镇人，究竟为何这般维护南荧人？”

    “子仁是中镇人，你不但与他亲近，也维护他。这又是为何？”

    “那是两码事。”李明念道，“子仁心地好，同我不是一路人。”

    杨夫子敛容，庄重颔首。“这很好。”他道，“虽非一路人，你却护他，而非伤他。”

    青衣少女眉梢一挑。

    “无缘无故，我伤他作甚？”

    杨青卓大笑，信步上前，驻足她身侧。“这世上不乏恶人，也不乏善人。真正缺的，惟有惜善怜善、惩恶扬善之人。”抬手轻拍少女左肩，他笑叹，“人生漫漫，你还年轻，切莫画地为牢才好。”

    竟教他绕进去了。李明念不搭腔，只拿他先前所言再问：“既是传道受业解惑，夫子又为何回避我的问题？”

    杨青卓却顺势反问：“如此说来，你愿上老夫的学堂念书了？”

    “你先答我方才所问。”李明念不上套。

    深知她必定要讨一个答案，杨青卓笑而不语，手捻长须，目眺北方。

    “老夫无妻无子，却因手足早亡，与一位侄女十分亲近，一度视她为己出。那孩子聪颖好学，志胆不输男儿，还曾引荐一名南荧女医与老夫，助老夫习得南荧医理，完善《药经》。自那时起，老夫便知……这世上本无高低贵贱，惟人心成见而已。”他平述道，“可那孩子入了皇城，身在权争漩涡，终究与老夫分道扬镳，不复从前。”

    遥望北山，他惟见青山莽莽，通往绿林的窄巷沟通大街小径，曲折起伏，仿若无尽。

    “人界尚武，凡习武之人，手掌生杀之力，则大多视人命如草芥。正如在权阶下，所谓卑贱之辈，从来微如蝼蚁。老夫原以为……那孩子与世人不同，直到那位南荧女医也因她而沦为皇权的牺牲品，老夫才终于明白，何谓节同时异，人事已非。”杨青卓缓缓言说，话语中不辨悲喜，“‘天地相合，以降甘露，民莫之令而自均 ’。人生不过百年，区区十数年皇城时光，足以教人面目全非，又何况元朝以来，人界五族已互通上千年？因而便是在西南，不止中镇人渐允男医诊治妇疾……曾不论男女高低的南荧人，亦再不许女孩入学堂。”

    他垂目，望进青衣少女眼底，眉眼平静。

    “吾知世事如此，却恨世事不应如此。你既问缘由，老夫以为，此恨足矣。”

    不躲不闪迎上他目光，李明念拧眉沉思，看向腰间长刀。

    “老夫已答你所问，现下该你了。”杨青卓的温和笑语响在头顶，“你可愿来老夫的学堂读书？”

    手底刀柄冰冷，枯倒血泊间的身影闪现眼前。李明念握紧那冷铁。

    “我非夫子，许多事，我只知行，不知思，也不愿思。旁人眼中的是非，于我更无关痛痒。”她答道，“或者有一日，待我因故思虑清楚，终究悔之晚矣。但我既已抉择，便不愿瞻前顾后、摇摆不定，苦也好，痛也罢，我自担着便是。”

    拱手躬身，李明念恭行一礼。

    “望夫子海涵。”

    起手扶她起身，杨青卓淡道：“普天之下，谁人不是各行其是。你心志坚定，本无过错，无需旁人谅解。”何况她今日现身张家，已足令他欣慰。

    回首一望来路，杨青卓舒展眉目。

    往后之路……且行且看罢。

    -

    玉衡山脚，春风抚野地，十里荒草萋萋。

    小镇鸡犬声鸣，守卫巡走八方，遥见贞军大营炊烟升腾，旌旗飘摇。大将营帐内，泥塑的沙盘静置正中，叶宗昱将几枚竹旗插定泥山脚下，细看自山脊直下的河道，托颏忖思。

    “夏秋是南水汛期，若驱敌向北，难保他们不会走水道东撤。”他道，“且水分县与鹤口县相邻，虽说鹤口西面的滕氏暂无动作，但戈氏若退至鹤口，要与滕氏勾结也非难事，到时狼狈为奸，反倒麻烦。眼下还是守住鹤口和水分，截断北向退路，往南逼返戈氏为好。”

    竹榻上叶闻沙不言，兀自合眼养神，任军医剜去腿上烂肉，面色不改。他已过耳顺之年，两鬓斑白、额纹深纵，却腰脊硬直，披甲稳坐榻间，身形魁梧如山。“水分大捷，戈氏已退出玉衡山，只可南向回大横。”待烧红的银刀割断伤处皮肉，叶闻沙终于开口，“不必操心鹤口，他们若退去那里，惟死路一条。”

    “为何？”

    “滕氏一族历来排外，便是中镇族攻陷西南以前，他们也不与南荧其他氏族来往，借这四满岭与世隔绝，千百年死守西面沿海一带，不论何人进犯，皆只一个杀字。”

    少年却当他危言耸听：“好歹都是南荧人，对上贞军，难免也要同仇敌忾罢？”

    “要这般容易，西南何至于回回沦落外族手中？”老者微睁开左眼，斜睨手边半摊榻上的地图，“各边角氏族不足为惧，而今能在西南掀起风浪的，无非南边戈氏、西边滕氏，还有北边灵墟岭的山匪。其中灵墟岭山匪来路最杂，大多为西南北部各县逃奴，都是些亡命之徒；戈氏次之，起先虽为氏族势力，三百余年下来亦广纳南部逃奴，已得壮大；滕氏从不容外，世代却可操纵蛇虫，凭己身之力站稳脚跟。此三者，戈氏与灵墟岭一南一北，难以勾结；滕氏虽可沟通南北，却难生此心。南荧部族至今不成气候，这便是症结所在。”

    包扎已毕，军医俯首退下。叶闻沙捞过冲洗伤口的烈酒，仰头就壶而饮，视长孙目光为无物。直待那军医的气息远去，叶宗昱才回身抢来酒壶，盘腿往榻间一坐。

    “既如此，皇帝为何不逐一攻破这些部族？”

    叶闻沙铁起面孔，别过脸不答。

    伸手搡他两把，见他仍爱答不理，叶宗昱只好斟一碗酒推去，口里催促：“快说。”

    “一来，这三股势力各有依仗，难得剿灭。”端酒碗小酌一口，叶闻沙不慌不忙道，“灵墟岭地势复杂、群山险峻，常年迷瘴重重，除那熟知地形的山匪，任谁都有进无出；戈氏据地横骨岭，虽不如灵墟岭地险，人却凶猛残暴，其中不乏未通过玄盾阁门人选拔的亡命之徒，以一当十；至于滕氏……当年便是周家军，也险些栽在蛇谷之役。”

    “但周家军最终还是平了滕氏之乱。”

    “虽平了乱，亦只将滕氏击退至四满岭，夺回鹤口。滕氏不灭，隐患犹在。”

    少年抱酒壶苦思。

    “对付蛇虫……火攻或者可行。”

    自碗缘横他一眼，叶闻沙抬脚踹过去。“西南山深林密，若火势蔓延，后果非同小可！”他低叱，“何况贞朝觊觎西南，所为不过这些人力和草木。要一把火烧尽了，还有何利可图啊？”

    膝盖一跳，叶宗昱忙抽回教他踢中的腿，疼得龇牙咧嘴。

    “我不过随口一说，那里能真烧啊？”他埋怨，“方才是说一，那二呢？”

    空碗搁回肘边，叶闻沙食指叩一叩桌案。叶宗昱一翻眼睛，揉揉腿伤，又替他斟满一碗。

    “二来，则是为的制衡。”叶闻沙端起碗道。

    “制衡？”

    抽出少年悬挂躞蹀带上的短匕，老者扭过身，拿刃尖轻点地图上横割南北的山河。

    “灵墟岭与太渊河原为天地屏障，分隔南北。贞朝初立时，东南各小国俯首称臣，西南虽已大半收入大贞囊中，但难免山高皇帝远。”他又点向那条细长墨痕，“南部东西有丘墟水为界，却到底不如太渊河难渡。大贞惧西南诸县势大，更恐东岁族与南荧族联结，惟南荧旧族之乱长存，方可掣肘。”

    叶宗昱恍悟：“所以……贞皇是有意未除尽这些部族？”

    饮下半碗冷酒，叶闻沙神色漠然。

    “正如当初贞皇扶立周家，为的也是制衡西北尹家。”

    “那为何如今周家又倒了？”叶宗昱不解，“北伐之战，大贞分明备战不足，又乘隆冬深入北境，与送死何异？”

    “周廷晋功力深不可测，本已太过瞩目。加之他厚待南荧军奴，常年镇守边境，在北部军中声望过高……这样的人，于贞皇而言，势必要除。”叶闻沙置碗一叹，“可惜了。大贞制衡之策已百弊丛生，西南动荡在所难免，周廷晋活着，定成一大助力。那一位也曾招揽他，若他投诚，未必早早葬身北境。”

    少年冷哼，却不知哼的何人。“忠也是死，叛也是死。”他起身将酒壶摆远，解下一身累赘的兵器，“这些个中镇人，浑身上下长满心眼，也不嫌累。”

    “制敌必先知敌，你小子还太嫩。”手中短匕一转，叶闻沙冲他抛将过去，“欸，接着——”

    叶宗昱抬手一接，定眼瞧清是何物，登时直抽冷气：“嘶——你瞎扔作甚！这东西可比我值钱！”

    “再值钱也不过一柄刀，你还摆香案供着不成！”横眉骂回去，叶闻沙斜眼瞧它，“是小世子给的罢？”

    “塞我包袱里的。”抽鞘藏刃，少年掂了掂那柄不起眼的短匕，“平日里闷不吭声，半句话也难说上。临行前倒偷偷将这玩意塞我包里，害我险些当破铜烂铁扔了。”谁知竟是金家家主打的，便是他卖身百回，怕也买不起一把。

    “你如今倒同他要好。”叶闻沙收起地图，“当年你二弟过身，便数你最激愤。我说要将你也送去王府，你爹起先还不允，怕你在西北野惯了，嘴不把门，又不知轻重，与小世子结怨，坏了我们与王府的关系。现下看来，送你过去倒是上策。”

    提及二弟，叶宗昱神色一黯，接那短匕入手。“才进王府那会儿，我也时常作弄他，想引他与我私斗，痛痛快快打他一顿出气。可他待我也好，待旁人也罢……不论受多少气，总是无动于衷，浑似个活死人，没半点儿生气。”他盯着短刃道，“太子行事残暴、目中无人，瞧不起他生母是贱妾，回回都要欺辱为难。我看不过眼，与那几个公子哥儿顶嘴，不想他们出言侮辱西太人，惹我一时激愤，差点儿出手。是他强按住我，又给太子下跪磕头，才揭过此事。”

    双臂一顿，叶闻沙束紧图卷，不露声色。“此事你爹也同我说过，只不知还有世子下跪磕头之事。”他道，“你这性子，确是鲁莽。”

    少年挠一把耳朵。“我那时气盛，记恨他害死宗信，却也知他不是祸首，更见不得太子那几个猖狂。哪怕知他下跪是为的救我，心里也不住憋闷，便去找他对峙，问他堂堂皇室宗亲，作甚要低三下四、忍气吞声。”他把玩手中短匕，“结果他反倒问我，‘皇室宗亲，便值得旁人为之舍命么？’”

    脑中浮现赵明宇那张冷木的脸，叶宗昱长出一口气，重坐榻前，仰靠案边。

    “他从未与我说过宗信，那句反问里，却好似字字都是宗信。”

    叶闻沙复又端起酒碗，将剩余的冷酒一饮而尽。“你便不疑心，他是有意要消解你心中恨意，借此拉拢你？”

    少年摇头，将短匕挂回腰间。

    “他那时的眼神，我至今还记得。”他望向帐外，只见远处营火窜动，柴堆坍陷，“那日起我才明白，或者……早在王爷下令打死宗信和他生母那一刻，他便已是个活死人了。”

    身旁老者沉默许久。

    “也是个可怜人。”他道，“你心结得解，与他交好，自无坏处。”

    “原非冲着他的。”眼中还盈有那飘摇火光，叶宗昱攥拳，“我只恨……”

    碗底轻击案头，截断他嘴边未尽之言。“当年尹家构陷，我险些丧命。是那一位保下我这条老命，又斡旋筹谋，才有我们叶家如今东山再起之机。”叶闻沙喉音沉沉，“他于我们有大恩，你便是再恨，亦须谨记。”

    叶宗昱沉脸，不觉牙槽渐紧，后背阴冷。那人便是拿准叶家不会忘恩负义，才敢轻易下令打死宗信。他想。又或者……他早已料想今日，才借宗信之命结下“仇恨”的虚网，以待时机。“自古无情帝王家。”少年喉中溢出低语，“老爷子，我是怕有朝一日，叶家也像周家……”

    他未言尽，却也不言自明。叶闻沙低叹。

    “西北地旷人稀，虽有广袤草原，却也大漠无边，远不如中镇人祖地水美地肥。我们西太人走出西北，不过是靠臣服于外族，替外人征战四方。一代代战士的血躯换平安昌盛……数千年来皆如此。”他语重心长道，“若想长久，不论何时都得上得马背，用得酒饭。能吃，能睡，能打仗……低下头颅，按捺野心，才是我族生存之道。”

    眼神落向手边酒碗，老者目光沉暗。

    “莫论周家，只要西太族不成下一个南荧族，便是我等功德无量了。”

    心中愈觉烦闷，叶宗昱只得抛开杂念，手枕脑后，仰头一倒。

    “我也不好打仗，只盼回西北放羊便了。”

    抄起酒碗朝他一砸，叶闻沙啐道：“好吃懒做！你爹生你，倒不如生头羊！”

    少年扭腰躲开：“我从我娘肚子里出来，本也不是我爹生的。”

    老者还要砸他，奈何左摸右探，已无甚称手物件。他咬咬牙，一肚子邪火无处宣泄，转念又灵光一现。“你小子也到年纪了，早该娶个媳妇管管你。”他重重一哼，试探道，“让你娘在西北替你物色一个？”

    “不要。”叶宗昱翻过身，只拿脑勺对他，“我不要咱们族里野马一样的女人。”

    “那让你爹给你找个中镇族的？”老头耐着性子。

    “中镇族妹子心眼多，我可斗不过。”少年抱紧胳膊。

    “那你爷爷我给你找个东岁族的？”

    “开啥玩笑，养不起！”

    耐性尽失，叶闻沙一脚将这驴小子蹬下竹榻，破口骂道：

    “挑三拣四，也不撒泡尿看看自己啥德性！”