四更天深，步廊县府锣响巡街，官兵铁靴来往不绝。县令宅邸灯火通明，门首纱灯弄长影，阶前青竹拢荧辉。申相玉踏夜露拾级而上，只见掌灯家丁弯腰控背，已久候门前。

    院中驻守军士如铁壁，奴仆步履匆匆，垂首不敢言。少年随掌灯人入内，穿回廊至西院书房，褪下微湿的鹤氅，接过仆役送上的姜汤，伫立窗畔。内室才经洒扫，奉茶的仆役跪伏在地，薄肩强支手旁，嗅着满地湿凉，气息又弱又急。申相玉抿一口姜汤。屋外火光摇曳不息，巡夜官兵出入大小庭院，偶有仆下窃窃私语，不闻呵斥，已教那铿锵响声唬得噤若寒。此间人息嘈杂，确不比纭规镇南山夜深人寂，如坠坟地。

    一盏热汤尚未饮尽，廊下即传来轻微步响。门扇吱呀打开，一身着官服的男子阔步而入，腰佩宝剑，玉面青须，年岁未及不惑。他脸膛紧绷，目光甫一罩向窗前少年，便见他搁下茶盏，俯首作礼：“父亲。”

    申庆海面色稍缓，上前扶少年一把：“辛苦你连夜回来一趟了。”

    父子二人携手落座，那奉茶的忙滚爬起身，哆嗦着腿捧起汤壶，原要沏上茶汤，竟错手打翻了茶盏，只听哗啦一声脆响，天青瓷盏已碎在申庆海脚边。奉茶奴仆惊弓鸟般一跳，打个踉跄扑跪下来，惊慌失措去拾捡那碎瓷片，扎出满手血花也懵然不觉。

    眼见那血色污了瓷片，申庆海眉头一蹙，面上未显愠色，只挪开脚道：“出去罢。”

    那奉茶的连连磕头，血淋淋的手将碎瓷片扫进怀里，跌脚往门外逃去。待摔出门槛，他还不及翻撑起身，又听屋内主子轻飘飘一句吩咐：“回头去寻掌事，便说传我的令，明日将你发卖去阳陵。”

    膝臂一软，那奴仆扑栽向前，怀中碎瓷片滚了一地，下巴、面膛一片麻木。他伸手一摸，方觉瓷片扎进脸，余温犹在的姜汤沫子似也钻进血口，辣得他泪如泉涌，囫囵吞了摔断的血牙，关上房门，连滚带爬离去。

    耳察那仆役气息渐远，少年又替父亲斟上一盏热汤，双手奉上。申庆海摆摆手。他眼下一脑门子官司，饮这姜汤只觉烧心。“白日你在印家府上，可知审讯药田贱奴之事如何收的场？”他直奔正题道。

    申相玉放下茶盏。

    “夫子以《神封古都图》作保，带走了学堂众学子。余下贱奴虽承酷刑拷打，也未曾供出所以然。”

    “《神封古都图》？可是学堂门额上那一卷？”

    “正是。”

    申庆海合眼，两指抵额侧轻揉，眉心难展。

    “打蛇打七寸，那杨青卓看人确是老辣。他知北山药田遭劫，戈氏全身而退，印柄瑜这个镇长急的无非是如何将功补过，填平损失。与此相较，揪出通敌祸首倒并不要紧。”他叹道，“也怪我啊，上回失了粮草，为免圣上降罪，只令各镇长官以赎代刑，拆东墙补西墙。那印柄瑜得了《神封古都图》，自以为又可折罪，却不想还魂草不比粮草，便是万金也难买。”

    那还魂草压在心间，便如巨山压在头顶。申庆海挺直的背脊累得一折，人便软靠椅中，口里喃喃：“寻常贵人那儿或者还可以珍玩珠宝打点，德寿宫却难。这些年太后惯以还魂草养身，现听闻她老人家抱恙，只怕更少不得这一味药……”

    一手把玩那天青瓷盏，申相玉静听父亲自语，迂久方道：“孩儿有一言，不知当讲不当讲。”

    申庆海如梦初醒，重又坐直身板，振作神气。

    “你我父子，无需讳言。”

    “还魂草固然要紧，通敌奸细亦亟待查清。”申相玉道，“去岁粮草遇劫不过在西线诸镇，毗连戈氏起事的大横县，似也无异。然北山距邻县甚远，戈氏奇袭药田，未损一兵一将即抽身而去，必得熟知地形、深谙县内布防，可见通敌者根深。”他有意一顿，“数月后秋收又至，奸细不除，但恐贻害万年。”

    此话不假，较近忧又看得长远。申庆海颔首，仔细摩挲那太师椅扶手，垂眸沉虑：“我族与南荧旧族不合，而戈氏排外，待中镇人更是恨之入骨，必不会与之勾连。是以有通敌之嫌者，惟县内南荧人而已。”

    望向窗外飘摇而过的火光，他眼前又浮现适才那沾血的茶盏，只觉院内铿铿锵锵，震耳欲聋。“各镇南荧男丁虽不得出镇，往日又有宵禁约束……每年秋收却也运粮，多少可探知地形布防。”申庆海心烦意乱，“加之玄盾阁近在纭规镇，门人选拔五年一度，时有逃奴拼死涉险而来，其间多出那么一两条漏网之鱼，转而投向戈氏也不稀奇。此事若要彻查，反倒如大海捞针，毫无头绪。”

    “父亲言之有理，可不论逃奴或各镇在册贱奴，要勾结远在大横南境的戈氏……恐怕都难于登天。”申相玉却对答如流，“西南诸县管制甚严，莫说贱奴，寻常平民出入亦须载录文书。可得遍览周围而不教人觉察起疑的，却只一种人。”

    答案不言而喻。申庆海起身徐步书案前，拾描金木匣中两枚绿松石在手，挪转盘玩。申相玉随父而起，侍立于侧。

    良久，申庆海开口：

    “你疑心玄盾阁通敌？”

    少年垂首不答。凝思片晌，申庆海摇头道：“不，不会。玄盾阁仰仗寓信楼担保而存，虽助南荧人摆脱贱籍，归根结底，也不过是寓信楼将那些贱奴摆弄成棋子，大肆敛财的手段。”他五指盘转玉石，“门人入阁，首试便是寓信楼的核查，凡怀异心者必过不了名试。有寓信楼作保，那南山高墙里的贱奴还不敢造次。”

    振袖拱手，申相玉弯下身。

    “此正是孩儿疑虑之处。寓信楼为玄盾阁作保，比之寻常保人又不同。曰楼，却不设楼阁处所；曰肆，却无章程约束；问其人员出处，更不得而知。若非皇家赋权，便是更名信誉楼，亦无信可言。故依孩儿愚见，玄盾阁保人明为寓信楼，实乃我大贞皇室而已。”他道，“阳陵忌惮西南，未对边境各旧族斩草除根，多年来养敌为患，意在牵制。而玄盾阁坐落至南之地，面朝人界、背靠妖界，其门人虽为在册公奴，所行却非公奴之事，死罪者入阁亦不咎既往，浑似西南一方法外之地。若玄盾阁原为皇室爪牙，眼下见北伐惨败、大贞兵弱，竟因此生了二心，与那戈氏暗通款曲……势必为害西南诸县，更以步廊首当其冲。”

    掌中碧甸子相撞，声声石响惊烛火。申庆海细细思量，并未回身。“为父知你所虑，可不论玄盾阁背后究竟是寓信楼，还是我大贞皇室……莫要忘了，独掌一阁的究竟只有阁主一人，十八长老亦听凭他调遣。”他终于沉声道，“擒贼先擒王，那百千门人或者不好掌控，阁主和十八长老却始终与大贞分食。西南动乱于他们全无好处，他们没理由叛。”

    忆起青衣少女那尽显嘲弄的弯长眉眼，申相玉秀眉微蹙，垂首臂间。

    “父亲，他们毕竟是南荧人。”

    “人为财死，鸟为食亡。凭他是甚么人，只要没疯，总逃不过一个‘利’字。”手握玉石置回匣中，申庆海合上木匣，食指轻勾金锁，喀嗒一扣，“既有所求，便会教人拿捏。”

    身侧少年不语，申庆海扶他起身，笑语安慰：“好了，不必忧心。县内布防我再作调整，待秋收时候，再令玄盾阁出人护送各镇运粮队伍。他们便是真有异心，也不敢砸自己的场。”

    话已至此，多说无益。申相玉恭顺道：“父亲有成算便好。”

    拍拍少年肩头，申庆海心中满意。先妻早逝，他院里再无旁人，亲身教养这孩子长大，待他自是看重。如今见他远见卓识，申庆海一展愁眉，转念又问：“近日留居玄盾阁，你可见过那李明念了？”

    申相玉身形略住。

    “是。”

    “如何？”

    “功夫确不弱，然性泼顽劣，不好相与。”

    申庆海负手点头。“所幸功夫不弱，日后入门，亦可护你一二。”

    少年垂下脸去。

    “恕孩儿直言，聘妻不若择选护卫，武力并非首要。何况孩儿已有影卫护身，又自信功力不输李姑娘，无须她一介女流相护。”

    这话答得一板一眼，却意有所指。申庆海权当不知，只愈加满意道：“如是甚好，你既自信不输于她，便更无需与她一介女流计较。”

    申相玉低眉垂眸，便是不言不语，亦难掩不快。

    难得见他心形于色，申庆海怡然一笑。“娶妻娶德，那李明念言行不端，无甚女德，为父知你不乐意。”他温言相劝，“只是今时不同往日，因着戈氏之乱，县内已亏空难填。玄盾阁财力雄厚，那李氏夫妇知女儿无德无才，不仅愿自担公奴转私的赎买钱，还许诺丰厚嫁妆……得了这些，才可解我县燃眉之急。”

    面上褪去形色，少年恭敬俯首：

    “孩儿明白。”

    申庆海这才称心，又加安抚：“她到底是南荧人，又未脱籍，即便入门，亦非正妻。你若不喜，养在后院眼不见为净便是。”

    养在后院？申相玉暗自挑眉。他虽未经人事，却也知李明念那样的女子，若不得驯服，养在身边一日，便是多一日危险。

    “是。”他道。