镇北午时街市喧闹。

    道旁铺面攘攘，砖砌的青墙挤进长巷，牵民居檐顶连绵，炊烟交缠荡散。郁有旭领印博汶一行入院，才吱呀推开院门，即闻东面庖房响动，一红衫女子钻出帘来，觌面撞见满院少年，竟张口吓住脚，竹竿般挺在门前。她瞧着不过而立年纪，艳丽红衣撑出一张俏脸，嫩生生似银蕊，左颊刺字已褪去墨色，肉粉疤痕如露缀面。这模样撞进眼底，引得印博汶紧起眉头，未及开口，便听郁有旭急吼吼呵斥：“杵那儿做甚！没见客来么？快去备茶！”

    那女子粉口合张，痴痴呆呆应了一声，忙不迭又钻回庖房。斜睨那缩入帘后的红裙，印博汶随郁有旭踱进堂屋：“你家还有私奴？”

    “家父前些年买的烧饭婆子，博汶兄见笑了。”郁有旭擦一把额上虚汗，推着手请他上座，“快请坐，请坐——我这便挪张桌案来——”

    印博汶却止步堂中，环顾一圈。镇上街市吵闹，附近宅院大多狭小紧凑，郁家厅堂自也称不上宽敞，板壁前一张四方桌、两把太师椅，侧设一套茶案、扶椅，便只留出曲通内院的过道，昏蒙蒙一片。手捧书匣的仆从停立他身旁，同伍四个丙生跟在最后，见厅中已无立足之地，索性团挤门槛边，咬着耳朵不前。

    条案上摆一只描金莲纹香笼，堂间缕缕熏香甜腻。印博汶扫上一眼，负手立定原处。“既前来叨扰，还需先拜见令尊。”他道，“烦你引见罢。”

    郁有旭赔笑：“家父做的药材买卖，因是小本生意，每日须得亲去柜台，总要入日才回。”

    外间步声迟滞，有人息回转门阶下。印博汶听着那人息入内，口中只问：“那令堂呢？”

    门边几名少年挤让开来，红衫女子垂首而过，端茶送至郁有旭身旁。“家母福薄，早年过了身，所以家中已无长辈了。”郁有旭满脸端笑，错眼瞧见那女子端来的茶碗，面色骤然一变：“怎的拿了这套旧的！”红衫女子一战，双膝险要跌地，盘中的白瓷茶碗碰倒大片。郁有旭扭起眉眼，怒声训斥：“博汶兄可是贵客！还不去换那套青白瓷的来，再新沏一壶茶！”

    那女子不敢抬头，蚊声颤答：“可家主交代过……”

    “我说什么便是什么！谁许你顶嘴的！”郁有旭声调烧得更高，“还不快去！”

    “那，那这些……”女子微送双手，那茶盘里还坐着两盏未泼的热茶。娄家祯在丙生丛里抬头：“我吃。”他手一伸便端来茶碗，仰头牛饮而尽，又去拿另一盏。

    郁有旭见了生怒，几近跳将起来：“博汶兄都未吃上茶，几时轮到你先吃了！”

    “那不然你泼掉呀？”那娄家祯只管捞茶碗在手，“瞧你也舍不得那点茶叶，倒不如我吃了，也不教浪费。”说罢又咕咚咚饮见底，龇牙冲郁有旭一笑，将两只空茶碗扣回茶盘。面上登时红得厉害，郁有旭扯直脖颈，直瞪那女子道：“去洗干净！”

    对方忙扶起茶碗要走，孰料甫一转身，竟教一只铁掌钳住左腕，袖口一缩，露出一截足金的素镯。“你一个私奴，竟敢偷用主人家的东西？”头顶一道冷冰冰的话音反问。

    茶盘跌翻出手，白瓷的茶盏哗啦啦摔碎。红衫女子惊恐抬脸，迎上那佩刀“贵客”的目光，两腿一软，人便如破口袋般瘪下地，仅一只腕子还挂在那铁掌间。“这不是……不是……”她哆哆嗦嗦出声，不住去瞧那僵立在旁的郁有旭。

    “不是什么？”印博汶声色冷峻，“不是你偷的，是主人家赏的？”

    那女子抖个寒噤，霎时没了声。“方才我便奇怪，这屋里头没有女眷，焚的却是女子爱用的四和香。唯一一个奴仆，穿着还与主人家一般体面。”侧眼转向身畔同窗，印博汶将那手腕狠狠一推，“只怕这位也不是甚么烧饭婆子，而是令堂了。”

    郁有旭面色煞白，半软的膝盖强支双腿。“博汶兄……她、她真不是我母亲！”他颠三倒四道，“我娘走后，家父才将这东西买回来……她不过在房中伺候，哄得我爹多赏了几件衣裳首饰……这，这才——”

    “我朝法令未禁与南荧人通婚，却在西南也少有以奴为妻者，不过是因百姓还知礼义廉耻。”印博汶冷声打断，“她伺候令尊也好，伺候你也罢，丢的是你家颜面，不必与我说道。”

    惨白的脸膛涨得通红，郁有旭磕磕巴巴要解释，却见对方满面嫌恶，扭头阔步而去。“博汶兄……博汶兄！”少年急忙欲追，才迈出半步即教那些奴仆挤开，踉跄着跌进扶椅。门旁一阵低笑，娄家祯憋得肩膀直颤，看那郁有旭怔坐发痴，忙忍住笑道：“那我们也回了。”边说边左推右搡，将三个同伴哄赶出院。

    哄笑声逃远，郁有旭瘫坐椅间，渐闻得鞋底咯吱擦响。他低下头，方觉脚下还碾着碎瓷片。热茶泼洒一地，条虫似的茶叶半浸水渍里，那红衫女子也伏跪水渍里。耳旁颤泣轻轻，郁有旭呆望水渍间暗褐的茶叶，心口忽烧起一汪邪火，好似那瓷片扎入脚心，那热茶钻进血口，滚烫地淌过身体。他浑身一颤，猛然烫跳起来，抄起墙角一柄人高的竹帚，不要命地冲那女子抽打。

    “贱人！贱人！”他咆哮骂道，“我打死你个贱人！我打死你个千人骑、万人入的母狗！”

    细韧的枝条抽下去，割开那单薄衣衫，没几下便见了血。那女子滚爬、哀叫，扑在满地碎瓷片里，扎得手心、胸口血肉模糊。叫骂高亢，哭喊凄厉，声声闯出半敞的院门，又闯破砖垒的院墙。门外行人围聚，墙顶邻里探头。郁有旭却目不能视、耳不能听，直教那团火热颜色烧红了眼，不住抡起臂膀打骂。

    郁家老爷闻讯赶回，搡开人墙入院，累得面红耳赤、气喘吁吁。他砰地掩上院门，疾奔进堂中，便见那红衫女子血淋淋滚作一团，儿子高举的帚杆已劈成两半，让他紧攥在手，绞得拳缝里冒出血星，还浑然不觉。

    “旭儿——旭儿！”郁老爷急抢上前，拿住那劈裂的帚杆，“你撒的什么混账气！怎可打你母亲！”

    少年不知哪来的力气，竟一把将那竹帚夺去。

    “这东西不是我母亲！”他冲父亲嘶喊，“我娘早几年就死了！这东西不过是你买回来的狗！”

    “放你娘的屁！读这许多年书，都读进你姥姥家了！”郁老爷破口大骂，“秋濯是我续弦来的，哪怕她非你生母，你也该拿她当母亲来敬！”

    “呸！”郁有旭一摔竹帚，颈侧青筋直跳，“哪家喊贱奴作母亲，丢人都丢到八百里外了！”

    “你们那学堂没有贱籍同窗？你要嫌丢人，怎的还日日去读书！”

    父子俩对骂如雷震耳，那趴缩在地的女子抽动一下，睁眼只见天地红蒙，耳内嗡嗡。她颤巍巍伸出手，一点一点往前爬。

    “我不读书，难道还等着承你那破营生！”她听见少年吼叫， “原好好的住大院，要不是你非得给这母狗赎身，花光了家里的银子，我们何至搬到这小破院里！”一串叮啷啷的巨响，“一套像样的茶具也拿不出手！”

    碎瓷片撞在腿旁，扎进膝肉。红衫女子伸着麻木的手，兀自爬向方桌。“好哇，好哇！”她又听见郁老爷的怒咆，“嚷了半天，你不过是惦记老子那点银子！今日我话撂这里，你老子我便是躺了棺材，也不会留一个铜板给你！”

    “不给就不给，谁还指着你了！”年轻的喉音在近旁叫嚷，“你一死，我便将这母狗卖了，换几个银子给你下葬！”

    她终于爬进桌底，挪动僵痛的四肢，抱起膝盖，腕间冷硬的金圈勒进肉里。

    “你敢！”

    “你看我敢不敢！”竹帚撞翻扶椅，“让她爬你的床不够，还令我喊她母亲？你做梦！”

    摔门声振抖青石板地。秋濯蜷紧身子，埋下脸，鼻尖蹭上黏糊、温热的血。

    天地寂静下来，只她耳中嗡响不绝。有人扑跪近前，拉扯她的手臂。秋濯一声不响、一动不动，听着那嗡嗡响声，忽而再觉不出疼痛，仿佛变作一块冰冷、坚硬的石头。她高兴起来。她想，她当真变作了一块石头。

    那人却扯开她的手，捧起她的脸。“委屈你了。”她听见他哭道，“往后……你随我去铺子罢。教那竖子自个儿烧饭，看不饿死他。”

    他怎可以扳开石头？秋濯茫然想着，心中生出恨，眼里流出泪。

    她挤出一个笑，轻轻说：“好。”

    -

    “你是没看到那姓印的脸色！”

    翌日一早，学堂前的小径笑声不止，惊野地雀鸟四散。“地方是他印大公子挑的……还以为多、多‘干净’呢，没想成也是‘脏地’。”娄家祯捧腹虾腰，乐得喘不过气，“我倒要看那郁有旭往后还怎么巴结他！”

    学堂院门已近在眼前，许双明提起娄家祯的胳膊：“好了，小声些。还以为你要说什么要紧事，非得赶祐齐先走。”他四下环看，将好友一把扯住，低声嘱咐，“这事少议论，省得教那郁有旭听见。”

    紧巴住好友前臂，娄家祯幸灾乐祸道：“怕他？他怕我们说出去丢人才是。”“就怕他在外头不敢发横，回了家拿那女子撒气。”许双明捋直肩头背绳，“人家到底是他家私奴，要打要骂都使得，我们是笑得痛快了，不定人家要遭甚么罪。”

    “她还轮得着我们心疼啊？”娄家祯笑嘻嘻直起身，圈着手在腕子上比划，“手上那样粗个金镯子，身上一件衣裳换了银子，都够我们这样的人家吃一年！挨打挨骂怎么了？哪个贱籍没挨过打骂？你还教削了两根指头呢。”他哼哼，“我要是姑娘，也情愿过她那日子。”

    “尽扯些胡话！”许双明低叱，“你以为那日子好过？你不记得茅家四姐了？”

    “四姐那是给人生过男娃，又教人转手卖了才疯的。”娄家祯回嘴，“郁家那个可不一样，那女子模样好，又不必生儿子，能有什么的。”

    他振振有词，许双明听了却冷下脸，使劲薅他一把：“你家没女眷怎的？你情愿你娭毑也当人家私奴？”他说着便发起狠来，紧紧咬了牙根道：“哪个要敢把张婶和秀禾赎去做私奴，我也不要命了，弄死那人便了！”

    头皮教扯得生疼，娄家祯连连倒气，直喊饶命。少年这才松了手，背稳书匣，径往学堂去。“还真发火啦？”娄家祯揉着脑袋追上前，见他爱答不理，忙赔笑求饶：“好了好了，算我说错，我不说便是。”

    “原就是你错。”许双明看也不看他。“是是是，我错，我错。”娄家祯一概揽下，拿胳膊肘顶顶他，“骂我两句得了，你可别真同我置气啊，我还想跟你借钱呢。”

    许双明抬臂躲开，没好气道：“借甚么钱？”才问出口他便明白过来，顿步学舍竹梯下，“娭毑热疾又发作了？”

    讪笑一下，娄家祯垂下脸。“天一热，连日里起不来床，也不知熬不熬得到入秋。虽说早晚要走的，我也不能这么干看着罢。”他赤脚铲起地上泥灰，“爹娘都走了，娭毑拉拔我长大，实是不容易。如今这样了，我也没旁的法子，只想她吃些好药，也少受些罪。”

    许双明也看向他那只黑瘦的赤脚。“散了课我给张婶说，看还有没有旁的药能用。”他说，“实在不成，这两日我和祐齐便上山寻，指不定还能采到一些。”

    娄家祯垂着眼摇头。“那寒水石本就少见，山里要有，也早教那些做买卖的采了去，哪还能寻到。”他道，“你花灯节挣的若还有剩，便借我几个罢。今年我多编些小玩意，年节时卖了钱，定足数还你。”

    那里是还不还的事？许双明不答，只一拍好友肩膀：“明日取了给你。”

    少年抬起脸，红着眼颔首。

    他二人结伴爬上竹梯，方踏进檐廊，即见一竿人影杵在门边。瞧清对方面目，两人俱是一惊，足步猛住，心头坠的重石也落进肚子。他今日怎的这样早？

    郁有旭背着书匣，目光在他两个之间转一圈。“我家药铺可不收赃款。”他阴着脸道，“便是拿了钱来，你们也休想买到寒水石。”

    对面二人脸色微变。“谁说是赃款！”娄家祯争辩道，“只许你家继母戴金镯子，还不许我们藏几个铜板了？”

    “你住口！”郁有旭扯紧脖子急吼，“贱奴本就不许有私产，便是私奴穿戴，那也是主家的东西！你又没主家，你哪来的铜板！”

    争吵声响彻学舍，几个早到的同窗尽回过头来，张祐齐也从书案前起身，不安张望。娄家祯还要再辩，却被许双明拽紧胳膊：“莫同他争。”“我不同他争！”娄家祯气不过，一面让好友拽着走，一面扬声恨道，“横竖他就是个欺弱怕强的脓包！跑我们跟前嚷嚷，你看他昨日多说一个字没有？”

    郁有旭面上阵青阵白，忽听背后竹梯响动，转头一看，竟是邱凡骐登上来。眼见他低着头、目光躲闪，郁有旭更是恼羞成怒：“看什么看！”邱凡骐那里敢应，默不作声小跑而过，脑袋近乎缩进颈窝。

    “他能看你什么？”娄家祯却扭头讥道，“他昨日又不在你家，还能晓得你家有个甚么人物，穿的甚么衣裳？”

    眼角筋肉抽动，郁有旭怒极反笑。“我爹不过买了条母狗放屋里，下贱的是狗，又不是人，我做甚要怕旁人晓得？”他摆出盛气凌人的架势，“怕是南荧母狗都一个德行，你们见惯不怪，才以为丢人的是我家！”

    邱凡骐只顾绕向自己的书案，那几个南荧人却都站起来。

    “你什么意思！”

    乍然教好几双眼睛瞪住，郁有旭心中一虚，又记起南荧人殴打中镇人乃重罪，才勉力定住心神。他目光落向许双明，有恃无恐道：“听闻那日你背你家婶子去医馆，教人赶了出来，回头竟又换个中镇人带她去，还是个年轻男子。”

    好容易逃到书案边的少年一僵，许双明攥紧拳头。

    “下贱母狗便是如此，”郁有旭洋洋得意，“为挣一口吃食，什么人的床不敢爬，什么样的钱不敢拿？”

    “双明！”娄家祯强扯住好友，身旁却窜出另一道人影，直冲那郁有旭扑去。