长平得知自己要作为人贡朝为大秦时倒也没有特别的惊讶，她是南华国的长公主又一向不得父王宠爱，被选中是意料之内。想来也是好笑，南华国国力微弱，父王不思进取偏安苟且，年年向大秦朝贡以保平安。今年又遇大旱，蟾宫月桂产量不足。满朝文武面对贡品不足毫无办法互相推诿，争执了三天三夜，最后也不过是以人补物。国师建议选出王室贵女以做表率。各宫嫔妃平时为了争宠恨不得天天长在永泰殿，得知消息却纷纷病倒。如此情况下，这位“仁慈开明”的父王倒想起了自己那平时视为灰尘的长女——长平。

    戚后凄凄然道：“女儿 ，你不要怨怪你父亲，是咱们母女命苦！”

    看着满眼含泪的南王后，长平也是无奈 。自打她记事起便知道母亲不过空挂一个王后的名，后宫诸般事宜一概拖推不管，只顾专心礼佛。每每遇到事情只有烧香叩拜，倘若还不能解决便哭泣不停，一如此刻。长平长出一口气并不言语，默默地搂住母亲。清荷宫内只有南华王后浅浅的啜泣声不断回响。

    宫外突然传来一声响雷，紧接着一道亮光穿透浓厚的乌云映得满屋生辉，恰如其时的震碎了这压抑与沉闷的气氛。

    门外笑声先至，一身华服的戚贵妃道：“姐姐必是洛神转世，这眼泪总是流之不尽。你看，这不就把雨召来了。”

    南华王后俏脸一红道：“妹妹惯会取笑我。”

    戚贵妃也未见礼，径直坐到贵妃椅上，只看着长平道：“长平，你可愿意为南华国而去？”

    长平向戚母妃躬身行礼道：“回母妃，若长平此行可解南华之难，长平愿意前往。”

    一边的戚王后听得此话不免又伤心地啜泣起来，戚贵妃倒是欣慰于长平的处变不惊。南华王确实不喜欢这位容貌平庸的长公主，她却知道长平性子沉静平稳，谦敏好学，那一双明亮的凤眼内秀其中，是这一众王子女中天资最好的一个。只可惜此行她极力劝阻竟未改变王的想法，想来也觉得难过。便安慰长平道：“这也不一定是什么坏事。大秦礼仪之邦，天威颜颜，送过去的人贡未必就一定做奴做婢。长平，人生在世皆是历练，你形容不显但性子极为强韧，敏而好学，虽然不是男儿身也能有一番作为的。”

    长平觉得此时的戚母妃像穿过黑暗而来的光，虽然没有驱散那沉闷厚重的乌云，但却让人有了定心前行的勇气。她也知道戚母妃定已为了留下她施了千百记，既然木已成舟，那也只有坦然面对。

    戚贵妃握住长平双手道：“长平，母妃虽然没能把你留下，也绝不会放过此事的始作俑者。隋侍郎明知旱季必会导致缺补贡品，却并不提早想及补求之法，借机暗中敲打百官贵族一应勒索中饱私囊外，还撺掇国师提行人贡。如不施以手段只会祸患无穷！”

    南华王后忙劝阻道：“妹妹，后宫不得干政，长平还小，她哪里懂得这些 。”

    对这个琉璃娃娃般的姐姐戚贵妃只能叹息，长平虽没遗传到她的惊世容貌，幸好也没继续她柔弱的性子。这个时候也要来讲礼法规矩。戚贵妃应了一声：“我的好姐姐，你呀，好好的坐在这里当你的菩萨，出了什么问题自有我担着呢，也不会伤到你的长平一分一毫。”

    戚王后说不过贵妃，又担心她俩人，脸色愈加见红。长平倒不愿母亲作无用担心，也劝到：“母妃，没有父王的旨意此事难行，隋侍郎深耕朝野多年…”

    不待长平说完，戚贵妃便摆摆手道：“长平，你看这满朝的文武没事时文死谏武死战，如今只岁贡一事也不过是推出女人为自己开脱，还要扣着为国为民的名声让你们不得转身而退。咱们南华国朝政如斯，管仲范蠡再世也清明不了多少 ，去除几个小人也不会再乱如何。你以后日子还长，切记不要过于仁慈，菩萨心肠也要金刚手段。你只看母妃如何行事。这六卷红叶手札是大秦国的人物志和国史，务必仔细品读。我另列了一份物品明录以备路途所需。”

    长平站起身下，向着南华王后和戚贵妃行正礼，跪拜道：“长平叩谢两位母亲养育之恩。只是长平走后，还需辛苦戚母妃多多照顾母后。”

    戚贵妃担心王后哭个没完没了只会影响长平心情，拉起戚后道：“姐姐，莫要在长平眼前哭了，雨还未下，辛苦您陪我去往永春殿。”

    送别南华王后和戚贵妃，长平望着桌面上的红叶手札又恍了恍神。“安稳过活终究只是奢望，平民百姓想天家贵女如何泼天富贵，其实都是镜花水月一般。”正想着，侍女晚萤道：“公主，奴婢已按戚贵妃命令将需要准备事物吩咐下去。只是不知此行除了奴婢和暮雪姐姐，还要带着哪位？”

    长平这点倒是没想过，她愣了一下道：“怕是你们也不能随行，此次并非远游出行。晚萤，刚好趁这个机会，我便求了母妃放你们出宫去吧。”

    晚萤听得此话忙跪下道：“公主，您待晚萤一如姐妹，晚萤又怎会如此背信弃义。且不说真去了大秦之后如何，单就论这一路上也需要有人照顾您饮食起居。不单是奴婢，暮雪姐姐我也敢做出保证，绝无二心。”

    长平扶起晚萤道：“我不是在试探你心意。一来去往大秦需要经陆路水路，路途遥远，人多危险；二来到了大秦，我等全是奴身，前途未卜，何苦多一人受罪，你和暮雪不如趁此机会出宫，除你们自己的俸禄外，我也可以多添补些，到时买房置地过些安稳日子。”

    晚萤哪里肯听只是急急辩白，暮雪却从外面看到这一番场景，忙拉住晚萤道：“你呀，偏是个急性子。嘱咐你不要多讲，你一句话也藏不住。”说罢又劝向长平：“公主，整个人员名录都是拟好了的，奴婢和晚萤皆在名录上。便是你想让奴婢们离开也不能够了！”

    长平倒是没想到竟然可以有人员陪同，只觉得意外。她停了停又问道：“可知还有哪些人呢？”

    暮雪回道：“有太子太傅佟阁老的孙女佟自寒，右谏议大夫何大人之女何宝仪，忠武将军蒋以诚之女蒋青和钟御医之妹钟思年。听说，钟思年是自己主动报名的呢？！每人可以带两名侍女，算上公主您和奴婢二个，总计一十五人”

    晚萤好奇道：“何宝仪？！那可是何大人的心头肉，去年不是传出来还要登台选婿。”

    暮雪道：“正是呢，为此何大人还曾向陛下求取墨宝《佳偶天成》，只等着招到良婿后挂于正厅上。搭台的时候热热闹闹的，真选的时候人群全散了，真成了整个皇都城的一场笑话。”

    晚萤道：“那还不是怪何小姐，又想出风头又嫌太阳晒。非要让自己的丫鬟代她坐在侧台，结果风吹掉了帷帽被看到了容貌，把看热闹的人都吓退了。到现在不都是传着貌似无盐呢。”

    长平摇摇头道：“何宝仪随她母亲进宫给母妃请安时我是见过的，但肤白如雪、容貌娇俏，如同早春盛开的白玉兰，只是言语上直率了些。”

    晚萤道：“哪里是直率，明明就是个草包美人，盛阳公主拐出道来，她就顺着跑，说咱们公主的衣料是旧年的蜀锦，不时兴了的。要我是何大人，我也觉得丢人，不如丢开。”

    长平微微一笑：“不大可能，何大人拳拳爱女之心众人皆知，绝不会做出此事。何大人除了骄纵自家女儿外，倒不失为一个好官，只是这样一来便有了弱点，必是有人用此来打击何大人。”

    暮雪道：“公主，你是说隋侍郎？”

    长平点点头道：“我之前听戚母妃说过，隋侍郎曾欲与何家结亲，不想何大人以地下沟渠焉可与天上明月相提并论拒绝了。”

    晚萤道：“这、这么讲下来，何宝仪倒是随了何大人的性子。”

    暮雪不解道：“公主，即便如此，隋侍郎就敢把何宝仪填倒人贡名录上？”

    又是一声响雷，南华国期盼已久的大雨倾盆而下，仿佛这几年的积攒的水量要一下子还回来，顷刻间天地间水气弥漫。宫人们仔细关了门窗，长平道：“这急雨无风，留一扇窗听听雨声也好。”待宫人退下，又对暮雪道：“只不过是各扫门前雪罢了，父王不觉得有问题，谁又愿意多声张。”

    暮雪道：“那贵妃娘娘？”

    长平看了看窗外道：“母妃一直代父王处理政事，前朝各官势力她自然稔熟。必是有应对之策，我们倒不必过多担心。只是你看这暴雨急至，怕持续不了多久，解决了一点又如何呢？”

    晚萤不明白长平什么意思，只能呆呆地看着。