光佑二十一年，冬月十六。

    许是冬至将近，景州城里比往日更冷。大清早，来往百姓大多缩着脖子，揣着手，呼吸间，团团白色雾气升至头顶，随后被凛冽寒风吹散。

    城北清水巷，一间简陋小屋里。

    苏半锦垂首抱膝，倚着榻脚坐在青石地砖上。半睡半醒时，鼻间隐约传来一阵痒意，她忙捂住口鼻连打两个喷嚏。等缓过气，她小心翼翼看了眼身后罗汉榻。

    榻上老者双眼紧闭，睡得正熟。

    她随即放下心，揉揉酸痛肩膀，缓慢起身。

    昨日深夜，师父突然双腿剧痛，难以屈伸。惊慌失措下，她借着月色去医馆寻来义父。

    一番望闻问切后，义父诊断出师父身患历节风。得知症结所在，她与义父立即动作起来，二人熬药的熬药，扎针的扎针。等过了四更，师父终于止住疼痛，沉沉睡去，而她迷迷瞪瞪守在塌边，一夜未眠。

    抻了抻僵硬的腰，苏半锦轻声走出卧房，对着院中水缸，用一根竹簪挽起散乱青丝。

    倒影中，女子一袭青绿细布襦裙，衬得鹅蛋脸莹白如玉，猫儿眼明媚灵动。

    她掬起一捧凉水，狠狠拍了拍双颊，等略微提起些精神，又转身向小厨房走去。

    灶台旁，昨夜用来熬药的炉子里，还留着微微火星。苏半锦揪起墙角一把干草，再拾起几根干柴，开始生火煮粥。

    米粥熬好时，苏辕悠悠转醒，艰难从榻上坐起。

    苏半锦手捧陶碗，冷着脸走近罗汉榻。

    “阿锦……”

    苏辕正要说话，羹匙已经递至嘴边。

    “还大口喝酒吗？”

    “还大口吃肉吗？”

    “还半夜吹冷风吗？”

    一勺，一勺，又一勺，昨夜情景历历在目，苏半锦一边喂粥，一边后怕。

    一口，一口，又一口，苏辕接连咽下米粥，被堵得有口难言，连连摆手。

    没一会儿，碗里的粥喝得精光。

    苏辕缓口气，倏地掀开棉被。

    冬月初二，石猴与高僧的故事在有春居前堂那八尺书台上完结。他趁热打铁，又开一新书。这次讲的故事正是阿锦所写的《忠勇侠义李家将》。只可惜，小徒弟这故事构思许久，仅仅粗列了大纲，略动了数笔。

    对着薄薄几张稿纸，他捏起炭笔埋首案前，凑齐前几回情节。可平日里，他们师徒二人除了写稿、改稿，还需与各地记闻使互通消息，以筹办小报。是故，《李家将》其后章节都是边写边讲，未留存稿。

    昨夜，故事里的李小将军还卡在府衙马厩中。他实在困得不行，便放下笔，回卧房就寝。本想着第二日天明再继续，不料，他这一觉直睡到日上三竿才起。

    今日正逢双日，有春居的那场书可不能落下。未时前，定要把情节不全的书稿改好。

    “阿锦，快帮我把稿子拿来。”说着，苏辕面露焦色，欲要起身。

    苏半锦见状，赶紧行至屋角衣箱处，搁下空碗，“师父，义父说您这几日不便行走，需多休息。”

    “若是多休息几天，这聚起来的听客怕是都要跑光啰。”

    话语间，银发老者双手撑住榻沿，挪动僵直双腿，试着下地。

    苏半锦匆忙折返，将老者按回榻中，复又掖紧被角，“师父，有春居那边，我今日先代您向掌柜告个假。至于后日——”

    她眉梢轻挑，倏地用右手掐起剑指，转身挽一“剑”花。动作间，女子身姿潇洒，神采飞扬。

    “待我拿上方木折扇，一样能讲好李家将。”

    “师父，您就放一百二十个心吧。”

    .

    冬月十八。

    景州城有春居，一楼茶室。

    华服少年独坐于紫檀茶几旁，兀自盯着几案左角燃了大半的线香出神。

    少年尚未及冠，俊俏面容还带着些许稚嫩，宛如云间初旭，竹尖朝露。美中不足是，他此时面色苍白，唇无血色，像是大病初愈。

    眼前烟雾袅袅，耳边人声嘈嘈。

    谢晏昭想着这几日里做的怪梦，倒也不觉得茶室外吵闹。

    没多久，茶室木门“吱呀”一声移开。他回过神，循着声音看向门边，哑声道：“净书，我阿兄呢？”

    小书童关好门，待转身站定，这才将双手平举至头顶，恭敬回答：“回三公子，二公子说有公务需处理，不便下楼。”

    说完，净书看了眼面前几案。

    案上，摆着茶小二新换的整套郸州窑青瓷描金茶具。杯盏内，顾渚紫笋汤色清澈，茶香馥郁，已散尽热气；瓷碟中，茶果子精致小巧，形色可爱，仍分毫未动。

    小书童不禁面露忧色，“三公子，自今日从乔府醒来，您便水米未进。茶博士说煮茶的水取自城外山泉，您就用些罢。”

    见公子摇头不语，他又焦急道：“那您可是用不惯这茶具？小的这就去马车上另取一套。”

    “不必，今日本就不是来喝茶的。”

    谢晏昭连续高热昏迷近三日，此时的声音似被砂砾狠狠磋磨过，粗砺嘶哑，有气无力。他费力抬起左手，揉了揉隐隐作痛的额角。

    净书见状，忙从怀里掏出一个小巧细颈白瓷瓶，“三公子，这是孙大夫开的风清散。您将其置于鼻端轻嗅片刻，即可缓解头疾。”

    额间疼痛未散，谢晏昭疲惫摆手，“我无碍，将药收起来罢。”

    待平复片刻，他似乎想起什么，忙向小书童发问：

    “净书，你方才经过大堂时，可看到一位身着蓝白襕衫的年轻公子？”

    茶室内，一截燃尽的香灰悄然落入炉中；茶室外，八尺见方的书台下观者如堵，人声鼎沸。

    突然，惊堂木落，一声脆响。

    有春居前堂霎时静寂无声。

    紧接着，一道清亮有力的声音自书台传出：“开书！书接前文，李飞崖历经千辛万苦回到府中，却发现幼弟和一马奴失踪……”

    书台上，说书少年身穿鸦青直裰，摇着一把素白折扇，续讲《忠勇侠义李家将》其中章节。故事里，李将军骁勇善战，足智多谋，尚未及冠之时，便率领八百轻勇骑，疾行三百里夜袭敌营，欲救出被掳走的幼弟。

    讲到夜袭关键处，少年顺势拢起折扇，旋身挽一剑花。在他手中，竹扇仿佛化作利剑，形如游龙，步步退敌，势如惊雷，招招毙命。

    “紧接着，阵阵阴风卷起黄沙，营帐一角忽被掀开。夜色中，凌厉寒光自帐内闪出，一把宽背大刀带着雷霆万钧之势，直直朝着李将军面门劈来——”

    台上少年声情并茂，眉飞色舞。台下众人身临其境，霎时屏住呼吸，眉毛也拎着上眼皮，随大刀一齐提了起来。

    就在这时，止语“啪”地一响。

    听客们捂住胸口“哎哟”一声，似乎心也随之重重落下，摔碎一地。

    隔着三尺长桌，一身男装打扮的苏半锦略微垂下眼皮，猫儿似的眼珠子滴溜溜把台下扫了个遍。

    见众人神情惊疑，意犹未尽，她满意收起折扇，摇头晃脑道：“欲知后事如何，且听下回分解！”

    一片哗然中，有胆子大的听客冲台上嚷道：“今个儿这回没听过瘾，苏小先生再讲一回罢。”

    此话抛出，引来众人赞同。

    “苏小先生，再讲一回！”

    “再讲一回……”

    一时间，有春居前堂起哄声此起彼伏，引得城西桑苎坊中的行人纷纷注目。

    再讲一回？

    苏半锦松开手中方木，不觉挑眉，面上露出几丝得意又为难的神情。

    那可不行！

    自有春居开业，师父每逢双日开一回书的规矩就已定下。想花一碗茶钱听两回书？这些人可别看她首次登台，就来哄她。

    再说了，李小将军的下回还没写出来呢！

    苏半锦清清嗓子，施施然绕到长桌前。伴着台下哄声，她抬起双手，俯身向听客们深揖一礼，正色道：“承蒙诸位厚爱，但师父的规矩不能坏。每逢双日，有春居内，苏某在此恭候各位！”

    说罢，她直起身子掸掸长衣，将胸前不明显的几道褶皱捋平，再用布袋收起桌上物品，退下台去。

    书台旁，侍立许久的茶小二立即迎上前，低声道：“苏小先生，楼上有贵客等候。”

    苏半锦诧异挑眉，不由侧首看向堂内唯一一张只坐了两人的方桌。

    今日这计划，怕是要搁置了。

    她暗道一句可惜，随即跟上领路的茶小二。

    说书先生越走越远，站着听书的短衣汉子们也陆续散去。

    方桌前，一蓄着短髭的长衫男子举起茶盏，黯然开口：“故事，终究是故事。”

    叹完，他饮尽杯中冷茶，面上渐升愁容，“不知诸位可听说闵州之事？”

    同桌三人纷纷摇头，短髭男子的声音似染冰霜，“京中传来消息，闵州主将战亡，闵州失陷。”

    这一句如平地惊雷，引得桌上几人大惊失色，追问连连。

    “两个多月前，你不是说那成信侯家的小将军奉皇命率五千破云军前去闵州督战吗？”

    “闵州守军就有十万，临近的弘州、怀州两城守军也有十五万，这么多大黎儿郎！怎会败……”

    “哼！真当是什么人都可以去前线督军，领兵打仗么？”

    冷哼声突兀传来。

    短髭男子不禁蹙眉，搁下手中茶盏，侧首看向身旁另一张方桌。

    那桌坐着两位年轻茶客。一位剑眉瑞凤眼，身着缁色外袍，正垂首品茗，神情莫名；另一位白净方圆脸，身穿蓝白襕衫，正咬牙握拳，面色愤然；

    方圆脸茶客见有人看过来，重重一拍方桌，面上两撇浓眉高高拧起，像是用了十二分力气，“要是那京城中的纨绔子都能出谋划策，上阵杀敌，那可真是——将军遍地走，校尉多如狗！”

    短髭男子闻言一惊，虽说成信侯府小公子在京城的名声不大好，但这人毕竟是为大黎而亡。况且，战报上并未说楚将军督军不力，这年轻人说话委实冲动了些。想到这里，他不觉叹了声：

    “死者为大，不可妄言。”

    不料，方圆脸青年愤然而起，握拳反驳，“说什么死者为大？为我大黎战死的十万多将士不是人？闵州被屠的数万百姓不是人？若不是督军无能，那闵州不会陷落，更不会有这么多人枉死！”

    今日崇明书院休假，李继先大早就收到闵州全城被屠的消息。他郁结半日，本想寻人倾吐心中悲愤，却被同窗好友一把拉来有春居。

    好友原是慕名来听苏老先生说书，不料老先生身体抱恙未能登台，好在这位苏小先生深得其师真传，一段“少年将军夜奔救弟”的故事讲得是精彩曲折、惊险非常。其中，“怒斩敌军细作”一幕更是热血激昂，大快人心。

    有了故事里的李小将军作对比，闵州城里那个楚家小子仿佛成了刘家阿斗，当真是十多万人都扶不起。

    “只恨大黎有楚清和，却无李飞崖。闵州失陷，北地边疆只余弘州和怀州两座主城，三州合围之防线被击破，倘若沙胡再取一城，便可南下直驱中原，届时不知又要增添多少亡魂。”

    李继先的声音越来越高，方才热闹嘈杂的有春居前堂却渐渐寂静无声。

    尚在品茗的茶客们似被施了定身咒，端着茶盏面面相觑。

    静默中，书台右侧茶室忽而传来沙哑男声。

    “‘闵州主将战亡，闵州失陷’是真，但官府邸报上只此一句。至于旁的消息，你又如何得知？”

    “关你何事？”李继先郁结于心，语气亦是不佳。他侧首看向身旁茶室，方圆脸上浓眉拧起，愤慨尽显，“有人连面都不敢露，又为何质问于我？”

    “若只是喝茶闲聊，确实与在下无关。但是——”

    说话之人停顿一瞬，语气愈加严肃，“撰造事端，妄作朝报，依新律可流放！”

    话音落地，茶室木门立时从里拉开，一书童打扮的清秀小厮缓缓走出。

    待小书童退至门侧，谢晏昭抬起头，视线从指尖捏着的青瓷描金茶盏，径直转向茶室外的蓝白襕衫青年。

    “现在能说了吗，李公子？”