谢晏昭此话有理有据，李继先一时哑口无言。

    官府邸报多用于传达朝政文书及军政消息，难以流入民间。现在有人甘愿冒着风险将国之大事汇于笔端，以示众人。他又怎能将筹办小报的有识之士供出？

    沉默间，与李继先同坐一桌的缁衣男子镇定站起，歉然道：“这位公子，此消息是我们道听途说，来源并不清楚。吾友方才言辞激烈，还望公子见谅。”

    说罢，男子略一拱手，拉着涨红脸的李继先疾步离开。

    围观众人听闻此事是个误会，仿佛也放下了心，开始继续闲聊，喝茶，吃果子。

    净书看那两人匆匆走出有春居，转身进入茶室，“三公子，您认识方才那人？”

    谢晏昭握紧茶盏，摇头不语。

    “那您怎么知道他姓……”话说一半，净书想起乔府管家这两日的训责，慌忙捂嘴，转而提议，“那人如此诋毁楚将军，可要派人跟上去瞧瞧？”

    手中瓷杯冰冷彻骨，谢晏昭眼中凉意更甚，“在京城，这般诋毁还少么？”

    他与楚清和相识近十载，不知听过多少流言蜚语。起初，他还劝慰好友“清者自清”；可后来，谣言甚嚣尘上，他日日忧心，反倒是好友安慰他莫要在意。

    如今，得知好友战死边疆，他难止污蔑之语，能做的只有离京迎灵。

    迎灵？

    谢晏昭一时恍惚，茶盏自掌心落下，“啪嚓”一声，碎瓷四溅。

    想起今日出府缘由，他骤然起身，对着一脸惊慌的小书童疾声道：

    “快，我们去见阿兄！”

    有春居三楼。

    景州刺史谢晏迟刚收起一封官驿送来的急信，便看到胞弟神色匆匆跑进雅间。

    “阿兄，借我十名私卫，我现在要出城接楚清和。”

    少年病后初愈，体力不支，爬了两层楼后，直抚着胸口喘气，根本顾不上行礼。

    谢晏迟蹙起眉头，正要开口训诫，可看着面色还有些苍白的少年，嘴边之言终究又咽了回去。

    他轻咳一声，端起茶杯，吹去茶汤上的浮沫，呷了口茶。等少年平复片刻，他才略微抬眼，示意其坐下说话。

    “阿昭，你无端昏迷近三日，今日刚醒就吵着出府。有春居，我带你来了。这故事，我也让你听了。平日只要不是出格的要求，我都可以由着你性子来。但你身体未愈，就想出城？”

    谢晏迟放下杯盏，盯着那张与母亲肖似的面孔，平静道:

    “不行。”

    许是离京一路上都太过顺遂，谢晏昭未料到自己会遭兄长拒绝。

    到达景州那日，他傍晚在乔府厢房晕厥。昏睡中，他恍惚做了场大梦。

    今日出府，他惊觉——

    梦里的有春居是真的，梦里听到的“少年将军夜奔救弟”故事也是真的，梦里对楚清和出言不逊的李公子更是真的。

    虽不知说书的苏小先生下台后去了何处，为何没去奉承讨好那个李公子，但这诸多巧合让他不得不心生警惕。

    “阿兄，我身体一向康健，之前昏迷许是因为水土不服。况且孙大夫已经给我号过脉，说我既能苏醒，便无事。”

    见兄长不为所动，谢晏昭语气越发急切，“阿兄！我身体无碍，请允我出城！”

    几案旁，身着霁青锦衫的男子微微抬手，从玄色茶壶边拿起一张折好的藤色信笺，递向少年。

    “我方才接到消息，护送楚将军灵柩的卫队昨夜已到达距此百余里的阗池驿，大约明日傍晚可抵景州城。你在姑母府上安心等待便可，为何一定要出城？”

    谢晏昭接过信笺，不禁神情微变，迅速回想梦中场景。

    冬月十八日申时，他被乔家二表兄拉去有春居听书；十九日巳时，他带着净书骑马出城；当日午后，在距离景州城不足三十里的官道上，他与护送楚清和灵柩的卫队相遇。

    再后来……

    还未深想，谢晏昭脖颈后侧泛起细密疼痛，并逐渐蔓延至整个头颅。他竭力忍住扶额冲动，继续回忆。

    若梦中护送灵柩的卫队一路顺利，确实应该是在十九日傍晚到达景州城。这么说，兄长收到的消息也和梦境对上了。

    想到这里，他忧虑更甚，呼吸也急促起来。

    现在出城，明早应该就能和护卫队碰上。若是能说服带队小吏绕道而行，说不定可以避过梦中那场祸事；若是不能，有谢家私卫在，大约也不会有危险。

    谢晏昭打定主意，深吐一口气，坚定道：

    “阿兄，从小到大，我身边只有一位挚友。如今楚清和……”

    闵州失陷，主将战亡的消息还在耳边回荡，谢晏昭双眸顷刻蒙上雾气，眼角也隐约泛起红晕。他攥紧垂于身侧的双手，试图平复心绪，可“战死”二字还是迟迟说不出口。

    “……楚清和他又遭众人诋毁。我救不了他，也堵不住悠悠之口。我只想早日见到他，带他回家。”

    哽咽声隐约传来，谢晏迟不由垂眸，怔愣片刻。

    楚清和，成信侯府嫡幼子，朝华长公主嫡亲外孙，身负大黎皇室血脉，深受陛下宠爱。年初京城偶遇，未满十八的少年神采飞扬，肆意洒脱。而现在，大黎朝最年轻的小将军命丧沙场，满身污名。

    世事变化无常，着实令人唏嘘。

    轩窗外，金乌西沉。

    谢晏昭迟迟等不到兄长回应，心中愈加悲戚。他咬紧牙关，用力一擦眼角，起身走到案前。

    谢晏迟诧异看去，只见少年撩起衣袍一角，猛然跪倒在地。

    “阿兄，求你让我出城！”

    .

    凄冷月光下，景州城北灯盏尽灭，万籁俱寂；只清水巷里，隐有点点烛光，细细絮语。

    书房内，苏半锦悄声靠近长桌，小心翼翼搁下一只粗瓷碗，随后跳着脚用烫红的手指捏住冰凉耳垂。

    苏辕听到动静，从堆起的书稿前抬首。他瞥了眼满当当的瓷碗，暗暗将其推向桌沿，恍若无事道：“阿锦，有春居那儿，今日情况如何？”

    苏半锦眼珠子一转，搓搓指尖，将碗又推回去：“师父，您问的是台上，还是台下？”

    话语间，她身上的鸦青长衫尚未换下，面上的牙色妆粉也未洗去，娇俏嗓音衬着男子装扮，有种说不出的滑稽。

    苏辕将将翘起胡须，随即又肃起脸，用炭笔点了点桌上一沓麻纸。

    苏半锦连忙敛容正姿，老实交代。

    “师父，李继先今日如期而至，我在台上观他反应尚可，后续计划大约能顺利进行。只是——”

    她停顿一瞬，偷瞄起老者神情，继续道：

    “师兄突然传讯，我下台后直奔三楼暗阁，未曾与李继先搭话。”

    苏辕眉毛一跳，捋起长须沉默不语。

    他这大徒弟一向忙得很，甚少搭理有春居之事。自京城返回景州后，这小子更是连日不见人影。这次为何主动找了过去？

    苏辕自个儿想不明白，干脆松开胡须，又伏首案前，手中炭笔继续在纸上勾画不停，“李继先之事，可日后再议。倒是你师兄，今日怎么去了有春居？”

    苏半锦见师父继续动笔，舒了口气。

    摇曳烛光下，她从怀里摸出拇指大小的精巧瓷瓶，抠抠搜搜倒出一滴透明药液，嬉皮笑脸道：

    “苏小先生今日首次登台，他许是想一睹我的傲人风采。”

    “他近日连清水巷都不来，哪还有空听你说书？”

    “那就是师兄神机妙算，知道我身揣破云军令牌。”

    苏辕倏地停笔，诧异望向身旁挤眉弄眼的小徒弟。

    昨日清晨，福善堂的小童阿升神秘兮兮钻进清水巷，从怀里掏出个乌漆嘛黑的物件，说是捡到了仙法秘籍。小徒弟一边嗤之以鼻，一边将物件洗净，最后发现那半个巴掌大的玩意儿竟是一枚破云军令牌。

    追问之下，阿升道出令牌由来。原来，小童与祖父在醉仙山下捡柴时，发现一位断气的流民。祖孙俩见那人形状可怜，不忍其曝尸荒野，便将其就地掩埋。至于令牌，便是那时所获。

    破云军是大黎皇帝直属军队，数年来，一直都驻扎在京城周边。三个月前，成信侯府三公子楚清和倒是奉皇命率领五千破云军去了闵州。但大徒弟前几日传来消息说，闵州五千破云军全部阵亡。

    如今，闵州破云军回不来，京城的又出不去，这令牌突然出现在景州城外的一具尸首身上，岂不怪哉？

    只是，北境那边断了联系，大徒弟此前又在城南闭门不出，令牌来源一时无从查起。

    他惯常守不住财物，再加上这两日身体不适，便先将令牌交给小徒弟保管。本打算等大徒弟回府，再行商议，哪知这小子自己找了过去。

    “那你把令牌给你师兄了？”

    “当然！”

    苏半锦昂起头，回答得斩钉截铁。

    苏辕骤然愣住。

    破云令由玄星石所铸，此物开采不易，每年产量甚少，在大黎算得上是精贵物资。那半个巴掌大的令牌少说也有二两，这爱财如命的丫头居然能主动将其交出去，看来是真长大了。

    想到这儿，他倍感欣慰，一捋胡须，接着奋笔疾书。

    苏半锦咧着嘴，费力揭下脖颈处贴着的胶皮，随后又从怀里又掏出一方小巧木匣，仔细将皮子收进去。

    她昨日好不容易将阿升捡到的破云令哄到手。本以为能借此赚上一笔，没想到这玩意儿既锤不烂，也熔不掉。虽说玄星石价比黄金，但它顶着“破雲”二字，也就成了个不能出手的废物疙瘩。

    既然不能换银子，她干脆将烫手山芋丢给师兄。正好也借着主动上交令牌之名，多支些月钱。不料师兄精明得很，一眼就看到令牌边角上的细微斫痕。

    苏半锦不觉叹口气，甩甩依旧有些酸痛的胳膊，又从瓷瓶里倒出两滴药液，揉匀涂于面上。

    早知锻造过的玄星铁坚硬如斯，她也不会在厨房偷偷摸摸锤它半日。

    不多时，苏辕搁下半截炭笔，将几张藤黄麻纸一抖，递至身旁，“后日书稿已润好色，赶紧拿走罢。”

    苏半锦卸下妆容，随手揩去指尖污迹，笑吟吟接过书稿，福上一礼，“那阿锦就代李将军谢过师父。”

    “快滚快滚。”苏辕抬手打个哈欠，忍着笑将小徒弟赶出书房。

    苏半锦利落应了声好，转身向门外走去。

    “不过——”迎着朦胧月光，她忽而扭头。烛火与月色相衬下，女子面容温柔秀美，嘴角一抹笑容狡黠灵动。

    “滚远之前，我得看您把这碗药喝光。”

    苏辕瞟过桌上满碗未动的浓黑药汁，不禁打个哆嗦：“这药看起来怎么和前两日不一样？你义父莫不是错把毒药方子开了来？”

    “师父，您胡说什么呢！”

    “义父妙手回春，只要您这段时日好好吃药、扎针，再注意忌口，定能药到病除，日日吃肉。”

    苏辕听到这儿，撩着长须深吸口气，随后端起瓷碗，浅尝一口，“啧！你义父这药怎么越喝越苦？”

    “要不是您昨日吵着要吃鸡腿，义父也不会重新开张药方。”苏三两倚着门沿，努起嘴，“师父，您若是一口气喝光，便只苦一次；您若是这么小口小口地尝，那估计得苦一晚上。”

    银发老者拂须颔首，深觉有理，随即将粘稠药汁一饮而尽。不到半息，他张着嘴在圈椅中缩成团，涕泗横流道：“嘶，快告诉你义父，要是下次再开这么苦的药，我，我就不喝了。”

    苏半锦胡乱点点头，紧接着踮起脚探身看向长桌。待瞄到碗底零星药渣，她弯起眉眼，朗声道：

    “义父今夜随师兄出城挖坟，估摸着明日才能回来。您放心，我明日定和他说。”