北风肆虐，金乌西沉。
景州城北，清水巷，现下虽酉时未至，天色已晦暗不明。
苏半锦从城外匆匆赶回，一进门便直奔书房。动作间，她裙角微乱，青色细布上露出些许草屑泥痕。
“阿锦，北境三州还是没有消息递出来？”
“师父，闵州玄斗自八月起就再无消息，而弘州玄危、怀州玄虚自九月起也断了联系。”
简陋长桌前，苏辕听闻北境记闻使失联，不禁捋起长须，许久未发一言。
苏半锦见老者硬生生揪掉两根胡须，忙将手中密信递去，“师父，要不这次小报就用师兄从京城带回来的消息？”
“那得先看看你师兄在信上写了些什么，”苏辕正欲接过信笺，眼前忽然一片模糊，他晃了晃脑袋，又将手缩回去，“阿锦，你念念罢。”
“是，师父！”
“光佑二十一年，冬月初九，十万北境军并五千破云军与沙胡二十万大军在闵州决战。翌日寅时，闵州城破，北境军忠武将军柯靖、督军御史游骑将军楚清和战死，十万北境军并五千破云军全军覆没……”
“十万五千人……这些将士都是为守护大黎而死！”苏辕哀叹一声，紧接着问道，“那其他州传来的消息如何？”
窗外暮色渐浓，苏半锦放下信，取来灯盏点燃。等书房微亮，她敛眉垂首，复又读起其余消息。
“孟河中游以北的苍州、涟州等地连日大雪，孟沉湖冰合；以南的姚州、江州、施州等地也开始飘雪。”
“东南沿海茗州、越州等地近日强风不断，吹，吹……”
念到这儿，苏半锦强撑着掐了掐掌心，咬牙继续，“吹翻了数艘出海船只。”
“嵘州以西以及琛州以南今年冬天也比往年更冷，出现了牲畜冻死的情况。”
“除此之外，南方七州记闻使均在信中提起，民间出现一个名为“皓日教”的神秘教派，教众多是些穷苦百姓。”
…… ……
苏半锦每念完一条，老者的眉头就收紧一分。
等所有消息念完，苏辕额前皱纹似又深了几许。
今年这个冬天，怕是难熬。
他沉吟片刻，叮嘱道：“阿锦，将这些消息都整合起来，先递给你师兄。待他看过后，再定下小报内容。还有，你记得传信给南境记闻使，让他们多留意那个‘皓日教’。”
“是，师父。”苏三两轻应一声，收起密信，正要退出书房，耳边又传来老者声音。
“阿锦，若是玄斗他们在半月之内还没有消息，那我便亲自去趟北境。”
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另一边。
景州城南，乔宅的下人们神色慌张，步履匆匆，东院里处处皆是一片忙乱景象。
今日午后，从京城来乔家做客的谢家十一郎突发高热，昏厥不醒，这可吓坏了如今是乔家主母的谢家姑奶奶。
事态紧急，乔大夫人赶紧吩咐管家将外院小厮分出去四拨，一拨由乔家大郎领着，去刺史府衙请谢使君，两拨分别去城东杏和堂、城南昌仁堂寻大夫，至于最后一拨，则是去找那位不见人影的乔二郎。
“夫人，夫人！”
“钦儿呢？寻到了没？”
“门房说，谢使君前脚去刺史府，二少爷后脚便出了门，还说是要去芳醉楼定桌席面，好给谢家小少爷接风。但小的去芳醉楼找了一圈，并未寻到二少爷……”
“这小子，又跑去哪里鬼混了！”床榻旁，乔大夫人气得一跺脚，头上钗环晃晃悠悠，叮当作响，“家中出了这么大的事，若他不赶紧回来，那年后进京之事……”
不等她说完，一旁候着的老嬷嬷立即上前，轻声相劝，“夫人莫气，二少爷正值爱玩闹的年纪，待他再大些，自然会沉稳下来。况且，自谢使君来景州任职，二少爷已经许久没去那些酒肆歌坊。老奴之前听东院小厮说，二少爷近来迷上了听故事，常常去城西茶楼……”
乔大夫人闻言，忙对传话的小厮吩咐道：“那你赶紧再去城西找找！”
说罢，她回头看眼床榻上的昏睡少年，面上忧虑之色更重。
月初，安定侯府老夫人病重，京中传来一封急信，将时任景州刺史的谢九郎喊了回去。许是祖孙情深感天动地，九郎回京不过几日，老夫人身体竟有所好转。九郎见老夫人无大碍，随即返回景州任上，只是，他此次出行还带上了胞弟十一郎。两人进城后，九郎将胞弟送来乔宅，便匆匆赶回府衙处理公务。哪知这十一郎身体如此娇弱，在东院没待多久便倒地不起。
想起谢晏昭午后晕厥那幕，乔大夫人又一跺脚，焦急道：“大夫呢？怎么还没到？”
话音方落，顶着双环垂髻的小丫鬟急匆匆跑进厢房，其身后不远处，一位发丝斑白的瘦小老者肩挎药箱，快步追来。
“夫人，大夫来了，昌仁堂孙大夫来了！”
乔大夫人见来人是城内最负盛名的神医，顿时神色一松。不等老大夫上前行礼，她赶忙让丫鬟领着人走到床榻前，“孙大夫，快来看看我这侄儿。也不知是怎么回事，今日约莫申时，这孩子突然昏倒在房内，身上高热不退，直到现在都没醒。”
孙大夫迅速放下药箱，伸手探向榻上少年的额头。不料刚触到那光洁如玉的肌肤，他干树枝一样的手指便嗖地一下收回。
嘶，都烫手了哩！
这怕不是要烧成傻子？
年近七十的老大夫皱起眉头，扒拉起少年的眼皮瞧了瞧，随后又搭上其手腕。
数息过去，他再嘶一口气。
这脉象——
一点毛病都没有呀！
“孙大夫，我这侄儿到底是怎么了？”
孙大夫不觉眯起眼，老脸渐渐缩成了一朵苦菊花。乔家是景州城中数一数二的大户人家，刺史大人又是乔大夫人的娘家侄子，他今日若是找不出病患的症结所在，昌仁堂怕不是得关门大吉？
乔大夫人见大夫愁眉苦脸，将将放松的心不禁又高高悬起。
自三嫂早逝，三兄忧思成疾，没过几年也随之辞世。至此，安定侯府三房的四位子女便由继承爵位的长房抚养。后来，六娘嫁去孟州，九郎离京赴任，十二娘南下求医，三房就只剩十一郎这个宝贝疙瘩留在京城。听消息，长兄、长嫂对他关怀备至，犹如亲子。
这次十一郎难得出京一趟，却偏偏在乔家宅院病倒。若他真有个三长两短，不光九郎要恨上乔家，长兄怕是也要从京城杀过来。
想起现任安定侯，出阁二十余年的乔大夫人不禁打个寒颤，“孙大夫，你可一定要救救我，侄儿！”
哀求声中，昏睡少年的面色越发潮红，额头上也冒出层层细密汗珠。跪在榻旁的小书童见状，连忙爬起身，哆嗦着掏出干净帕子，上前轻轻擦拭。
孙大夫松开少年的手，正斟酌如何开口，恰巧一位男子疾步走进厢房。
屋内几位仆从看到来人，忙屈身行礼，恭敬道：“谢使君！”
乔大夫人闻言慌张转身，期期艾艾喊了声“九……九郎，十一郎他……”，便没了声音。
谢晏迟恍若未闻，径直奔向床榻，行走间，清风将榻旁垂下的纱幔卷起一角，又飘悠悠落下。
“大夫，我阿弟情况如何？”见榻上少年神情痛苦，谢晏迟眸色惊惶，垂在身侧的双手不住颤抖。
孙大夫心一横，索性讲明自己的诊断：“回使君的话，这位公子虽高热不退，昏迷不醒，但他身体无外伤，无中毒迹象，脉象也无异常。当务之急是要让其退热，待高热退下后，再酌情服用养神药物。”
谢晏迟当机立断，点头同意：“便先如此，劳大夫费心。”
孙大夫松口气，连忙吩咐丫鬟：“速去取些冰，全都凿成一指长、半指宽的薄片，用棉布包好拿过来。再准备一盆温水，给这位公子擦身。”
如此折腾了一个多时辰，少年身上高热终于退去，神情也渐渐平静下来。
乔大夫人双手合十来回踱步，嘴里不停念叨着“多谢菩萨保佑”。
谢晏迟心中稍安，这才看向身旁，深揖一礼，“今日多谢姑母。若不是有姑母看顾，还不知阿昭会如何。”
说罢，他直起身，缓声道：“姑母，现下时候不早，阿昭这里有侄儿照料，您还是先去歇息罢。”
自打谢晏昭昏厥，乔大夫人便忙得一刻未停，几个时辰过去，她也确实有些疲累，此时见谢晏迟面色诚恳不似作伪，她那颗高悬的心也缓缓放下。等安排好照看厢房的丫鬟小厮，她便带着嬷嬷离去。
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夜色渐浓，乔宅众人大多已歇下，东院厢房里只听得到依稀书页翻动声。
不知过了多久，床榻处隐约传来一道虚弱气声，“水……”
谢晏迟忙放下手中书册，急声道：“净书，快倒些温水来。”
小书童闻言面露喜色，小跑着递来瓷碗羹匙。
未等谢晏迟接过，榻上少年突然胡乱喊出几句“你们是谁”，随后睁开双眼，挣扎坐起。
昏厥近半日，谢晏昭浑身酸软无力，额角抽痛不止。他一手扶住床沿，艰难撑住半边身子，另一只手紧紧捂住脖子。掌心之下，他脖颈处光洁如玉，没有半点伤口。
一时间，谢晏昭面色遽变。
怎会如此！
迎灵那日，护棺的谢家私卫与孟尝先后殒命，他悲愤交加策马上前，紧接着遭蒙面人砍杀。在幼雪惨烈的嘶鸣声中，他看到自己的血液喷溅而出。
那时的他，分明已经死了。
惊惶中，谢晏昭弯下背脊，用力喘息。
难道，这又是一场梦？
他指尖颤抖，再次抚上不曾受伤的脖颈，试图平复杂乱心绪。可那种被利刃划破皮肉、割开咽喉的绝望之感，那种透心彻骨的疼痛和令人窒息的黑暗始终萦绕心头，真实得叫人无法忘却。
慢慢地，说书先生，蓝白澜衫，长脸汉子，漆黑棺椁，蒙面贼人，赤色弯刀，这些记忆通通都和最初那场怪梦重合起来。
谢晏昭浑身一震，猛然抬头。
他两次出城迎灵，又两次遭遇割喉，这绝对不是梦！
“阿昭，阿昭！”
谢晏迟连唤几声，而身着单衣的少年双眼无神，依旧扼住脖颈，迟迟没有反应。不知为何，他忽就记起幼时父亲给他讲的神鬼故事。他心中一凛，吩咐门外小厮去请正在煎药的两位大夫。
等大夫们急匆匆踏进厢房，他连忙起身，将床榻边的位置让出来，“我阿弟苏醒后便动作古怪，还请两位大夫快给他看看。”
孙大夫年纪稍长，腿脚却依旧灵便。不待身旁陈大夫动作，他几个跨步就奔至榻前，“小公子？小公子可听得清老夫说话？”
耳边声音纷乱嘈杂，谢晏昭渐渐回过神来。他松开颈间的手，随即被陡然凑近的一张老脸骇得向后仰去。
待他稳住身体，定睛一看，发现面前正是曾经为他诊病的昌仁堂孙大夫，而床榻不远处正站着兄长以及杏和堂陈大夫。
这情景太过熟悉，谢晏昭不禁倒吸口凉气。
之前的冬月十八日，他在乔宅醒来时，看到的正是这般场面。难道说，他不仅还了魂，还重回至旧日？
想罢，谢晏昭面上的惊讶渐渐化作若隐若现的欣喜，他按捺不住心中激动，急切向兄长求证：“阿兄，今日可是冬月十八？”
谢晏迟目露诧色，定定看了少年一眼，缓声答道：
“今日是冬月十五，我们午时过后才进入城中。阿昭，你莫不是忘了？”