在宫中，孟吟夕负责贡品、府库、采购等，吕珺负责祭祀、宴会、刑赏等，各司其职。然如有要事，仍需向皇夫禀报。吕珺居住和办公都是在奉仪斋，也位于皇宫东侧，但规制比六尚所居要高一些。

    这一日，沈如霜随宫人去奉仪斋后殿房内安置，又换了新宫装，就被带到了正殿中。走进殿内，她看见一位身着靛青色宫装，头戴点翠两凤钗，年纪稍长的女官，便知是吕大女官了。

    这是因为，大周女官的宫服、配饰的样式都与品级有关。服饰上，大女官着靛青色宫装，六尚主官着黛紫色宫装。大女官底下两位司德，六尚的司、典、掌皆着与其上级同系浅色宫装。女史则与普通宫女一样，着桃色宫服。配饰上，大女官可戴两凤钗，六尚主官可戴独凤钗。

    果然，她正这般想着，走在前面的宫人行礼，恭谨地说道：“大女官，沈司德已到。”

    吕珺正伏案审阅卷宗，闻言抬起头，道了一声“好”，那宫人便屈身告退了。

    沈如霜见吕大女官的目光落到她身上，便行了礼，说：“慈微见过大女官。”

    吕珺站起身，走近了，唤她起来，看了一会儿，说道：“慈微，是个好名字。今后便跟在我身边吧。”

    沈如霜应是，道了一句“谢大女官赏识”，随后到一侧矮桌旁坐下，接过她交付的卷宗典册等等，开始阅览。对面另一位司德并不在，应是有事外出了。

    此时，御书房。

    薛择端受到女帝传召，进了宫中。他跟着御前随侍女官温子岚走进来，就看见女帝正在低头批奏折。女帝听见他行礼问安的声音，才从奏折堆里抬起头来，免礼赐座。

    “择端，西凉派人递交了国书，欲派遣太子来访大周。此事，你怎么看？”女帝饮了口茶，开口问道。

    薛择端沉思片刻，谨声道：“回陛下，臣听闻，西凉王卧病在榻，王室如今正忙于内斗。如此关头，西凉太子却出国为使，实在耐人寻味。或许此行，另有所图谋。”

    “不错，朕亦如此以为。择端，下个月，便由你来接待西凉使者，如有异动，即刻禀告。”女帝说道，声色逐渐严厉。

    “臣遵旨。”薛择端从座位上起来，躬身行礼，恭声答道。

    女帝再慰劳两句，便让他退下，又低下头批折子了。

    薛择端离开了御书房，由宫人领着，走在长长的宫道上，却不料在半途上遇见了进宫的曹子鸣。

    这曹子鸣，是国舅武安侯的独子，曹太后的亲侄，如今担任兵部侍郎。他一向不忿薛择端此人，原因，自然是看不得他凭借女帝亲信，仅仅三年，连升几级，才年方十八，竟与他平级了。简直将官职当作儿戏！

    曹子鸣自认无论是武安侯府偌大的权势，还是他自己的官位，都是用战场上流的血汗，用实打实的军功换来的。然而，他战功卓绝，也是年逾二十六，才堪堪登上侍郎之位。原本他被父亲赞许，军中称颂，武夫膜拜，也算年少英杰。

    可偏偏又出了个薛择端。这小子凭什么？所谓“熟识敕诏，通史博文”也不过是那帮庸俗书生看在他出身的份上，夸口吹嘘罢了。除了几两不足为道的墨水和一张谗言媚上的巧嘴，肩不能扛手不能提，不知还有什么用处。

    因而此时，两人相遇，曹子鸣目不斜视，直接当作看不见他，径直往前走了。薛择端见状哂笑，继续迈着悠然有度的步子，往宫外走去。

    回了薛府，李宜瑾已在他府里等候着——以这二人之交，并不需太顾虚礼，李宜瑾一向不必通报便可随意来去。

    “廷芳，你回来了。”李宜瑾见他，张口说道。

    翰林院清闲，他五天里只当值三天，五天后又休沐一天，有了闲余就往薛府跑——李宜瑾不再如同从前那般热衷交游了，何况来此地之后也少见合心意的朋友。

    薛择端点了点头，对他的问候应答一声。

    “陛下召你去做什么？”李宜瑾想起自己到薛府时，侍从有悟说，公子被召入宫了，便随口问了一句。

    “下个月，西凉太子来访，陛下将此事交待于我。”此事并不机密，薛择端便直言道。

    “这人不好好做他的太子，来这儿做什么？难不成是来联姻的？可无论宫里还是宗室，也没有适龄的公主郡主啊。”李宜瑾闻言，觉得奇怪，就一股脑儿地把自己的疑惑说了出来。

    薛择端失笑，道：“我瞧着，不像是联姻，倒像是……被驱逐出来的。”

    李宜瑾并不了解内情，追问道：“廷芳怎么知道？”

    薛择端也坐了下来，倒一杯茶，说道；“我听闻，那太子慕容清不得西凉王看重，反而是贵妃王氏所生三皇子受到偏宠，隐隐有取而代之之势。”说罢，拿起杯子饮了一口。

    说到此处，李宜瑾也明白了：“怪不得，我还道这个时候，他竟舍得离开西凉，原来是被迫的。那他，便甘愿受人摆布了？”

    “听说此人平庸无能，但若半点心计也无，也不会如今还坐在太子之位上。到底如何，还未可知。”薛择端放下茶杯，缓缓说道。

    一旁的香炉炊烟袅袅，模糊了室内光景，为这二人的对话更增添了一抹不可捉摸的色彩。

    另一头，寿康宫。

    曹子鸣跟着宫人走进来，见到了曹太后。“侄儿见过姑母，姑母安康。”他行了一礼，问安道。

    “子鸣不必多礼，快快起来。”太后笑道。她一向疼爱这个侄子，见到他便展了笑颜。何况被幽困在这深宫之中，能得见母家人，她心中更是高兴。

    “听闻你父亲近来身体抱恙，不曾上早朝。如今，可好些了？”太后又问道。听闻兄长抱病，她还派了御医前去，又送了些好药材。

    “有姑母派人照料，父亲如今已将好了。只是父亲说，病中想起从前驰骋沙场的日子，才觉得自己已然老了，近来倒是消沉许多。”曹子鸣忽然叹道。

    太后闻言，心中想到什么，也不禁露出两分黯然神色。

    曹子鸣见状，又说道：“姑母不必伤怀。父亲知姑母召我入宫，便嘱我多与您说说话。他只道您在宫中也不易，托我带了几句话，宽慰姑母。”他说完，停顿了一下，未接着说下去。

    太后领悟其意，摒退了一众宫女太监，只留下心腹大宫女含烟。

    待众人退去后，曹子鸣接着道：“父亲托我问姑母，可记得道化三年，您在坤宁宫中说的话？”

    太后的面色不变，手却抖了一下。她看着曹子鸣，神色沉了下来，问他：“兄长这是何意？”

    曹子鸣似乎不知道自己说出的话多么令人震惊，神色平静地说着：“父亲说，如今是箭在弦上，不得不发。若姑母记得，便还如当年说的一样；如不记得，那今后便各走各的路。”

    “放肆！”太后已然完全沉了脸色，失态地站了起来，喊道。

    “姑母息怒。侄儿好不容易进宫一趟，就惹您生了气，心中实在愧疚。”曹子鸣面色惶恐，语气却不似他神色那般波动。

    “哀家乏了，过几日再唤你进宫，退下吧。”太后坐了回去，闭上眼睛，揉了揉太阳穴，淡淡道。

    曹子鸣闻言，也不再说什么，告退离去。

    太后还坐在原处，含烟上前为她按着太阳穴，宫中一时无话。曹子鸣那番话，其实意有所指。道化三年，是先帝在时的年号。那一年，先帝崩，太女即位，将年号改为兆丰，因而也是兆丰元年。

    当年，太后本想联合先帝身边的大太监戚无为，伪造圣旨，立那个她精心挑选出来的宗室幼子上位，自己垂帘听政。至于太女，只要以“本朝建国以来，一向不立女帝”为由，废黜便是。她在坤宁宫和手握兵权的武安侯密谋，自以为稳操胜券。

    谁知道，戚无为临时反悔，拿着那道假圣旨，宣布传位于太女殿下。当时的大公主永嘉，先帝亲封的皇太女，竟不知什么时候还拉拢了定国公赵恒和丞相李集易，保皇派卫信将军听完了圣旨，自然也站在太女那边。两相对阵，太后一党的优势已无，只能看着太女荣登帝位，称制问朝。

    自那以后，太后便被幽禁深宫，无令不得出。女帝后来特地允许皇夫，也就是定国公府的二公子赵子康，自由出入皇宫。永乐公主为此来到女帝跟前大闹，女帝也不曾解除对太后的禁令。

    女帝即位以后，忙着派人安定动荡的王朝，无暇顾及太后和武安侯，只让人密切盯着那两处。他们看上去似乎也安稳了下来，不知道私下有什么动作。

    太后本来是不甘心，可这些年的安逸生活，也渐渐磨灭了她的野心。怎么说，如今那位子上的也是她的亲生女儿，除了不允许她出宫，别的地方没有亏待一分。若是真的旧事重来，成功了，她不一定还有如今的尊荣；失败了，只怕女帝也不会容忍她第二次的背叛。因而她并不像武安侯那般决绝。

    可她还有一个秘密被武安侯握在手上，如果她不与武安侯府站在一起，他将那个秘密告诉女帝，怕是也难保全自己。

    太后幽叹一声，对含烟道：“含烟，你说，哀家该如何是好？”

    含烟停下手上的动作，恭敬地立在一旁，答道：“娘娘，如今陛下对您也算尽孝，奴婢觉得不必冒这风险。若那头不仁，咱们也不义就是了。”

    太后没有应答，目光深长，似乎并未听见。