光兴二年，四月。
冀州这个苦寒之地，直至此时才有些草长莺飞的迹象。
马乘风坐在一处破旧的凉亭里，时不时有一阵春风吹乱他的碎发，却始终吹不散他脸上的焦灼。
“公羊先生。”
他连忙整理好鬓边的碎发，朝一位拎着钓竿的老翁深深一拜。
“呐，刚钓上来的。给你家夫人补补身子吧。”
“那我就却之不恭了。”
马乘风浅笑着接过鱼篓，转身从脚边抱上来一小筐鸡蛋：“内人叮嘱我一定要送到您手上。这两年，承蒙您招抚了。”
“不愧是经商的，这一来一往的，怎么都看不出真情分。”公羊先生嗔怪地驳了他一句，旋即正色道，“如今这局势，你怎么看？”
闻言，马乘风也敛了笑容：“金乌，危矣。”
“你姐姐主张推行的惠民之策和国防之策如今看来，确是行之有效。且国本尚在，如何谈得上‘危’？”
“不然。”他摇了摇头，眉头皱成一团，“如今两国军队尚不熟悉便能攻下两座城池，若战线拖得长一些，只怕哈林铁蹄和江南水军所过之处便再无金乌的土地。这也就是为什么我不看好朝廷‘以量取胜’的治兵之法。这顶得住一时却顶不住一世啊！”
“是啊，这终归不是长久之计。”公羊先生频频点头，“那你可曾想过给你姐姐写封信？”
“我为何要给她写信？”
马乘风心虚地挪开视线，生怕多看他一眼，便暴露了自己的心思：“我和她的账，还没算清楚呢！”
“罢了罢了，这是你们姐弟俩的家事，我不掺和。”
公羊先生摇摇头，从胳膊上卸下一组袖箭推到马乘风面前。
“先生这是作甚么？这东西……是我不能碰的。”
马乘风面露难色地后退两步。
“这有什么！”公羊先生愠怒地抓起袖箭塞到他怀里，“真是白教你了！”
“先生，我身上本就背着罪名，现如今我有家有口，断不能再惹祸上身了！”
“天将降大任于是人也！”公羊先生挥舞着袖子，步步紧逼，“你可是要成为帝王的人啊！”
这句话，是公羊先生同他说的第一句话。
那时，他刚被流放至此，心情郁结，除了每日该干的体力活，他花费时间最多的一件事就是坐在这个破亭子里流泪。
明明三年后，他就可以参加武举，成为霍去病那样的少年将军。偏偏父亲在官场上站错了队，让马家无上的荣耀毁于一旦，也让自己的前途尽毁。
为什么偏偏是自己？
又为什么老天爷连翻案的机会都不给马家？
马乘风怎么也忘不了宫人把父亲去世的消息告诉他的那一天。他不明白，父亲身体一向康健，怎会突然暴毙？
他不顾家人反对，吵着要见皇上，让他还父亲一个公道。
可等来的只有姐姐的一封信。
“皇上已准许父亲回乡安葬，务必感恩戴德。”
感恩戴德？
她有什么资格让自己感恩戴德！
为父亲收尸的那天以及送葬的当天，姐姐都没有出现。仿佛棺材里躺着的只是一个差点牵连到她和她儿子的罪人，而不是她的父亲。
马乘风从未想过那个从小把自己宠到大的长姐会变成这副模样，此刻，一句轻飘飘的“感恩戴德”像是千斤巨石，把他重重地压在这冰冷的泥潭，再也爬不起来。
也就是在凉亭偷偷抹泪的某一天，他遇到了公羊先生。
他只觉得那老翁像个骗人钱财的算命先生，不然谁会对初次见面的人说“你有帝王之气”呢？
不曾想同年，成帝便因精神失常被迫退位，记忆中满地乱跑的小侄子成了“一人之下万人之上”的皇帝，而姐姐成为了掌握实权的皇太后。
次年，他又接到了姐姐想要为马家平反的信，又遇到了与自己青梅竹马的钱晓晓。
一次，也许是巧合，可接二连三的事情发生在他的身上，他觉得自己的气运触底反弹，越发地旺盛了。
自那以后，他把每日去凉亭和公羊先生畅聊天下事当作了最重要的事，只是他从未真的想过，有一天公羊先生真的会让他走帝王之路。
“您不也说过吗？王之路，困难重重。”
“所以你需要一支堪比哈林铁蹄和江南水军的精锐部队，待到金乌民心尽散之日，便是你马乘风黄袍加身之时！”
黄袍加身？！
这四个字，如雷贯耳。
他颤抖地将手从袖口中伸出来，抚摸着那支刻着“公羊”二字的袖箭，称帝的野心如燎原野火般一发而不可收拾。
“先生。”他红着眼，缓缓起身，“您可愿助我，踩在金乌的头上，成为一国天子？”
——
“说来也是巧。”钱无穷背着手，娓娓道来那些陈年往事，“我本是去看你和晓晓的，因为公羊先生送来了新兵器，你父亲就拉着我帮他看看。我这才见到了那个东西和装在上面的弹簧。”
“您说的这位公羊先生该不会是……”
他朝周瘸子竖了个大拇指：“你说对了，就是唐门三长老的后代。”
“看来我猜对了。”
听到这个消息，马永晏一点不似其他人那样高兴。他扯出一个苦笑，歪着头和鲍春春说道：“他是真的后悔了。”
“傻小子，你想什么呢！你可是你老子的亲骨血，他刀谁也不能刀你啊！”
钱无穷恨铁不成钢地给他来了个脑瓜嘣。
“七舅姥爷！”马永晏吃痛叫了一声，捂着脑袋委屈地说道，“那您说，不是他还能是谁？”
“这个……反正不是他！”
这还真把钱无穷问住了。
“这公羊老爷子要是活着，怎么也得一百来岁了。他就是个铁匠，又不是老妖精！”
“是啊，老爷子就算尚在人世，老眼昏花的，也不可能做出这么精巧的机括了。”
马永晏毫不犹豫地把周瘸子的话驳了回去：“万一是他的弟子或后代呢？”
“对啊！”鲍春春附和道，“这位公羊先生既然名声在外，又是皇上的得力助手，定会未雨绸缪培养后世弟子继续辅佐朝廷啊！”
“这个……也不太可能。”
钱无穷为难地挠挠头：“公羊老爷子唯一的嫡传弟子，前不久被诛九族了。”
“啊？”
众人又是一声惊呼。
“您说的，该不会是魏鹏吧？”
“这有什么可惊讶的？”钱无穷只觉得这帮毛头小子总是一惊一乍的，闹得他这个年过半百的老头心里上窜下跳，好几次都险些一口气倒不上来，“魏鹏本就是经由武举被提拔上来的，他认识公羊老爷子也不为过。若说其他弟子……”
话说到一半，他突然想起了什么，可话到嘴边却怎么都想不起来那个名字。
“姜子深！”
他猛地一拍大腿：“就是姜子深！据说魏鹏发迹之前有个门徒，也造得一手好暗器，想来世上只有他能造出这等精妙的机括了。刘姜氏，姜氏，可不是姜家人？”
钱无穷话音未落，庭院里便传来一阵喧闹声。
鲍春春正欲开门查看，蓦地，一道黑影便冲过来将她扑倒在地。她下意识地把那人摔了出去，可那人像是丝毫感觉不到疼痛一般，又跌跌撞撞地爬向钱无穷，一把鼻涕一把泪地呼喊着“家主”二字。
“元芳，怎么回事？”
马永晏边查看着鲍春春有些红肿的胳膊肘，边斥责道：“叫你看个人都看不住么？”
“殿下，这婆子浑身上下一股子是使不完的牛劲，我实在是尽力了！”
“我没事。倒是这婆子……”
鲍春春把放下衣袖，看着那个婆子疯了一般地朝钱无穷磕头，这才想起来询问她的近况。
“救是救回来了，可她心智的退化严重，估计后半辈子都这样了。”
她听着孙元芳的回答，心里很不是滋味。如此精明能干又身手矫健的女子一夜之间变成如今这副模样，还真是令人唏嘘。
“家主，我再也不敢了，求您饶过我吧！”
刘姜氏颤抖着缩成一团，时而自言自语，时而发出凄厉的叫声。那样子实在是可怜得很。
“不中用了。”
周瘸子叹了口气，单手把那婆子从地上薅了起来。
“钱大人，我怀疑她口中的‘家主’便是您所说之人。”
鲍春春越看越觉得刘姜氏的表现不对劲，和自己团辅种见到的有精神分裂的孩子别无二致。她觉得去姜子深那里走一遭还是很有必要的。
“她虽然已经神志不清了，可她依旧是如山的铁证。七舅姥爷，帮我好好看顾着，我们去去就回。”
二人简单收拾了行李，连夜驱车赶往渝阳镇。
路上，鲍春春见马永晏脸上并没有即将触及真相的喜悦，不禁问道：“阿晏，你怎么看起来不太高兴。是因为快到你母亲的忌日了吗？”
马永晏摇了摇头，紧紧握住她的手：“我只是……不知道该怎么面对真相。”
不知道从什么时候开始，马永晏突然对继续追查下去提不起半点精神。可他又不敢对为他着想的亲人、爱人和友人说出“放弃”的话。
就在鲍春春舍命换取线索的那天夜里，他翻来覆去怎么也睡不着。他盯着漆黑的床顶，越想越觉得自己这半生过得实在荒唐。
他本以为自己6岁那年找到了父亲，拥有了一个家，往后余生必将是幸福美满的。却不曾想从他认祖归宗的那天起，流言蜚语和身为马家人的负担便压得他根本喘不过气。
他无时无刻不想重新回到童年的小山村，和母亲过着采桑种地的日子。就算清苦些，也比每天读这些圣贤书、和兄弟姐妹们攀比好千百倍！
直至光兴四年，他们举家搬进了帝都的大宅院，遇到了对自己极好的姑姑。
可就在他以为自己的生活终于有了盼头的时候，父亲推翻了金乌政权，自己又一次背上了沉重的枷锁。
姑姑曾说：“身在其位，必行其职。顺其自然，方能活得自在。”
他如此做了，去当一个礼法之外不受约束的皇子。
可他迎来的只有地牢里姑姑血淋淋的尸体和母亲的棺椁。
他明明只想过最平凡的一生，拥有最平凡的家人。为什么老天爷根本听不到他的愿望，偏要让他在刚找到一丝希望的时候就坠入深渊呢？
如今，亦然。
他害怕自己再查下去，失去的只会更多。
“这种事我也办法替你做主。”鲍春春轻轻靠在他的肩膀上，“不过你放心，无论你做出什么决定，我们都会无条件地支持你的。”