刘善渊着实有些惊讶。

    观今鉴古，大梁王朝的礼教束缚相对较少。

    拿京城来说，民间有女子招赘上门，官场也有少数女卿在翰林、史阁等地就职。

    但多为名门望族家的女郎。

    规矩森严，有板有眼。

    像这么恣意不羁的小娘子，少见。

    “这桂小娘子，何许人也？”刘善渊习惯性地抚了抚腰间吊坠，又不太自在地垂下手。

    围炉取暖的众小兵见他没什么官架子，也纷纷应答。

    “她是外来户，据说来镇北军营寻亲。”

    “咱们这儿，达奴人三番五次偷袭，打的仗不计其数。我猜她相公啊，早就战死了……”

    “可是，桂小娘子的武功好着呢！”

    七嘴八舌，小娘子的身世依旧是个谜。

    刘善渊也就随口一问，虽然举孝廉是时任长官的年终考核标准之一，但在北境，钱粮税收才是头等大事。

    仓廪实而知礼节，温饱都解决不了，谁还在乎发掘人才这种小事。

    可惜可惜。

    作为新任知府，他最关心的还是边防稳定。

    “回禀大人，岁末冬深物资匮乏，这边疆达奴人又以游牧为主，随时可能前来劫掠。”

    谈及此事，蔡统领也是眉头紧皱。

    “末将大胆预测，腊八将至，他们必定按耐不住要来侵扰一番。”

    刘善渊掐指一算，新官上任第一要务：保命。

    “我们在沿途驿站倒是听说，圣上钦点的金科武状元，镇北先锋少将军正在来的路上。”

    管家适时插了一嘴。

    “那希望这位武状元快马加鞭。”蔡淼眼神中透着一股若有似无的轻蔑，“不然拖到大寒封山，路可不好走。”

    承朔三年，朝政委靡，痼疾积重难返。

    能被流放到北境的文官武将，更是草包中的草包。

    蔡淼不屑一顾。

    他派出一队小兵护送刘善渊等人，穿过不甚繁华的街市，在府衙面前停步。

    “这儿……能住人吗？”

    管家搓搓冻得生疼的手，犹疑的声音都变了个调儿。

    镇北府衙四个大字端端正正。

    地点没错。

    堂前鼓被随意地扔在雪地里。

    破败的门板在冷风中一晃一晃的，发出吱嘎难听的动静。

    穿过前院，正堂匾额上书的“明镜高悬”落了一层灰。

    稀薄的晚霞透过格子窗洒出斑驳光影，肃穆的府衙内寂静无声。

    “谁来了哦？要找知府大人去城东……”

    刚睡醒还迷迷糊糊的老爷子，提着裘皮外套出现在众人面前。

    “翁公，这是咱们镇北新任知府——刘善渊刘老爷。”带队小兵拱了拱手。

    “又换人啦？”老翁打了个哈欠，操着一口浓重的北境口音，“三年换四个上官，嘿，越换越完蛋！”

    “哎呦，可不敢胡说！”带队小兵吓得一激灵，赶忙把老翁哄到一旁。

    刘善渊和管家没大听明白，面面相觑。

    大梁王朝地域辽阔，历来京官前往外地任职或巡视，方言沟通也是个大难题。

    “大人容禀，咱们镇北府衙条件确实有些简陋。所以新来的知府们，基本都另辟新宅了……”

    花开两朵，各表一枝。

    且不提新任知府和幕僚随从们，如何面对这一穷二白的开局。

    翌日，相距不过十丈的桂记卤味店，开张了。

    桂枝儿在药鼎中添入适量的水，收起装有香料的纱布袋，一锅卤味制作进入尾声。

    她神色沉静专注，手脚麻利。

    冬季野味种类繁多，如同精灵一般潜伏在雪山中，北境给它们提供了良好的栖息环境。

    作为一名专业庖厨，桂枝儿表示：

    野山猪这么可爱，当然要做成卤肉了！

    她昨日上山收获颇丰，在水位变浅处掀开冰块，一只只雪眠蛤就趴在塘底的泥地上。

    桂枝儿提起篓子，边捡边考虑怎么煎炒烹炸。

    关上编制扣盖后，她闭目冥想了几秒，手中物品荡然无存。

    现在，回到桂记卤味店内。

    她起锅烧油，将辣椒斜切、姜切成丝、大蒜切片，用娴熟的刀工处理好雪眠蛤。

    油温八成热，下锅煸香。

    她颠两下大铁勺，加入辣椒翻炒断生，浓郁的气息已经从小店内逐渐飘出。

    “哎呦，我来晚了，今天是什么菜色？”

    “牌子上写的是卤山猪肉，还有爆炒雪眠蛤，我都闻着香味儿了！”

    “拿回家再咪两盅酒，美死了。”

    桂记卤味店，每逢五、逢十固定开业，其他时间看小娘子心情。

    堂客两桌可预订，其余人就只能排队翘首以盼。

    唯有一个例外——边防军。

    大家都能理解，因为桂小娘子是来镇北军营寻亲的寡妇，总要跟军队打好关系。

    桂枝儿摊开油纸，将金黄酥脆的小炒菜分装好，简单用细麻绳打个结，便可售卖了。

    门外排队的人熙熙攘攘，她也不急。

    砂锅内还有文火慢炖的素烩汤。

    她打入一个鸡蛋，搅拌均匀，形成层层勾芡的蛋花。

    “十五个铜板一份，每人限两份。”

    桂枝儿掀开小窗口的帘子，声音清亮干脆。虽是老规矩，她依然在开卖前喊上那么一嗓子。

    这一声充满烟火气，在呼啸的寒风中流淌出幸福感。

    毕竟从古至今，民以食为天嘛。

    “小娘子真是越长越水灵喽！这两样菜，给我各来一份。”蔡大娘从棉衣袖子里伸出手来，铜钱闪闪发亮。

    她是桂记卤味店最忠实的客户。

    不单为了这佳肴美馔，也为了桂枝儿这个人。

    “您拿好，趁热吃。”桂枝儿笑容温婉。

    她鼻梁挺直，眉毛略粗，显得英姿勃发。

    但又恰有一双眸似秋水长天，清澈明亮，增添了几份古典美的韵味。

    一头乌黑秀发盘成简洁的发髻，银簪点缀其中。

    蔡大娘觉得，桂小娘子既会一手好厨艺，又有一身好武功。

    自家那不成器的儿子虽是个城防掌兵将，但而立之年还孑然一身，就算当赘婿也是个好归宿。

    对此，桂枝儿在心底无奈叹息：

    红线可不能乱牵，令郎暗恋的是邀月楼花魁。

    别看桂枝儿只开了一家卤味店，但她知道很多人的秘密。

    就比如今天受邀前来的堂客——新任知府老爷。

    他身形消瘦，眉宇间透露出一股书卷气，举止从容不迫。

    桂枝儿只对视一眼便知，知府老爷头顶间杂着的的白发或许是真的，但额头眼角的皱纹可未必。

    那是精心雕琢、力求自然的人皮易容。