隅中时分，日光渐盛。
桂记卤味店今日的两桌堂客被包圆了。
木质餐桌邻近一面火墙，背后是灶台里的柴禾和秸秆燃烧不止，发出噼里啪啦的声音。
像是沉睡的冬天，刚睁开惺忪的双眼。
“菜已上桌，二位大人里面请，有需要随时喊我。”
桂枝儿忙于应对排队的散客，只浅浅行了个万福礼。
化雪天，道路变得泥泞不堪，气温甚至比昨日还冷。
两位来客或许是乘坐马车，鞋履洁净，但依旧裹上了厚厚的棉袍。
刚一进店，温暖扑面而来。
“这设计当真巧妙，墙砌得薄，热气儿烘得这儿暖暖和和的。”刘善渊大为新奇。
“刘老弟将来可有口福了。”一位身着对襟圆领蓝袍的中年男子，抚掌笑道。
他嘴唇较厚，眼圈发黑。
和对面的刘善渊对比之下，气质差了不止一星半点。
马知府，因在派系斗争中站错队，以罪左黜。
据不完全统计，他和幕僚在镇北不到一年，总共吃了十二头肥猪、十二只山羊、一百零七只土鸡。
喝了三百三十六斤米酒，还睡了几个小寡妇，一事无成。
如今他的靠山又在政斗中翻身，通过积极运作，他也终于能扬长而去。
“恭贺大人擢升。”刘善渊缓缓将酒杯举至胸前，“还望进京后为小弟美言几句。”
官运嘛，就是此一时彼一时。
“好说好说，快尝尝这雪眠蛤。”马知府打了个哈哈。
刘善渊低头凝视，内心有一瞬间的抗拒。
盘中餐色泽红亮，能看出食材在热油锅中经过快速翻炒，肉质大约是紧实而有弹性的。
闻起来更是诱人，带有恰到好处的辛辣感。
但不论名字再文雅，它本质也是蛤蛙！
这玩意儿皮肤粗糙，身体臃肿，说不好还有毒性，怎堪入口！
昨儿个他刚觉得桂小娘子的热卤不错，比之京城翠园酒楼毫不逊色。
可这盘菜……
罢了，政务交接还需要诸多配合，总不好拂了马知府的面子。
刘善渊屏住呼吸，视死如归地夹起一小块骨肉。
入口第一触觉是鲜嫩滑爽，他忍不住轻轻一嚼，汁香四溢。
咸香入味，没有丝毫其他肉类的干涩感。
刘善渊眼前一亮。
“如何？”马知府看戏一般，气定神闲地问道。
“店虽小，菜品不输翠园酒楼。”刘善渊保持原定评价。
“哈哈哈哈哈，刘老弟，才刚到北境就怀念京城了？”马知府抖抖眉，开起了玩笑。
被戳中心事，刘善渊尴尬地拿起木勺舀了一口汤。
这一尝，更加惊喜。
常规的素烩汤不过用一些新鲜蔬菜，白萝卜、冬瓜切块儿，木耳、豆腐切片，口感清淡。
桂记的汤底却格外有滋味，软烂清甜。
“虫草、枸杞……加上这些滋补食材，店家这么舍得下本钱，当真能维持经营吗？”
刘善渊颇为不解。
“薄利多销，大人喜欢就是小店的福分。”桂枝儿结束了零散售卖，前来添酒。
她施施然弯腰，修长的手指提起酒壶，轻松写意地向酒杯中倾倒。
桂枝儿的动作轻盈流畅，琥珀色的米酒在空中划出一道优雅弧线，最终坠落杯中。
水声叮咚，宛如一曲优美的乐章。
刘善渊点头回应，不再多言，唯有视线多停留了片刻。
一场隐蔽低调但不简陋的私人宴请，宾主尽欢。
刘善渊还想请教一些治下方策。
毕竟镇北府除去中心府城以外，下辖榆塞关、十二堡、龙沙镇、凌河县四个区域。
马知府眼神游移：“这、这个风土人情各异，刘老弟你接手后自然就懂了。”
桂枝儿在背后抿唇一笑。
要论马知府对政务的了解程度，那就只有：
拍脑袋决策，拍胸脯保证，拍屁股走人。
刘善渊对上她嘲弄的眼神，便也明白了几分，不再聊扫兴的话题，转而向马知府介绍起京城的最新动态。
酒过三巡，切入正题。
马知府整了整棉袍大袖，端坐起来，神态肃穆地挥挥手：“小娘子下去再添个菜吧。”
“是。”桂枝儿知趣地起身离开。
桂记卤味店门口的牌子变成“今日售罄”。
厚重的棉布帘也被妥帖地放好，以抵御寒风侵袭。
小店内炉火熊熊，暖意融融，再也没有什么比这更适合谈私密话题的地方了。
“刘老弟当真是从京城来的？”马知府嗅了一口醇厚口感的米酒，压低声音，在酸味中眯了眯眼。
“这……说出来大人可莫要检举我。”刘善渊惭愧低头，“沿途确实在楚淮一带逗留了几日。”
楚淮河多有文人骚客，更有十里烟花、勾栏瓦舍。
“呵。”马知府不满地放下杯，几滴酒溅到桌面，“刘老弟说笑了，你知道我想问的是什么。”
他神态阴沉，上下审视，仿佛适才的谈笑言欢都是假象。
“下官确实不知，还请大人明示。”刘善渊诚惶诚恐。
场面一时间有几分僵持。
新官上任，往往需携带半部“鱼符”，地方拿另外半部分与之勘验后，方可交接。
鱼符没问题。
路引，除了画像不太妥帖外，应当也没问题。
至于马知府，江阴会稽人，永靖十五年赐同进士出身后外放做官，不应当在京城见过刘善渊本人。
一切天衣无缝。
刘善渊抬眸，日光下的肤色渐趋苍白透明，仿佛能看见皮层后细微的血管，透出病态的脆弱。
他的视线越过马知府，透过木框架的格子窗。
小院的树旁隐蔽处藏着一个人，赫然是管家。
管家五指并拢，横在脖子前抹了一下。
刘善渊微微摇头。
“哈哈哈哈开个玩笑，老弟不要放在心上。”马知府面色回暖，“你从京城来，怎么不跟我提先锋少将军的事？”
“您是说栾小将军……”
话题一转，双方依旧谈笑风生，气氛重归热烈融洽。
后厨，桂枝儿正用树枝拨弄着沉甸甸的橘子。
通过小火缓慢烤制，不断翻动，确保其受热均匀。
当橘子表面微微发黄，散发出焦糖般的诱人香气时，她拨开先尝了一个。
“好吃，加这道炙烤金橘，就收三十个铜板吧。”
她漫不经心地想着，自己绝对算不上奸商。
这收的可不只是两个橘子的钱，是明明能听见谈话却还要装聋作哑的精神损失费。
以及，任由管家在小院躲藏的好处费。
虽然大家都以为她看不见也听不懂。
是了，乱世将至。
文官执笔安天下，武将马上定乾坤。
而她，不过是一个小小卤味店的老板，来军营寻亲的可怜外乡女子罢了。