夜晚的梅山，似一位沉睡巨人。
天色一层层阴沉下来，繁星深邃，浅浅的天河不甚宽广，洒下柔和的光辉。
当下静谧被铁蹄声打断。
“你路过凌河县时，驻军有异动吗？”
桂枝儿顿感事态不妙，以北境的地理位置，中心府城相对安全。
乞颜乌什部落若想入侵，首选是突破凌河县的开阔平原，骑兵便可长驱直入。
而中心府城毗邻梅山制高点，翻越颇有难度。
“未曾听闻。”栾霜柏揉了揉眼角，随着黑夜到来，针扎一般的灼痛缓解了些许。
他扫了一眼不远处的城墙，当机立断。
“姑娘应当会骑马吧，你带雪影先回城报信。”他翻身下马，“先遣队人数不会太多，我想法子尽量拖延一段时间。”
桂枝儿伸出手背，让白马嗅了嗅。
建立信任后，她左脚踩入马镫，一跃而上。
桂枝儿回头看了一眼少年。
微弱的月光勉强勾勒出他的脸部轮廓，少年高耸的鼻梁在阴影中显得朦胧，俊朗清秀。
栾霜柏以为她害怕，安抚地笑了笑，眼眸灿若星辰。
“驾。”她低声轻呵，夹紧马腹。
现在不是磨叽的时候。
晚风吹过女子发髻散落下的碎发。
白马听懂了主人的托付，绷紧肌肉奔跑，汗水顺着鬃毛和脊背流淌。
快些，再快些。
古城墙壁蜿蜒，灯笼散发出微弱的橙黄色光芒，随风摇曳。
“都快到宵禁时间了，怎么还有人！”
小兵心脏揪紧，他服役不过半载，没见过什么大场面。
昨天刚迎来北境的新任知府老爷。
今天生怕又出什么幺蛾子。
“蔡统领可在？”桂枝儿遥遥地用内力传音，“达奴人翻越梅山过来了。”
小兵吓得脸色瞬间苍白如纸，双眼瞪大。
达奴人，吃人肉喝人血的达奴人，东北最凶残的游牧部落。
他知道自己应当上前核对来者身份，但恐惧感却像潮水一样涌来，将他淹没在原地。
“丁勇，还愣着干什么！”和他搭档的老兵恨铁不成钢，“进城回防！”
他们簇拥着快马赶来的桂枝儿，退回不太结实的版筑夯土城墙内。
铜号声响起，尖锐嘹亮。
三声过后，传讯的战鼓擂动，蔡统领身着锁子甲和头盔，沉稳地部署士兵站位。
“小娘子，消息可靠吗？”蔡淼黝黑的肤色看不出情绪，但声音里带了一丝紧迫。
“错不了，我在对桩石附近挖药材，往回走的路上听到的。”桂枝儿点头，“还有一位小兄弟愿意留下来拖延时间，借了我匹马。”
言语间，训练有素的主力弓箭手已经就位。
不仅一排排滚石蓄势待发，铁蒺藜也已经洒好，专门针对骑兵用以刺伤马脚，使其马失前蹄。
全军上下，躁动不安。
虽然隶属北境第三军，但他们只是城防兵。
小兵丁勇裹紧了自己的戎服，战战兢兢，握枪杆的手心浸满汗水。
心头发热，四肢反而冷起来。
“全城戒严，去请两位知府大人。”
蔡淼咬紧了牙：“再来几个旗牌兵，带着令牌趁现在出城，等会儿要是观察到交战，就去凌河县求援。”
他井井有条地安排下去。
军人本能的责任感支撑着他，更加清晰冷静。
中心府城辖区不大，但上万人口密集于此，说是北境最繁华的地带也不为过。
一旦敌军屠城，后果不堪设想。
“统领，刘知府来了。”
夜色渐浓，刘善渊身着朴素的直裾深衣，披着棉袍匆匆赶来。他虽走得快，但步伐依旧稳健。
只是脸色不太好，眉心紧皱。
“见过大人。”蔡淼再一次叉手行礼，对刘善渊高看几分。
“马知府呢？”见到城防兵进退有度，刘善渊态度也温和了些许。
“回禀大人，马知府他……”小兵满脸尴尬，吞吞吐吐。
蔡淼不耐烦地瞪了他一眼。
“马知府接到消息，让我告诉统领，他和府上理事卿们退守十二堡，给咱们提供什么，哦对，后方保障。”
高情商：先行后撤到十二堡布防。
低情商：跑了。
“呸，马腿子跑得真快！”愤恨咒骂的声音从人群里传出，在漆黑的夜色中看不清是谁。
听到最高长官未战先怯，小兵丁勇头有些发晕，两脚感觉站得很酸，嘴里又干又涩。
乌云遮月，预兆不太好。
夜晚的寒风似鞭子般刮来，无情地抽打着一切。
此时，远处梅山传来阵阵马蹄声，众人情绪紧绷。
达奴人的马并不高大，但筋骨精悍，最适合在冬季长途奔袭。
看来今夜难免一战。
刘善渊接过陌刀：“城门若守不住，便是巷战。”
他语调平缓，讲话却深沉有力。
“众将士，敌寇犯境，岂能贪生怕死？为了城中百姓，为了国境安宁，今夜我与大家齐心协力，共御外敌。”
陌刀通长一丈，两面刃刀闪着寒光，映衬出刘善渊刚毅的面庞。
他神情肃穆，消瘦的身躯在冷风中笔直□□。
即使知道文官的手是握笔的手，众军士依旧感觉心底涌上一股暖流。
从士气低迷变得信心满满。
既要战，那便战！
桂枝儿看着眼前的总动员，心想自己可能是唯一没有被感染到的人。
她思绪有些飘忽。
如果就这么死了，任务进度依旧卡在98％，积分还要倒扣，真是划不来。
她斜倚着城墙，不声不响，甚至有些困倦地打了个哈欠。
灯笼光明暗交错，银簪子上的流苏叮当作响。
她仿佛被剥离在这个世界之外。
“桂小娘子，你的马要往城外跑，牵不住啊！”
小兵一句话，让众人的视线都汇聚过来。
桂枝儿愣住。
这白马，还挺有脾气。
马儿焦躁地踢着蹄子踱步，耳朵背向后方，见到桂枝儿后姿态更加挑衅。
它眼睛瞪大，仿佛在质问，为何不回去救它的主人。
“这马是……”刘善渊转头，才发现阴影处的桂枝儿。
“别人送的。”桂枝儿从怀里摸出一根仙灵草，递过去。
“咴儿咴儿。”
白马倔强地扭头拒绝。
桂枝儿有些无奈。
经历的世界越多，情绪就越麻木。
她遇到栾小将军，不过偶然看见一个新鲜玩意儿，朝气蓬勃，忍不住想逗两下。
可要让她从存活概率更高的城池中走出去，救一个不知生死的人……