盛启二十三年初冬，永德城内望舒湖畔，一艘画舫缓慢离岸。
画舫共分两层，伙计们在下层筹备，二楼则是贵客的宴饮之处。
今夜由梁县尉做东，邀城内数位名士相聚，还叫来了泽仙坊的女伎助兴。
甲板上，七名舞伎呈众星拱月之势曼舞，三名乐伎则靠坐在甲板尾部的屏风前演奏。
正所谓台前风雅，台后忙乱，那屏风后面藏着上下楼的木梯，负责传菜的小厮们忙得热火朝天，嘴里呵着白气，面上却热得通红。
白琼音拘谨地站在角落里，尽可能不碍事。
她年仅九岁，头顶红绳绑成双鬟髻，穿了件素底流云纹的丝棉冬袍，裹得很是暖和。
容貌清秀，神情却稍显局促，眸子若不小心撞上谁的视线，总会怯生生避开。
每次有人路过，都要忍不住瞧上她两眼。
少顷，一小厮忙里偷闲，凑到白琼音跟前搭话：“欸，你也是泽仙坊的？”
白琼音后退两步，轻轻点头。
“做什么的？”小厮用汗巾擦了擦手，好奇道。
“见、见习琵琶伎。”白琼音弱声回答。
她入坊时间不长，技法尚生，平日里只跟着师傅水玲珑苦练，从来没跑过场。
但这次，师傅开口让她也跟着，好多见见世面。
“琵琶啊。”小厮打量她片刻，若有所思。
随后，他朝她露出个亲和的笑，又去忙了。
那小厮是个自来熟的性子，话头多笑得也勤，自搭上腔后，一有空就会过来闲扯几句。
此处环境陌生，白琼音原本精神紧绷，被他的笑话逗过两回，总算能放松下来了。
一次那小厮正送酒呢，得知白琼音在观摩师傅的指法，便热情地将她拉出屏风，说要给她找个更近的位置看。
“不不，我站这里，恐怕不合规矩……”白琼音连声拒绝，扯回被他拽着的衣袖。
开场前，师傅曾特意嘱咐过她，只可躲在屏风后观摩，不能随意走动，免得失礼冲撞客人。
“你这妮子也忒胆小了！有我在怕什么？放心，没人能说你！”小厮见白琼音不依，手上暗暗使劲儿，又拽了她几步。
“不、不行，我不能给师傅添麻烦。”白琼音再次拒绝。
她看似柔弱，可一旦打定主意，旁人就难以动摇。
那小厮见屡劝未成，额头不由得沁出一层汗。
正拉扯间，小厮忽然“哎呦”一声，弯腰按住肚子。
“你怎么了？”白琼音连忙扶住他。
“嘶~不好，我这来劲儿了！”小厮面色难看，非但站不直，手上也似没力气，抖得差点拿不住酒壶。
白琼音险险帮他接住，谁知对方一顺势，竟直接把壶塞给她：“不成不成，你先帮我顶一会儿吧！”
“啊？”白琼音愣住。
“我伺候的是梁大老爷！瞧见没？就在那儿！”小厮往舱内指了指，“大人要是喊酒你就过去……哎呦喂天爷，我是真不行了！妹妹，麻烦你了！”
言罢，那小厮一溜烟跑没影了。
白琼音僵在那里，端着酒壶无所适从。
她尴尬地四处张望，想把酒交给别的伙计，可越着急越是找不到人。
“酒呢？”舱内忽然传来一声怒喝。
白琼音心中惶惶，下意识便开口答应，等回过神来时，步子已然迈出。
琵琶轮指由弱转强，似浪潮击岸一排重过一排，舞伎柳腰挂银链，耀华如流光圈圈漫延。
她匆匆走过甲板，没敢四处乱瞟，更不敢去看师傅。
或许是彼此没有交流的缘故，她总觉得往日熟稔的女伴们，此时都有些陌生。
舱内烘足了暖碳，白琼音骤然进入，早已习惯寒气的脸颊和耳朵都痒痒的，像在发烫。
有客推盏行令，有客吟诗畅谈，还有客扯着袖子压音低语。
另有数名丫鬟仆从穿插席间，殷勤伺候。
白琼音深一脚浅一脚走向梁县尉，欠身行礼。
梁县尉身宽体胖，面色浑如猪肝，见到她后并未再发难，只斜靠着椅背，一言不发。
双目眯成缝，上上下下的打量她。
白琼音被他盯得浑身不自在，硬着头皮开始添酒。
她以为手是稳的，不料倒出的酒线竟颤颤发抖，险些洒出杯口。
幸好，一切有惊无险。
白琼音屏住的气慢慢松掉，道了句“大人，慢用”便想离开。
“谁让你走了？”梁县尉忽然出声，将她定在原地。
白琼音心头一跳。
她攥紧壶把，躲开对方审视的目光：“大、大人，可还要酒？”
梁县尉对她的话置若罔闻，粗掌有一下没一下拍着扶手，自顾自道：“嗯，皮儿挺嫩，身段也不错，手嘛……对了，听人说，你是学琵琶的？”
“技法生疏，尚、尚不能奏。”白琼音对这种粘稠视线倍感不适，盼着能尽快脱身。
可她哪里敢得罪官老爷，绞尽脑汁想了又想，总算憋出个借口：“酒、酒凉了，奴婢下去温一温！”
此言一出，四周即刻传来许多意味不明的窃笑。
白琼音被笑得手足无措。
投向她的视线越来越多，如寒风吹面，刮得人脸疼，却又寻不见伤处。
偏梁县尉尚未放人，她没勇气就此跑开。
“此童至真至纯，果然不错。”
“梁大人，雅性依旧啊。”
“纤纤软玉削春葱，这女童的十指实乃上品，大人慧眼！”
“啧啧，得遇此童，梁大人今夜可算是不虚此行了！哈哈哈！”
客人们起初是轻声揶揄，见梁县尉不反感，便说得更加火热。
最后就着某句话头，如苍蝇炸飞般豁然哄笑开。
梁县尉佯怒，用手挨个点指那些滑头，装模作样地要罚酒。
他没再理会白琼音，其他客人也未跟她说过话。
可某种结果却已越过她，定下了。
白琼音脑子里一片空白，双腿发软，颓然跪倒。
“禀大人！奴婢是薛晴山薛公子的人！”她听见自己如此说，难得没有结巴。
“薛什么？”梁县尉皱眉，稍稍探身，显然没听过这名头。
“奴婢的主子是成祥钱庄薛掌柜之子，薛晴山！”白琼音深深叩首，含着泪，大声又喊了一遍。
梁县尉沉默须臾，复靠回椅背，淡声道：“原来是薛家的。”
众客逐渐敛笑，彼此眼神交递，议论开来。
“这薛掌柜可是个人物，除了钱庄，那当铺、茶庄、胭脂铺都有不少生意，算是咱这的首富了。”
“咳，光老子厉害有什么用？后继无力啊！薛家七个儿子，没一个顶事的，嫡出的那俩更是不争气。”
“就她刚才说的那薛晴山，我连听都没听过，肯定是后头那几房妾生的。”
白琼音跪在地上，听得心如油煎。
他们猜得不错，薛晴山比她年长三岁，是庶出的第六子，在薛家确实不受宠。
因恐惧而涌出的泪水让眼前变得模糊，她用袖子胡乱擦了擦，小心翼翼抬头，去看梁县尉的反应。
梁县尉似是觉得扫兴，面色带了点烦躁，显然不想事情变得麻烦。
但就此罢手又有点丢面子，怕是正在衡量。
见梁县尉在迟疑，一位宾客忽然狠狠撂下酒樽，挑声高呼：“依我看，就算人是薛掌柜屋里的又如何？他还敢不给梁大人面子？”
其他人见状，忙随之附和。
“那是自然！能为梁大人献美，是薛家的福气！”
“正是这话！瞧这女童姿色非凡，没准薛掌柜跟大人还是同道中人呐！”
“哈哈哈哈哈！”
拍马屁者指不胜屈，把梁县尉越架越高。
白琼音的头被这些声音一记记砸低，浑身的气力都随着希望彻底消散。
她家境贫寒，父母重男轻女，生下她后失望至极，怨怼得了个赔钱货。
平日差遣她做事也只叫“贱丫”，连个正经的名字都不曾取。
后来弟弟降生，父母欢喜之余，打算处理掉她这张多出来的嘴，便想高价卖给别人当童养媳。
那日在街上，她被套了件补丁较少的衣服，脸上糊了层厚粉，听父母跟对方撒着泼还价，忽然觉得活着很没意思。
趁着他们没防备，她鼓起勇气往旁边的石墙上撞，想一头碰死，不料却被人拦下了。
那人便是薛晴山。
知晓经过后，他出双倍价钱将她买下做家仆，送进泽仙坊学艺。
薛晴山还给她起了个新名字，白琼音。
自那日起，白琼音才知道，原来没擦干净桌子不用挨劈头盖脸的巴掌，没听见呼唤也不用挨扫帚抽。
她的存在不再跟“贱”字挨在一起，旁人不是叫她“白姑娘”，就是唤她“阿音”。
白琼音体会到了做人的滋味。
薛晴山的出现像一个降临的神迹，他成了她的信仰，精神支柱，也是最大的依靠。
她甚至以为只要有他庇佑，就不会再被任何风雨所伤。
可如今，守护着她的神在旁人口中变得一文不值。
他们眼里只有梁县尉，或许会稍稍忌惮薛掌柜，但绝不在意薛晴山。
白琼音万念俱灰。
梁县尉不会放过她的。
这次，没有奇迹出现了……
“啊！啊啊！这狗崽子咬人了！快拉开！”
“给老子松口！”
“让你咬！让你咬！”
一阵打骂声豁然穿透屏风，吓停了甲板上的舞乐，直冲舱内而来。
席间氛围突变，众人纷纷引颈而望，想听个清楚。
梁县尉更是大掌一挥，拍案怒喝：“混账！吵什么呢？叫他们都滚过来！”
原本变得安静的白琼音忽然有了动作，一股强烈的生的渴望再度席卷心间。
她冲梁县尉重重磕几个头，随即飞快起身，拼了命地往外跑。
许是跪得太久，白琼音膝盖发酸，脚踝也软得厉害，跑起来踉踉跄跄，似乎再多迈一步就会跌倒。
但她仍没回头，咬紧牙关，在心头疯狂默念不管听见谁喊都不要停下。
甲板冷风寒冽，吹散了烘在她身上的暖意和熏染的酒味。
她穿过愣住的舞伎们，如惊弓之鸟，泪珠滚滚。
惊魂未定之际，她瞧见迎面有小厮押着个乞丐一样的少年往这边走。
少年似与她年龄相仿，头发蓬乱如野草，穿了身滚过泥的粗麻衣。
彼此擦肩而过时，少年偏过头，朝她短暂地瞥了一眼。
白琼音脚下未停，脑袋却错愕地随着押送少年的小厮而转动。
那小厮方才明明腹痛难忍，百般哀求她帮忙送酒的，怎么这会儿又没事了？
非但没事，还满脸恶气，嘴里又咒又骂，像没瞧见她一般，脚下生风就那么过去了！
“阿音！”坐在演奏席上的师傅压低嗓音，急声道，“快走！”
白琼音即刻醒神，一鼓作气躲回甲板尾部的屏风后。
她满脸泪痕，惊魂未定，还想往楼下跑，可惜看热闹的伙计太多，硬是将她堵在了楼梯口。
“怎么回事？”梁县尉的质问隔着甲板远远飘来。
“禀大老爷，这要饭的也不知什么时候溜上来的，躲在厨房偷嘴吃，被小的抓住了还敢咬人！”小厮恨恨地啐了口，“呸！狗杂种！下嘴真他娘的狠，差点没把我手咬烂！”
白琼音被看热闹的挤来挤去，思绪纷飞。
方才梁县尉说，他知道她是学琵琶的。
那小厮不久前恰好打探过她的出身，莫非……
“够了！”梁县尉有些不耐烦，他喝断小厮，醉醺醺道，“这叫花子，还挺横？”
少年的声音有点哑，像是被血和盐渍过：“大人，我吃的，都是菜根果皮。”
“那些都是要喂猪的！”小厮狠踹他一脚。
少年很是虚弱：“我饿三天了，只想捡点残羹活命……难道人命还比不过牲畜？”
“哈！猪肥能宰了吃肉，喂你？有个屁用！就你这几把骨头，狗啃都嫌柴，还有脸跟猪比？”小厮勃然，像是听到了天大的笑话。
众客听着有趣，放任小厮耍猴戏似的多骂了两句。
白琼音抿唇，透过屏风上的仙鹤戏莲图，望向少年模糊的身影。
恍惚间，总觉得是自己站在了那里。
少年沉默着，待四周笑声衰褪，忽又问道：“用剩菜喂猪还不够，为何还要喂酒？”
“你、你胡说什么？”小厮嗓音发紧。
“没胡说，我亲耳听到的，你刚才在后厨嚷嚷阉猪那东西不中用，得给他在酒里多下点猛药。”少年笃定。
船上忽然静了。