青云这才反应过来，拍拍胸脯一溜烟跟上：“娘娘，您可吓煞奴婢了。”
“我不演得真一点，他怎么会信？”薛玉嫣笑眯眯拍拍青云的手，“好了好了，快点。”
她们出行仓促，薛玉嫣一身烟青宫装虽然绣着牡丹凤鸟的繁复吉纹，却并不十分明艳华丽，执了把团扇不紧不慢走在御花园。
二月初春，湖畔的垂柳都抽了新枝，鹅黄嫩绿，颇有些迎春好景致。
她虽禁足在青凤宫出不去，青云却是常能出去的。要么去御膳房取点心，要么去少府领月俸，因而听了许多闲言和谣传，都细细讲给薛玉嫣听。
宫中朝中怪事不少，如今更是格外多。
据说秦北衡只监国，依然是太子，迟迟未登基。礼官测算的吉日换了几轮，太子殿下仍然不满意。
又说先前风头无两的苏贵妃自从没了孩子，身体一日不如一日，被关在苑华宫病得快死了，也没有太医敢为她医治。
“他向来视人命如草芥。”薛玉嫣淡淡道，“我也多日不见太子殿下，不过我这皇后之位还未被撤，你就以本宫的名义去请太医，到苑华宫瞧瞧就是。”
“还有就是苏家和宁家都被太子殿下扳倒了，连带前朝的左相一起。”青云绘声绘色描述，“娘娘您是不知道，前几日早朝时，太子殿下身边的念越亲自宣读了罪状，将两大世家的男主子都下了狱，家眷发配边关，永不得再回京。至于左相，以投靠苏家的名义，判了下月初斩首。”
她刚讲到这，御花园外不远处突然传来一阵撕心裂肺的哭喊：“放开我！我要见太子殿下！”
宁向茗跪在地上，往日的趾高气扬消失匿迹，单薄春衫显然是去年的款式，半新不旧，鲜亮的桃红褪了色。
“放我进去！我……皇后娘娘！”薛玉嫣出现的那一刻，她像是抓住了救命稻草似的两眼发亮，猛然撞开守卫扑了过来，扯着薛玉嫣衣摆哭叫。
“娘娘，娘娘，您大人有大量，饶了臣女从前年少无知犯下的错吧！求您劝劝太子殿下，放过臣女的父兄，宽恕宁家……宁家向来忠心耿耿，不敢背叛太子殿下！”
薛玉嫣默然不语，杏眸明澈，垂头静静望向她。
从前养尊处优、骄傲恣肆的宁四姑娘，终究沦落至此，只能苦苦哀求到自己最瞧不起的孤女面前。
“你可知，当年永州兵变，宁家派死士去刺杀太子殿下。”她声音放得很轻，语气凉淡，显然没有要出手护住宁向茗的意思，“你我旧怨暂且不提，单凭宁家意图谋害储君，本宫也保不了你。”
那瑟缩身影在地上伏了一会儿，抖如筛糠，抓着薛玉嫣衣摆的手却半分未松：“娘娘，娘娘，臣女知道您有办法！太子殿下最是看重娘娘，只要娘娘肯替臣女美言一句——”
“青云，我们回去。”薛玉嫣俯身，微微一用力，就将裙角从宁向茗手中抽出来，神色淡淡看向旁边侍卫，“把人带走。”
侍卫听命，当即一左一右架起宁向茗往外拖。宁向茗骤然失了唯一的期望，失魂落魄、浑浑噩噩跪坐在地，任由侍卫拖行了几丈远，眼底突然涌上浓烈的不甘。
“薛玉嫣！你凭什么！你害得陛下被逐出宫，怎么还敢在这儿逞威风！你还要勾引太子殿下是不是！”
“别以为我不知道，你从前不过是一介破落商户的女儿罢了，你爹爹……啊！”
她猛地被人从后踹了一脚，直直栽倒在地，痛得哀嚎出声，想伸手去摸痛处，双臂却被紧紧钳制，挣脱不得。
一人从宁向茗身后缓步走出，绕过侍卫，出现在薛玉嫣面前，正是佑宁。
他向来温和的脸上闪过阴翳影子，消散得太快，连薛玉嫣也不曾看清。
佑宁仍是一身黑衣玉带，这是他做玉玄阁主时的常服，显得身量修长，温润如玉夹杂着凌厉肃杀之气。
常年做阁主，哪里会真正心性温吞？只是如今他连掩饰都懒得掩饰了。
“小施惩戒，为的是堵住某些不该说话的嘴。”他慢慢看了宁向茗一眼，眼神冷得令人心惊，“再敢嚼舌，不妨让她永远说不出话，以绝后顾之忧。”
薛玉嫣摇头道：“太子殿下既然惩戒过了，还是不动私刑为好。”
更何况如今佑宁自己也是戴罪之身，只怕侍卫也不会听他命令。
佑宁垂头思考一会儿，忽而温和笑笑：“也罢，我如今是使唤不动他们了。”
他声调也平缓，弯腰凑到宁向茗面前。宁向茗被他吓得泪水涟涟，仓皇向后退，却听见佑宁极轻地笑道。
“宁四姑娘有所不知，我名字里也有个宁字，可见咱们有缘。今日我正要去求见太子殿下，不知宁四姑娘愿不愿意赏脸，由我带路过去觐见？”
他之前还恼怒至极，将她踹倒在地，如今却又如此温和。宁向茗免不了害怕，然而终究还是见太子殿下的愿望战胜了恐惧，她兀自瑟瑟发抖一会儿，强撑着站起身：“愿，愿意。”
“多谢大人。”她诚惶诚恐行礼。
薛玉嫣不免心中暗叹，连旁边的青云都忍不住面露唏嘘之色。眼见佑宁带着宁向茗往御花园走，薛玉嫣赶紧出声喊住两人。
“佑宁大人，方向错了，重华宫在东，御花园在西，该往东边走才是。”
佑宁回身看她，依旧只是温和清朗地笑。
“娘娘有所不知，微臣从御花园走过很多回，已经摸出了条小路。从这条路过去，要比直接往东走快一些。”他语调沉稳，忽而抬手相邀，“娘娘若不信，也陪佑宁走一趟，如何？”
薛玉嫣自然不信。
她在宫中也住了几月，怎么没听说过与重华宫相对的御花园藏着近道？
思来想去，她抿了抿唇，支开青云：“你先回青凤宫，待本宫随佑宁走到重华宫，自然也就到青凤宫了。”
说罢，快步跟上佑宁。
佑宁微侧身，让她先行半步，语气带着春风似的温度。
“臣第一次见到皇后娘娘时，娘娘才五岁。”他徐徐笑言，“臣今日冒犯，斗胆说些大不敬的话。那会儿天下皆知，娘娘的兄长是天纵之才。因此臣见了娘娘不免诧异，五岁的孩童连路都走不稳，别说早慧，只怕娘娘比寻常人家的孩子还稚拙些。”
薛玉嫣转过脸，诧然望向他。
“怎么，佑宁大人与太子殿下先前就识得我和哥哥吗？”
“何止是认识。”佑宁别了宁向茗一眼，见她缩得像只鹌鹑，半点没有插话的意思，这才回过脸轻叹，“当然，娘娘的兄长与我没什么交情，只是与太子殿下交情颇深。”
“我身份低微，攀不上娘娘兄长那等光风霁月的人物。”他笑容慢慢收起来了。薛玉嫣一边惊讶于佑宁的直白，一边忍不住竖起耳朵细听。
“我是太子殿下幼时捡来的乞儿。那时还没有名字，殿下赐了我秦姓，唤我秦一。后来在永州，多谢娘娘赐名之恩。不管后来改作什么名，秦小树始终是我此生最宝贵的名字。”
说话间，三人已行至御花园深处。面前湖泊波光粼粼，在灿金色日光映照下仿若一块巨大的碧绿翡翠，轻风推起银白水纹。
薛玉嫣看着那湖水，下意识顿住了步子，记起在永州太守府被侍女推下水的经历，心有余悸。
“娘娘知道太子殿下为什么要为我改名为佑宁吗？”佑宁跟着她停住，此时他们就立在湖畔，距水不远，薛玉嫣小心翼翼向后退了退，立在佑宁身后。
“娘娘怕水？”佑宁见状，惊讶地挑了下眉，含笑调侃，“娘娘从前可是能下水捉鱼的。”
薛玉嫣被他说得有些局促，面上飞起羞赧又微恼的薄红：“本宫到底不是孩子了，佑宁大人不必取笑本宫。”
她回想永州的过往，却怎么也记不起秦小树这个人。
薛玉嫣对幼时的事记得深刻，然而不知为何，永州那几年的记忆格外模糊混沌。只记得祁见夕和徐影念，记得薛沉渊总是不在家，后来又病着。他病中薛玉嫣总是在旁侧侍奉汤药，此外再不知道还有什么记忆了。
“我叫佑宁，是因为殿下想要上苍保佑一个姑娘永远长乐安宁。”佑宁深邃的眼沉沉凝视着薛玉嫣。
他目光温柔，语气郑重，声音颤抖，不可抑制涌上藏于深处的无尽眷念：“殿下是我唯一的亲人，是我此生拿命效忠的主子。娘娘，您不会懂，他本该睥睨众生，坐拥江山，君临天下，他生来就应当是这世上最尊贵的人。”
“可是为君者，当以天下之目视则无不见也，以天下之耳听则无不闻也，以天下之心虑则无不知也。”佑宁笑得有些凄凉狼狈，唇角微微压着，眼底弥漫凝着血色的痛意，“他唯一做不到的，就是公正无私，心怀天下。为什么做不到……因为他眼中只看得见一个人，只容得下一个人！”
“都是因为你！”他突然嘶吼出声，像是暴怒的狮子终于露出了隐藏已久的爪牙。
薛玉嫣静静立在原地，注视着他。她第一次看见佑宁如此声嘶力竭。
从来笑意晏晏的男人撕破了温和外衣，再也维持不住君子翩翩的形象，边笑边流泪。
“都是因为你……”他几乎说不出话，缓缓吐息，过了半晌，艰难地抬眼，对上薛玉嫣宁静目光，忽而苦笑，“你什么都不知道！”
“如果他不曾遇到你，他会是这天底下最好的帝王。”