春意正浓，他们三人缓缓步至承楼。宋玉琅和程风一路上在拌嘴说笑，朱灵伯似有心事一般，沉沉的并不怎么言语。他们是想让他开心，他知道的，所以时不时会配合性弯弯嘴角，并非牵强式的敷衍。
可偏生冤家路窄，到承楼时，又碰上了傅桓一行人。
他们想要一个二楼的小包厢，却被店家告知整个二楼早在十日前便订了喜宴。
宋玉琅还正在疑惑谁家定的宴，未曾听说过京城最近有何喜事发生，突然，一阵摔砸踢踏的声音，从右边楼梯上滚下来一人。腰带早已散开，衣袍宽大卷在一起，上面有好几处清晰的脚印，头发也披散开来遮住了脸。显然是被人从二楼踢下来的，整个人像一滩烂泥瘫软在地上，满是泥污的手里却紧紧攥着一叠稿纸，已经被揉皱了，墨迹混着血迹，让人看着害怕。
一楼厅里无人敢动，连上菜的小二都呆立住了。
眼见此景，他们三人赶忙上前去救人。
“这人怎么有些眼熟？”程风看着那人思索半天也想不起来。
宋玉琅倒是好奇：“你方回京几个月，怎么人人你都认识？”
朱灵伯把躺着的人手里握着的纸张抽出来，展平交给宋玉琅，不急不忙地开口：“是今日贡院内高喊自己中状元了的榜首之人。”
“今年的状元郎！”宋玉琅惊讶，“那为何被人打成这样？”
“先救人吧。”
程风刚俯下身子，朱灵伯正把人往他背上抬，突然有声音从上方传来，他们抬头才注意到，楼梯口一直站着人。
“救一个疯子作甚？”
是傅桓。
“又是你！”
程风忍不住要站起来冲上去打人，被朱灵伯拽住：“救人要紧。”
“真是一介莽夫，多亏了你姓‘程’，要不然连个三甲都博不上。”
“你说什么？你再说一遍！”
“懒得和你废话。”傅桓朝他们身后看了一眼，说，“等那人醒了告诉他，状元和探花确实是有区别的，但我不当状元是我不愿意张扬，不是为了让他这个‘假状元’在我面前耀武扬威！”
“假状元？”宋玉琅听得云里雾里，她问朱灵伯，“二哥哥，他是谁？他在说什么？状元还能有假？”
“他是傅老先生的孙辈，路上和你说。”
这时程风已经背起了那人，朱灵伯在身后护着。
背上的人从楼梯上滚下来那会就昏了过去，医馆的大夫清理完伤口也没醒。
素不相识，连名字都不知道，正发愁时有个人跌跌撞撞地闯了进来。
“郑兄！郑兄！”
粗布长衫，手握书卷，也是个读书人。
来人自称萧山，躺着那位叫郑还。
景宁十三年郑还第一次赶考，落第。
景宁十六年再考落第，同年萧山赴京，也是同样的命运。
“当时我心下失落，迷迷糊糊就走到了城外河边上，他不知从哪出来的，突然扑过来把我扑倒在地。他家就在附近，也刚从贡院看完榜，同我一起走了一路，以为我受不住要寻死……”
“他当时还在安慰我，说，‘读书无非是为报国，我们自己没考中说明是更有才之人入仕为官，是国家之幸。大不了来年再考……’郑兄当时已经是第二次落榜，犹是踌躇满志。”
萧山说话的时候坐在郑还床边，他没有看他，侧着身子眼睛望向窗外。
“如今可算是好事终成，他不是高中状元了吗？”程风说道。
萧山转过头来，一脸悲凉地笑着：“状元？哈哈哈哈哈哈哈……状元……”
“从景宁十三年到现在，整整十年了，四次赴考，终于，把他逼疯了。”
“所以他们说他是，假状元？”宋玉琅好像弄清楚了一些缘由，小心地开口。
萧山给还未醒的郑还掖了掖被子，起身对他们说：“你们走后傅桓说以后皆是同朝为官，邀请榜上各位院生同往承楼，他备了宴席共同庆贺一番，强拉着郑兄这个假状元一同前去，我有些担心，便混在里面悄悄跟着。说是庆祝，不过是一群乌合之众在那对着傅桓谄媚，他开口就先提傅夫子的名讳，又说什么大家以后要互相照应，我无法想象自己怎么会比不过这样一群人！后来，有人拍马屁说傅桓应当是状元，探花是屈才了。郑兄听了这话开口说，探花和状元到底是有区别的，说着就要把怀里揣着的自己写的东西往外拿。一下惹恼了傅桓，几番盘问发现郑兄并非真正的状元郎，他们便打了他一顿，把他从楼梯上踢了下去。”
“你当时怎么不救他？”
“我……我……我不敢……”，萧山一下子泄了力，跪坐下来，“惭愧啊……”
“你……”程风还要说话，被朱灵伯拦住了。他上前扶起萧山，拿着早已被揉皱的纸问他：“郑还手里拿的这些便是你说他自己所写的吗？”
“是，是……”萧山把自己进门时拿着的书卷递过去，说，“这本集子上是郑兄这几次赴试所作的，每次答完他便立即凭记忆默下来，还有平日里写的东西都在这里了。我刚刚，见你们把他救走了，在楼上偷偷收遗落的纸。郑兄爱惜纸墨，不能，被那帮人玷污了……”
他说着泪都要落下来，那边郑还突然呓语，“状元”、“状元”的叫起来，萧山赶忙扑过去看。
郑还躺在那里面容憔悴，右边颧骨处青了一大块，因为突然开口，嘴角的伤口微微撕裂又渗出点血来，眼珠在眼皮下快速地左右转动，像是做了极不好的噩梦，被魇住了挣不开。
医馆终归不能久留，他们备了马车由萧山把郑还送回了城外家中。
朱灵伯落第之事已不再提，更沉甸甸的东西压了下来。
“傅桓那样的人怎么能考中探花呢？”宋玉琅望着渐远的马车颤着声音说。
没人能回答她。
朱灵伯把仍留在手上的几页残纸拿给他们看，他说：“这是郑还之前赴考所做的文章，他不该是个假状元的。”
宋玉琅和程风接过，逐字读去，纸上郑还的笔迹俊朗有力，字里行间都是韬略，他大胆激情却又明晰理智，不是只空怀一腔热血而没有才干之人。
程风凝下神开口：“长玦，你之前在榜前说‘事有蹊跷’……”
“还记得方才在承楼傅桓说了什么吗？”
“他骂郑还是疯子，还说，他不当状元是不愿张扬……”
程风接着说道：“所以，他的探花是内定的。”
傅家动了关系，但又不想太引人耳目，探花是最好的选择，既不丢了傅家书香名流的面子，又不会招致太多注意。
朱灵伯提醒他：“承楼的席面可是十日前便定下了……”
“可每年生员的题纸都要收编入库，就算平常举子提出异议想重审他们可以挡，但若是圣上要看一甲的策论……”
“被换了。”
“被换了！”
他们二人异口同声地得出结论，一个平静，一个惊讶。
“不止，你还记得他如何说你？”朱灵伯转头看他，
“他说，多亏你姓‘程’，
“你的‘程’是哪个‘程’？
“是景亲王爷的‘程’，
“也是刑部尚书的‘程’。”
程风瞳孔越来越大，朱灵伯每说一句，他就心惊一分。
“你今日可细细看过榜上高中之人的名姓？”
“你是说，如今科考都……”
“你之前说程若姐姐如何评他？”
“阿姐说，内外皆是一团败絮。”
“看来不只是他，整个礼部同翰林院也都是一团败絮。”
所以，才会一直有人屡试不第。
他们回头望着空荡的大街，萧山郑还的马车早已没了踪迹。
今圣上崇明帝二十二年前登基，改元景宁，时边疆不稳，颇有重武轻文之势，六部文臣、翰林学士皆是前朝老臣主事，二十年间在新朝早已站稳脚跟，有些虽已致仕，但仍能在政治场上掀起风波来，势力盘根错节，轻易不可动摇。兰都城内各世家适龄公子少爷他们的姓，就是他们的官。
程风心事重重地告辞，独自回府了，只留下朱灵伯和宋玉琅两人。
“玉琅，杏仁酪，还吃吗？”
宋玉琅无声地摇了摇头。
“是被吓到了吗？”
“二哥哥，”她抬眸看他，“你的题纸也被换过了吗？”
朱灵伯张口下意识就想说“不一定”、“未必”，还没出声就被宋玉琅截住话头：“你说过不会骗我。”
终是作罢。
“十有八九，是。”
“因为你姓‘朱’？”
“我不常外出，城中显赫人家多不识我，估计他们以为又是哪家寒门士子。”朱灵伯说着苦笑起来，还想着安慰面前的人，“当时要是写‘宋灵伯’，说不定他们顺水推舟，还能给我个名头。”
“我要去告诉爹爹，让他还你一个公道！”
“玉琅，答应我，这件事先不要告诉父亲母亲。”
“为何？”
“此事尚且没有根据，都是我们臆测。父亲是武将，他贸然提出来，还不知会被那帮人弹劾成什么样。”
“爹爹不怕的，不然你怎么办？”
“镇安侯不怕朱灵伯就不怕。那你有没有想过，萧山会怕吗？郑还会怕吗？”
彼时郑还挨打，萧山都无法挺身而出替他争辩几句，何况与一群高官权贵力争真相？
宋玉琅愣在原地，眼眶里的泪水兀自往下流，傍晚风凉，冷得她没有知觉了一般。
“玉琅，这不仅仅是我一个人的功名，还有这些被偷换试卷的读书人的功名。既然要争，就要争一个完完整整的公道。”
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朱灵伯回府后径直去了横庐，事情有了眉目，他终于能来见老师了。
横庐竹门紧闭，有微风吹过，他衣衫一角轻轻飘动，檐下垂一风铃，铃舌左右飘摇，却未发出声响。
他立于门外，伸手去摇了摇。
“叮铃铃铃……”
推门而入。
“如何？”
自考完至今，无数人问他“如何”、“如何”，他答了很多次，从放榜前的“尚可”、“不错”到放榜后的“未中”，没有一句是他真正想说的。
今日蒋文毓这一问，他终于可以实话实答：
“大鱼咬钩，吉。”
“哦？”
“傅家长子，傅桓。”