天鼎国，天熠十二年春，北州。
柳宅内古朴的白墙黛瓦、精致的雕花门窗，还彰显着其主人曾经的富贵，而院中昨夜被吹落一地的枯枝却无人打扫，显得冷冷清清。
内院房中，有一间陈设精美，屋内点着红罗炭与桂花味线香，湘妃色纱幔后睡着一位貌美异常的少女，肤如凝脂，乌发如云铺满柔软的床，几缕越过香腮，勾勒出她精致小巧的下巴。
火盆里炭明明灭灭，即将燃尽，一位穿着湖蓝袄裙的侍女提着一篮炭轻手轻脚进来，往里头添了一些。
新添的炭火与那红罗炭完全不同，一点燃，它便噼啪作响，冒出滚滚黑烟，侍女见状急忙将门打开。
床上的少女听见了响动，黛眉微蹙，卷翘的鸦睫颤了颤，猝不及防吸入一缕黑烟，呛得直咳嗽。
“咳咳！摘星！你在干什么！”少女潋滟的眸子含着怒气，眼角挂着呛出来的泪珠，刚睡醒的脸颊红扑扑的。
“小姐，你醒了？摘星没想到新买的炭烟竟如此大。”摘星见她恼怒，并不害怕，反而笑眯眯的。
“这什么劣质炭火？也往我屋里送？”柳青亦皱眉看向摘星手中提的炭火。
“小姐别生气。”摘星耐心哄道，“如今家中已经没有红罗炭了，今日返寒，老爷怕小姐早上冷，命我将采买好新碳送来。”
“买这样劣势的炭，家中如今如此拮据？”柳青亦想到天天待在书房研究印泥的父亲，感到有些不妙。
“小姐，北州已干旱两年多，藕丝难以获得。没有藕丝，我们就无法产出印泥，老爷如今还未寻到代替藕丝的材料，吩咐全家都节俭一些。”
摘星一边解释，一边将装炭的篮子放下，净手后替柳青亦更衣。
看着身上的旧衣，柳青亦心情不佳。
她是柳家独女，千娇百宠着长大，过了十八年无忧无虑的日子。柳父柳母开明，行商也会带着她，传授她知识，只等着她再大些想成婚了，再替她招赘，让女儿在自己身边平安度过一辈子。
柳家家大业大，不愁招不到品行端正的，可突如其来的旱灾让柳家产出困难，如今她的衣橱里都是旧衣，更遑论招赘。
去年还有人见柳家落魄，遣媒人来求娶，说什么会帮助柳家度过难关，实际上是打着吃绝户盗走柳家传家宝秘法的主意，柳家若再不想法子化解危机，这样的人只会越来越多。
柳青亦越想越气，她拿起前两日淘到的《草木子》，走向父亲所在的书房。
“哎……”
推开书房，一名身着陈旧锦袍的中年男子正抚须长叹，他眼下乌青，显然是没有休息好。
“父亲，藕丝真的不能用其他的材料取代吗？”柳青亦拿起手中的书，纤长素白的手指了指其中一页，“其他坚韧的植物也有许多，要不要换一种原料试试？”
“青亦，为父早已试过了，可惜其他的原料制出来的印泥与龙泉印泥完全不一样。我们的龙泉印泥冬不凝固、夏不走油，水浸不烂、火烧留痕，藕丝发挥了至关重要的作用。”柳父看着亭亭玉立的女儿，欣慰又难受。
春寒料峭，往年夫人都会给女儿添置新衣，而今女儿还穿着两年前的旧衣，袖子都短了些。
柳家是龙泉印泥的传承者，龙泉印泥因其特性，被称为印泥之王，它制作繁琐极为难得，有一两黄金一两泥之称。龙泉印泥的有一个很重要的原料——藕丝，需要新鲜采摘的莲藕杆，迅速抽出杆中的藕丝，若藕杆脱水，便无法抽丝。
一万斤的藕杆只能取出二两的藕丝。
好在龙泉印泥制作虽然繁琐、价格昂贵，求购者却甚多，不愁卖不出去，柳家也靠它过上了较为舒适的日子。
可近两年北方干旱，藕丝极难获得，柳家产出困难。本来盼着今年能下雨，可是本该春雨连绵的日子却无一滴雨，看样子干旱还要持续下去……
“父亲，柳家不能再这样下去了！”柳青亦的嗓音清脆而坚定，她不想用那劣质炭火，也不想嫁人，“既然父亲没找到代替藕丝的植物，那我便南下寻丝！”
柳父叹道：“青亦，为父不南下寻丝，不仅因腿脚不便，更因南蛮蠢蠢欲动，不知何时便会发起战乱。”
“那些倭寇有何可惧？”柳青亦道，“我朝威远侯将军名震四方，他们岂敢弯弓报怨？且我朝向来以民为本，施行仁政，即使真的有战乱，朝廷也不会弃百姓于不顾。”
“可你一弱女子——”
“父亲！女子又如何？若寻不到藕丝，柳家破产，我们的龙泉印泥又如何传承下去？”
柳青亦从小跟随父母行商，性子虽骄纵了些，却有自己主见。
柳父听到女儿如此说，明白她去意已决，抚须叹道：“我儿说得好啊，只是为父确实担心你，你若执意要去，带上府中剩下的护卫吧。”
“我带上摘星和揽月便可，府中护卫不多，父亲母亲留用才是。”柳青亦摇了摇头，“柳家如今虽落魄，却有经年的家业底子在，若没有护卫守着，定然会引人觊觎。”
“那你路上一定要小心，切莫大意！”柳父是亲自挑了练武师傅教摘星揽月的，对他们的功夫很是放心，这才松了口气。
他从书架上拿出一个锦袋递与女儿：“这袋子里头有些银两，还有我们柳家最后一块龙泉印泥，为父本打算留着当以后制泥样本的，如今都不知道柳家以后还能不能用上了……你拿去当盘缠，若是路上银两不够便卖了或当了吧。”
柳青亦点头：“知道了，父亲。”
……
八日后，中州。
街道上行人稀少，有零星几人从马市走出，一名俊俏青衫公子朝身边蓝衣侍女轻声问道：“摘星，盘缠还剩多少？”
“公子，仅剩二两银子了。”
柳青亦揉了揉太阳穴，有些烦躁：“早知如此我去年便该动身南下的，也不至于只有这么点盘缠。如今只能紧着些用，今后只能住便宜的客栈了。”
他们如今才赶完三分之一的路程，刚到中州，离江州还很远，她还得留些银子买藕丝。
摘星有些担心，自家小姐从小到大睡的都是柔软的蚕丝被，好一些的客栈尚且住不习惯，那些简陋的岂不是更加辗转难眠？
她看了看柳青亦白皙的脸，那眼下的乌青已被脂粉遮盖掉，完全看不出痕迹。
摘星有些愣神，小姐上妆技术极佳，扮作男子几乎挑不出破绽，她觉得话本子上说的易容术也不过如此。
在一间简陋的旅店办理完入住后，柳青亦问小二：“小哥，附近是否有夜市？”
“客官，出门后往东走一里路有个夜市，我们这夜间有卫兵巡逻，客官可安心游玩。”小二道，“只是客官需得注意那些商贩，他们常以次充好诓骗外地游客。”
柳青亦谢过小二，与摘星、揽月进房后，道：“我们身上盘缠太少，就怕还未寻到藕丝便花光了，况且这些还得算上购买藕杆、我们回程的银钱。”
她从包裹中找出一个精致的小盒子，对他们道：“我出门时父亲便想到银钱可能不够，让我带上了印泥，晚上我们去夜市看看能不能换些银钱吧。”
摘星有些疑惑：“公子何不在家中时卖掉？如今在中州，知晓龙泉印泥之人恐怕不多。”
柳青亦道：“这是家中最后一个龙泉印泥了，若是可以，我想留下给以后的印泥作为范本使用。现下我们盘缠不够，只能用它先挣些钱财了，不一定非得卖掉。”
摘星点点头：“那公子打算如何换取钱财？”
柳青亦垂眸思索片刻，道：“印一个章一百文。”
摘星默然，脸色犹疑的神情仿佛在说，这真的有人买吗？
柳青亦笑道：“你懂什么？指不定有人需要呢？我们正好去这儿的夜市逛逛，或许有藕丝卖也未可知。”
与此同时，中州如意楼。
某间上等房内，烧着无烟银丝炭，檀香袅袅升起，满室温暖馨香。
室内有一名年轻白衣剑袖的公子，他马尾高束，面容俊俏，额间缠着白玉抹额，目光落在前方。
前方桌上摆放着十几张信纸，他正在仔仔细细检查，检查无误后吩咐侍从拿出印章与印泥。
“小侯爷，从侯府带出的特制印泥快没了。”侍从恭敬将印泥印章摆放在桌上。
萧烈打开一看，果然那红泥已快见底。
他是奉父亲之命来调查南蛮奸细的，本以为中州离南蛮距离较远，奸细不多，谁知这边竟情况复杂，有一专门传递消息的窝点。他将奸细捉拿后严加审问，得到不少有用情报，那南蛮打算策反朝廷命官，他正准备写信上报，然后沿着奸细传递消息的方向继续追查，没想到印泥没带够。
密信送去京州，最快送达需走水路，水路隐蔽潮湿，写信的墨与印泥都需要能防水才行，墨如今还有不少，印泥却要空了。
“这印泥能否寻到相似的？”萧烈问道。
“回小侯爷，属下打听到有一种龙泉印泥，听闻此印泥水浸不烂、火烧留痕，附近有一夜市，不知是否有此种印泥售卖。”侍从恭敬答到。
“那现下先将最紧要的信送出，晚上你与我一同去那夜市寻找。”
“是。”
萧烈将玉盒中最后一些印泥拌匀，盖在其中一封信上，赫然印出“威远侯府”四字。