三人落座，阿凤仍然随身站在陆清和座后。几道色泽华丽的菜馔都摆了上来，水晶肴肉、七宝熏鸭、杏子蒸饼等，均用酱釉花口大盘盛着，在黄花梨木鹤膝棹上二字排开，十分气派。

    天色已黑，窗外各商楼酒肆都已挂上灯笼。陆清和与谢辛辛面对面坐在临窗的位置，他一抬眼便是她鹅黄色的百蝶衣裙，月光与灯火交映落下，都衬得她肤色更白，腰肢处有松绿色的绸绦松松一掐，更显身段窈窕。只是她一味歪着身子远离陆清和，浑身上下散发着没来由的警惕。

    “我查个逃犯，又不是查你，你离我这么远做什么？”陆清和偏偏要找她说话。

    谢辛辛额角跳了跳，险些绷不住面色，皮笑肉不笑道：“找茬来的，还想我怎么伺候？”

    “你若无窝藏行径，怎说得上是找茬呢？”陆清和发觉自己语气强硬，稍稍软了几分，“我只带阿凤一人前来，就是怕差役粗人影响到玉春楼的生意，希望谢小掌柜能配合。郭大人你说是不是？”

    只是谢辛辛似有了脾气，一心用指腹擦起桌边窗棂格子的浮灰来，再懒得回话。

    郭大人自然是连连称是，又吞吞吐吐，说什么衙役忙碌，莲州的案子都办不完，请不出人手来帮邺州搜人之类，面上虽笑着，但总是礼貌客气，并不提供什么实质性的帮助。

    陆清和自是早已料到此案与他脱不了干系，只是纳罕明明只是一犯事工人，为何值得这么多人讳莫如深。

    “说起来家父把我赶下莲州来，我还不知能在郭大人这讨个什么差事做呢。”

    言罢，陆清和似要向郭大人敬茶，郭大人忙按下他的手：“言重了，言重了，陆大人望子成龙，想必陆公子来莲州历练一番，回京便要仕途通达了。”

    “郭大人客气。既然如此，正巧你们莲州缺少人手，陆某便自领差事，负责抓这逃犯了？”

    看郭大人只是拉扯客套一番，并不认下此事，陆清和便补上一句：“莫让陆某无法向家父交差。”

    郭大人脸色大变，一张肉脸上的笑容再也挂不住，小声问道：“这真是陆大人的意思？怎么惊动了他老人家呢。”

    谢辛辛装作无心，实则仔细听着他们二人对话，心中暗暗盘算。

    这人面若温玉，气质独绝，推杯举盏间白衫翩飞，是有几分京城公子的意气风发，看着年岁不大，说法做派倒是老道，怕是出身比郭大人高上不少。

    今日之前，她想的是一犯事小工畏罪逃跑罢了，风声过去便不会有人再计较——这才愿意顺水推舟，应下郭知州一项人情。如今看来，此事并非郭知州说的那样简单。

    七年前，她与刘宛因出门查账，成了谢府唯二的幸存者。刘宛带着她寻求王府的庇护，在宣王面前，她却争闹着不愿嫁人，说要继承爹娘的生意。

    宣王非但未与她生气，反而倾力支持，将谢家的玉春楼等大小产业由宣王府出面接了过去，且一并交给了谢辛辛打理。

    因此，宣王于他，有如再生父母。

    可若此案有蹊跷，必会牵连到背后的宣王府。

    陆清和暗自观察着谢辛辛的神色，见她眉头紧锁，似有深思，一时看出了些兴味来。谢辛辛却全然不知，隐隐后悔着当时未听刘宛的话。可若此时方说玉春楼不该卷进此事，只怕也已经晚了。

    她无意识捏紧了指头，思绪已然飞远。

    王爷于己有恩，可那孩子遭人陷害又何其无辜。需再细想想，想出一个既能让宣王府乃至玉春楼置身事外，又能给那孩子争取时间的法子。

    “你查吧，玉春楼给你查。”谢辛辛想毕，松开了指节。

    “谢掌柜！？”

    瞧见郭大人如临大敌的模样，谢辛辛愈发觉得此事并不简单。她本就怪这郭知州不识好歹，把麻烦事净往自己店里带，有意要吓一吓他，故意朗声说道：

    “我开酒楼的，迎来送往，什么客人都可能有，难免进些不干不净的。陆公子像是聪明人，既然查案不影响营业，那你就自便吧。”

    “陆公子初来莲州，想必也愿意和我玉春楼交个朋友。我还有生意，不奉陪了。”

    虽如此说，谢辛辛却不起身，只是向椅背一歪，盯着陆清和的眼睛，像要盯出他脑袋里究竟在想什么似的。

    陆清和勾唇一笑：“陆某听得懂。”

    她不阻拦，也不协助，这是把玉春楼摘出去了。若是查不到人，那是他陆清和个人能力问题；可若是查到了，此事必须与玉春楼无关，否则玉春楼身后的宣王府怕是不会罢休。

    这是使得一招金蝉脱壳？还是此案真与宣王无干？陆清和摸不清楚，倒真感到些棋逢对手之意。

    他心知父亲虽未明言，但费尽心思要他秘密捉人，必是看中了其背后的牵扯。起初他不知这牵扯为何，与谢掌柜几番交手，他也猜到了，此案必与宣王势力有紧要关系。

    朝中局势不稳，献帝已是天命之年，太子却才十一二岁，朝中对太子多有发难。有拥立年岁更长的大皇子之势。大皇子派为首的便是宣王——天子一母同胞的亲弟。而陆中丞则是青山不改的太子党，与宣王派多有龃龉。

    那么玉春楼想独善其身，陆清和便偏要一查到底。

    三人本就不是为着吃饭来的，没过多久便要散席。郭大人找了个借口匆忙叫出谢辛辛。二人来到一间隐秘包房，谢辛辛只见他眉毛鼻子拧在一起，想说话又不知如何说，一张大脸生涨出如瀑的汗来。

    她便不说话，直这么看着他着急了半分钟，方才开口：

    “郭大人，事到如今你若再有隐瞒，害的可不只是我，而是宣王殿下了。”

    “我这玉春楼借王府的噱头办过不少事，真要查起来，这窝藏案犯的罪名，我和宣王府都担不起。”

    郭大人耷下眉毛：“谢小掌柜，犬子确实是被冤枉的，他绝不曾炸了矿山。”

    “你只消告诉我，此事如何牵扯上京都中人的？”

    郭大人张了张口，似有万言塞于胸中，最终只是叹了口气：“实不相瞒，那坍塌的邺州矿山乃是天家御旨，令宣王殿下总领开采事宜……”

    “荒唐！”谢辛辛睁大眼睛，“半岁前你将人藏于我楼中，满口地说是你有人忌恨你养在外头的外室子，设计使他蒙冤受罪，求到我这里帮他避避风头，倒是一句未提宣王殿下！”

    “我竟不知你好大的能耐，竟为了你自己的腌臜事让王爷涉险，还陷我于不忠之地！”

    “这七年来，我与王爷有情是假，但王爷对我照拂是真。宣王府于我有恩，我不会任你胡来。”

    “今夜我便向王爷去信，让他亲自来拿人。”说着，便要回身。

    “谢掌柜不可！”郭大人急道，“兹事重大，若是王爷知道了，必不会再管小儿清白与否，怕是会直接打死发落，以给朝堂交代。谢掌柜仁心大德，救救小儿！”

    复又小声道，“矿洞炸毁的事宣王还未查到小儿处，未想到是京都那边先来人了。天家应许了宣王殿下三月时日彻查此事。只要这三个月内小儿得以洗脱罪名，抑或是炸矿的真凶现身认罪，岂不是皆大欢喜……”

    “此事不该你我决定，”谢辛辛打断道，“无论如何，我去信交王爷定夺。”

    “谢辛辛！”郭大人抬高了声音，见谢辛辛怒目瞪他，霎时又软了下去，一咬牙道，“你……当年谢府失火一事，我有线索。”

    “……你说什么？”谢辛辛僵直了背。

    “谢辛辛，你我都是宣王的人，我知道你有本事……你帮我这一回，三个月内，你护我儿安全，助他脱罪。我、我把我知道的都告诉你。”

    郭大人疾声厉色，腿却止不住地发软。他心道自己已是死马当做活马医，一小小玉春楼掌柜，纵她有通天的本事，又如何能替他儿子翻案呢。

    “谢掌柜，我知道这是难为你……”

    “一言为定。”

    郭大人吃惊地抬起头来，方觉谢辛辛眼神坚毅，只是嘴唇微微发白。

    谢辛辛捏死了拳头，冷然道：“此番京都既然派人来捉人，对那孩子来说，是危险，也未尝不是个转机。我虽商贾之流，却未必无劲可使。此事我来上心。”

    多年前她谢府失火，除了刘宛与她，上下几十口人竟无一人逃出。如此离奇诡案，官衙却三缄其口。

    她不甘心，守了玉春楼七年，等的便是如今这一个机会。

    二人如此这般一番后，各怀心事地散去。谢辛辛回到大堂内，听得陆清和正要包下一间厢房，放话道以后日夜起居都要在这里。

    依着她原本的性子，把她酒楼当客栈使，本该令她气得够呛。只是刚刚郭大人提及谢府一案，让她全然没了生气的精神头，只看了一眼便挪开了目光。

    陆清和见她情绪不对，若有所思地看了她一会儿，只上前拦住她的路，存心挑衅道：“我要住在玉春楼。”

    谢辛辛无力与他拉扯，只想绕过他去。阿凤扯了扯谢辛辛的衣袖，乖巧地递上一包银子。谢辛辛经手一掂，沉甸甸的，挤出一丝笑意：“还是我们阿凤懂事！”

    “什么时候成你们阿凤了？”陆清和纳闷道，“那是我家阿凤，还有那是我的银子！”

    “自己选个厢房吧。只是我这不比客栈，你自己打水铺床，别拿我的人当丫鬟小子使。”谢辛辛随口应付道，心想陆清和与她离得近些，反而有利于她此后筹划。

    如此一想，心情竟松快起来，仿若重查谢家一案近在眼前似的，脚步轻巧地走去后厨了。

    以饮食为业的，三餐时间自然与旁的店家不同。寻常人家该洗漱休憩的点，正是酒楼后厨围炉宵夜的时候。不同于白日里片刻不敢怠懈的紧张，灶下的柴火缓慢地噼啪着，刘宛正给众人盛汤，也不知谁小声笑说了什么，引得阿福面色绯然。

    在莲州有家有室的伙计大多夜里回家，此刻留在后厨、围坐在矮桌前的，只剩采芸和茗琅两位打杂的姑娘和小二阿福。

    采芸盘面翘鼻圆下巴，常被人说是个有福气的；茗琅则双颧偏高，身量纤细，二人坐在一处显得她更是清瘦。

    阿福则只是憨憨笑着——坐在姑娘中间，话也说不利索了。

    “刘姐，你下午可做什么去了。”采芸接过刘宛递来的碗，怨道，“好些时辰没回来，那锅鱼汤可费我老大神了！”

    刘宛赧然一笑，只擦擦手。倒是茗琅伸手去点采芸的脑袋：“你倒好意思说。”

    “你在那锅子前面待了有半刻钟吗？还不是阿福帮你看顾着。”

    采芸嘿嘿一声，笑瞪了茗琅一眼，偷觑眼阿福见他一味挠头傻笑，自己也低下脑袋乐了起来。

    “倒是掌柜的，”茗琅见谢辛辛走了进来，转而提到，“那陆公子为何又与郭大人来了一次？可找你麻烦了？”

    谢辛辛沉思了片刻，出声道：“未曾。他是京都来莲州查案的，相识一场，我还需多‘协助’他为好。”

    阿福听得此话，露出些惊讶神色，但也并未出声。

    “是吗……”茗琅不知捏着些什么心思，“下午的事，我还未谢过他。”

    谢辛辛道：“这有何妨。他这几日都就在二楼住下，你寻一日去谢了他便是。”

    茗琅听闻，面上也起了红晕，点头道了一声嗯，又说：“只是我每每离他稍近些他就咳嗽起来，好生奇怪。难不成是个有色心没色胆的……”

    “姐姐嘴巴厉害得很，这就说人家庸人好色，怎知他不是只看中你了呢？”采芸打趣道，“此人高大颀秀，是个粉面郎君，茗琅姐姐，可别一不小心嫁去京都了。”

    谢辛辛回头看见茗琅羞怒作势要打的样子，心下生疑。彼时为陆清和点菜的也是茗琅，听阿凤所言，他应有旧疾。只是旧疾为何会总在茗琅靠近时忽然发作？

    采芸这话倒为她点出一条路来。莫非这陆公子剑目星眉的，竟好美色？谢辛辛摸了摸自己的脸，生出一个奇异的念头来。

    若让陆清和喜欢上自己，待他办案寻人时，吹两句耳旁风，说那孩子是被冤枉的，让陆清和去查清此事，对自己而言岂不是事半功倍？

    她被自己的想法逗笑了，闭上眼，一日的疲惫如潮水般席卷而来。她将自己周身陷进夜宵炊火的暖意中，贪心地体会着这一刻的平静。