莲州虽然白日里温暖湿润，一到傍晚，湿润便成了湿冷。玉春楼的谢掌柜是个怕寒的体质，每到这时就钻进后厨里借着炉灶的温度捣乱。
晚膳时间正是酒楼最忙碌的时候，玉春楼后厨除去端盘传菜的杂工也有二十余人，多数为当地厨庖前甲。此时厨房间烟火缭绕，各厨位忙得手掌翻飞，烹炒焗烩间香气四溢。
“宛姐姐，你让我先尝尝这个。”谢辛辛凑到那煨鱼汤的厨娘前，抱着她小臂不撒手。
“掌柜的快别闹我了。这是高汤，佐味用的，不能吃。”刘宛笑着掰开她的手指，转过身去，笑微微地看她，“那镯子是？”
谢辛辛一震，有些窘迫：“刚才在大堂……你都看到啦。那镯子是我准备给王妃的生辰礼，且先用来添个势，吓唬吓唬别人。”
见刘宛仍是含着笑看她，谢辛辛被盯得有些局促，收敛了几分，问道：“宛姐姐你看什么。”
“我啊”，刘宛轻轻地说，“我看你很有气势，越来越像夫人了。”
锅碗叮铃当啷的碰撞声、烹炒涮洗声不留痕迹地掩过了二人的沉默，短暂的怔忪后，谢辛辛全然无了彼时在堂内的骄慢之色，眼底晦暗不明：
“都七年了啊……又快到中秋了。”
她苦笑一声，又极快恢复了鲜活神色，道：“不说这些。宛姐姐，我有事请你帮我去一趟衙门。郭大人那事……那位京都来的估摸着不多会儿也要往衙门去了。”谢辛辛伸手将一柄温润触感的长柄白玉折扇掖进刘宛的腰带里，“带着这个，他认识此物。”
刘宛听了也严肃起来，皱了眉道：“郭大人他藏了个人在玉春楼里，这事……宣王殿下似乎不知情。”
“无妨，那孩子也可怜，就当积善了。”谢辛辛摆摆手，面上挂起黠笑，重新做回了独当一面的谢小掌柜。
刘宛见她说这话，更像故去的谢夫人，心中微动，便不再多言，只叫来个名唤采芸的圆脸姑娘吩咐好鱼汤，便从小门匆匆离开了后厨。
不远处杨柳树旁早有一辆轻便的马车候着。刘宛自己掀开帘子坐了进去，马车便朝着莲州官衙的方向远去了。
这边陆清和二人不紧不慢地，竟也赶在太阳落山前到了莲州府衙门口。站在门口环顾四周，使劲眯缝起眼，才能勉强看到府衙围墙的尽头。
早听闻东南地区富庶，每年为朝廷贡献不少税收，未想到连衙门也如此气势恢宏。
阿凤向守门的衙役表明了身份，那人将陆清和上下一打量便要进去通传。陆清和倒不管他，尚未等到里面的消息就自顾自地走了进去。门口的衙役们见到都城的腰牌，纷纷对了对眼色，无人去拦。
“哐叽。”
阿凤眼疾手快地扶住了陆清和。
后者一个踉跄，回头想看看是个什么东西绊了自己一脚，眼皮一跳——
到莲州第一日，自己就把莲州府衙的门槛给踢烂了？
里面郭知州一听通传，正要来打招呼，迎面遇上了陆清和的“作案现场”。郭大人瞧着身量适中，眼睛不大，却有张春饼般吉祥的大脸，浮着笑意冲陆清和缓缓伸出五指。
陆清和尴尬地笑了笑，也伸出手掌，颔首问好:“见过郭大人。”
“陆公子，我的意思是，五十两。”郭大人笑眯眯地晃着手，“修缮费。”
阿凤倒吸一口凉气。
要不怎么说求人如吞三尺剑呢，确有事宜要向知州打听，一脚踢飞五十两白银也得认了。陆清和咬牙对了帐，三人向官衙内中行去，绕过三门赭色石雕影壁，行不多时到了衙门的待客厅。
厅内不比门头的光鲜，竟是桌案陈旧，榆木矮几不知是蒙着薄灰还是久未上油，暗沉无光。郭大人屏退了左右，亲自在这矮几上慢慢地烹茶。
陆清和并无耐性看他煮水点茶，心下再懒得与他迂回，三言两语就问起玉春楼来。郭知州只笑着，手上动作不停，膀大腰粗的体态小心温起茶具来，颇有些滑稽。
“官营酒楼，若说身后没有几分势力，那也说不过去。您所听非虚，玉春楼背靠宣王府，饶是我也得礼让三分。”
“不过，玉春楼的掌柜谢辛辛，看着难缠得很，经营倒是颇为规矩，账税清白，从未给衙门添过麻烦。”
陆清和轻转着拇指扳指，“听闻谢家灭门一案，至今未水落石出？”
郭大人手中茶匙一顿，只道：“郭某不才。”
“那宣王对此事如何说？”
“自是以照顾遗孤之名，对谢辛辛百般照看。只是孤儿身份，只怕再难以明媒正娶过王府的门。谢掌柜想必是也看清这点，已断了念想，否则不该以女儿身接掌这玉春楼的家业。”
言罢啧了啧声，十分惋惜似的，“如此皮囊，抛头露面，可惜了了。”
陆清和对这等轻浮言论皱起了眉，后悔把阿凤带上，脏了孩子的耳朵，嘴上仍道：“今日匆忙，来前，本要在玉春楼休息片刻。”
郭大人便话锋一转，道：“这玉春楼名头响亮，看着碧瓦朱甍，个中实力并比不上那北街的朗仙楼。传闻朗仙楼的曲厨娘曾一顶软轿接入宫中为天家作膳，楼中秘制龙山花雕更是千金难求。郭某适才已差人在朗仙楼备下席面，为陆公子接风洗尘。”
“此般甚好。”陆清和眉眼不恭，打断笑道，“可陆某偏偏只对玉春楼感兴趣。”
“这……”郭大人并不接话，“陆公子，那朗仙楼有响彻莲州的九香十八吃，配三十六种食箸，每一吃的吃法、工具不一。陆公子初来乍到，想是不容错过。”
如此，陆清和便越觉可疑，冷了脸道，“这吃法未免过豪过奢，我朝天子躬行节俭……”陆清和捻了捻衣角，声音沉了几分，“郭大人，难不成想让我父亲背上骄奢极欲的弹劾不成？”
“阿凤，给我父亲去信，向父亲仔细禀明了郭大人的热情招待。”
“郭某不敢！”郭大人掷了茶具，忙道，“是郭某糊涂了，多谢陆公子提点。郭某这就亲自去玉春楼准备为陆公子接风。”
天色渐沉，鱼鳞状的云絮在天空中大肆铺开，直叫人难透气。郭大人传了肩舆，只觉得自己一颗心与舆夫的脚步一同颠簸，咚咚的不让人安稳。
“秋雨将至啊……”
木舆逐渐远去了，徒留衙门口五尺高的石狮子瞪着铜铃般的眼睛，不知是否听见了这声深深的叹息。
不多时，玉春楼中。
“阿福。”郭大人叫出一小二的名字，招了招手。
“郭大人。”阿福看上去十八九岁，体格矮小精壮，典型的南方男子样貌。这会儿他刚从厨房出来，脸上还泛着热气蒸出的赤色。一看是郭大人进门，忙低下脑袋来伺候。
“准备个二人包间，将你们这的贵菜好菜都看着端上来。”
“这……”
郭大人有意贴近了他几分，低声嘱咐道：“是京都那位。”
阿福应了是，恭恭敬敬地请他上了楼，进了雅间，又恭恭敬敬地退出来，一合上门，忙忙地各处去寻谢辛辛，脚不点地地转遍了厢房，方看见她从后院转了出来，端着一小碗清水，水中浸着薄布，想是刚给茗琅上了药。
“哎哟……”小二噔噔噔地又跑下一楼，接过碗道，“掌柜的，郭大人来订了二人的包间，说是早些时候那位陆公子来了。”
“这么快？”谢辛辛抹了把脸，自言自语道，“……无妨，兵来将挡。”
正说着，陆清和带着阿凤，像是个惯常碰瓷的大猫带小猫似的，又一次出现在了玉春楼门口。
谢辛辛杏眼圆睁，远远地就瞪着他，仿佛在质问他怎么赶也赶不走。陆清和见她此般，笑得愈发开怀，拱了拱手：“这回是郭大人请我来的。”
言下之意，不识趣的并非是我，若有怨怼，别怼错人了。
谢辛辛扶了扶眉心。什么意思？自己好心好意让宛姐姐去通知郭知州，他原是主动把麻烦带回自己店里来的？
“你……”她没好气地点了点陆清和，本想出言呛声，想到此前茗琅受污蔑时他出面相助，只得把火药味生生吞了回去，“……跟我走。”于是一手支着腰往楼上走去。
怎得一会不见又变成这乖张的模样。陆清和心觉有趣，也不生恼，静静地随行在她身后。
倒是阿凤观察着陆清和的神色，又想到怀里揣着的那包糕点，不知想了些什么，突然开口：“掌柜姐姐，真的是郭大人说要替公子接风洗尘的。我替我们家公子作证。”
虽说是公子非要来这玉春楼吃饭，但也是郭大人请客没错。这么说也没毛病。
我们阿凤真是好孩子。陆清和在心里称赞。
“好孩子。”几乎与陆清和的心声同时，谢小掌柜伸出水葱般的手指刮了下阿凤的鼻梁，盈盈地笑了，“瞧着十五岁了吧，比你家公子懂事。叫什么名字？”
“他叫阿凤，今年十二岁。”陆清和接上话。
“我跟阿凤说话呢！”谢辛辛收了笑意，不满地嘟囔，一边走一边咕咕叽叽的不知在说些什么。虽听不太清，但隐约传来几声“北边来的”，“麻烦精”，陆清和想也知道八成是在吐槽自己，心下有些好笑。
不久前才翁声向自己道谢，这会儿大约是觉过味来了，又嫌自己来生事。
这也有理。倘若逃走的矿工真是躲在玉春楼里，受玉春楼的庇护，那对玉春楼掌柜来说，自己的确是来“找事儿”的。不过，看谢辛辛今日这番态度，似乎对自己的来意早有预知。
自己明明是奉父亲密令下莲州，玉春楼的掌柜怎么瞧了一眼自己的令牌便警惕起来的？若是宣王势力事先对她作了提醒，岂非说明宣王府如今竟能提前拿到御史台的行动消息。
再看郭知州这样子，恐怕莲州府衙与玉春楼乃至宣王的关系也密切得很。
只听哐当一记门板响，谢辛辛推门而入，冷笑一声：“郭大人，有失远迎啊，今日奴亲自来侍奉您看菜。”
此话一出，郭大人背上发凉，茶也不喝了，起身拱手道：“谢掌柜的，说笑了，怎能让掌柜的亲自来呢，玉春楼里都是有头有脸的贵客，咱俩都这么熟了，特地想着不麻烦你……”
竟全无此前府衙内轻视之色。
“郭大人才是说笑了，也不先差人订个座就来了，我要是生意再好点，这饭点哪去给你找个雅间为贵客接风啊。”
这会子又从“奴”变成“我”，由“您”变成“你”了。
陆清和的脸上有了笑意，玩味道：“看来知州大人在当地甚得民心，竟如此深入百姓，和士商均能打成一片，陆某敬佩。”
“陆公子谬赞了。”郭大人仍是笑眯眯的，却背手擦了擦汗，“陆公子请坐……”
陆清和却出言打断，再一次侧身挡了谢辛辛出去的路：“不如请谢小掌柜也一起坐吧？”
这回的挡，倒真像举止轻浮的寻常纨绔般。谢辛辛一个不备，险些撞上这方胸膛。她晃了晃神，蹙眉看向陆清和，无声询问：有我什么事？
二人僵持不下，直待谢辛辛让步落了座，陆清和方才开口：
“那陆某就开门见山了，我听说邺州那位炸坍了矿山的逃犯，此刻正潜藏在玉春楼中。”
眼看郭大人与谢辛辛都神色微动，陆清和却不打算说下去，反而端起茶杯道：“先看菜吧。”