门开了，夜色灯火下，一道颀长身影挡在眼前，来人面如冠玉，质胜冷云，看她的眼神淡漠且短促。
叶芷筠急急低眉，面色沉静：“这么晚了，有什么事吗？侯爷。”
听她这么问，原本不打算踏入门扉的闻霆，忽生恼怒，一脚干脆落地，嗓音薄凉。
“怎么？本侯不能来自己的婚房吗？”
叶芷筠将头垂得更低：“妾身不敢。”
闻霆进屋之后，却不急着说事。
他闻着一股清雅舒心的香气，莫名心生向往，徐徐踱步至桌边，漫不经心目寻香氛源头。
“……”
叶芷筠仍规矩本分地立在一旁，对他好似很疏离。
闻霆淡淡扫了眼桌边的半成品，是一对香囊。
手艺精巧，颜色深沉，一看就是给男子佩戴的。
平素便不喜她这谄媚的讨好，眼下看着更烦躁。
索性别开了眼去，闻霆开门见山地问道：“你去过本侯书房？”
“……”
闻言，叶芷筠心虚垂眸，余光瞥了眼梳妆台下的抽屉，遂又镇静地回答。
“我……妾身只是想为侯爷接风洗尘，故在此之前，入内打扫了一番。”
闻霆不屑一顾，语带讽刺：“听闻本侯不在之时，你深得母亲欢心，更将掌家之权交付于你。”
“……”
叶芷筠听出了他的怒气，更加不敢轻言。
他应当是觉得她在秦氏身边耍了些小心机，想日后纠缠不清，今夜特来警告。
不过是尽了自己身为儿媳的本分，在他眼中也这般不堪吗？
“侯爷……”
她弱弱唤了一声，欲为自己辩解，最后却又压住了声音，逆来顺受地默认作罢。
闻霆冷眼扫过她谨小慎微的模样，厉声斥道：“本侯再次提醒你，不该奢想的，不是你献献殷勤就能得到的。”
语罢，他将手中未绣完的香囊狠狠捏了一把，随意丢回了桌上。
叶芷筠眉心微凝，隐忍点头：“是，妾身谨遵侯爷教诲。”
“哼。”
俊冷的侧影在她眼前擦过，走得毫无留恋。
叶芷筠缓缓站直身姿，忙拾过桌边的刺绣，仔细检查。
幸好上面金榜题名的字样没被破坏走样。
她暗叹，遂又将针线收好，不再绣字。
＊
宴会当日，侯府热闹非凡。
府上觥筹交错，喧哗无比，门外乞丐成群，等着打赏。
叶芷筠自卯时起床，便开始督促准备，一直忙到宾客们入席就坐，传杯弄盏，心中才松了口气。
尤其是见到婆母眼角的笑纹如此明显，她心想秦氏对这场宴席应当也是满意的。
刚开席不久，闻霆便派人来寻她。
叶芷筠不敢耽搁，匆匆去了正厅。
席间一派京城权臣，豪门贵胄，穷奢极侈。
随便挑拣一个出来，都是她得罪不起的权贵。
叶芷筠谨慎挨在闻霆身边，听他一一介绍，遂向对方展示出落落大方的笑意。
众人或多或少对叶芷筠感到好奇。
缘由坊间多传祇峣侯宠妻甚重，在外洁身自好，滴酒不沾，只因听从家中贤妻的命令，半点不敢违背。
人人都道两人伉俪情深，情投意洽，羡煞旁人。
但只有当事者知晓，这些谣言有多可笑。
祖辈拟下的娃娃亲被他们说成两小无猜，青梅竹马。
冲喜为由的婚姻被他们误解是商户之女妄攀高枝，鸿运当头，贪占了便宜。
而祇峣侯在乎侯府名声，与她故作伪装，无知者却说二人情比金坚，是前世今生的好缘分。
岂料，叶芷筠僵硬的笑颜下，满是心酸。
夫君不喜，她在这府中，便早就如履薄冰，寸步难行。
何来爱意绻绻？何来鸿案相庄啊？
自一开始，他们之间的相处就不可能对等。
“这位便是乌横王府的小世子孟乾……”
失神间，叶芷筠忽闻一道记忆中恨之入骨的称呼，令她反射性地瞪大双眼，直直盯着对方看。
“爹，娘……为什么要抓走我爹？他是被冤枉的！他是被冤枉的啊！”
“哼，本县审理此案，证据确凿，你再大闹公堂，便将你一道押入大牢……”
“你们！你们勾结奸商，官官相护，视王法于何地？让天理何存？”
“住口！你一弱女子，没权没势，就是闹到乌横王府上，也是这样的结果。这就是王法！这就是天理！”
“你……”
“来人，把她轰出去！”
往昔历历，不合时宜钻入脑海，让她顿感心悸，险险眩晕倒地。
叶芷筠轻轻抬眸，泛红的眼眶，看向那位衣着华贵，气质猥琐的世子爷。
乌横王啊，当今太后的兄长，段贵妃的亲叔叔，手握二十万兵权的皇亲国戚。
在朝中，在天子脚下，都是那般呼风唤雨，势倾朝野。
他的儿子又怎会是等闲之辈，素来耀武扬威，胡作非为。
连当街强抢民女，滥杀无辜等混账事都能干得出来，事后却毫发无伤。
地位堪比太子皇女，教养品行却只配被人唾骂。
“啊，侯爷夫人当真是国色天香，如花似月，这天下一等一的美人啊！”
对视间，见色起意的孟乾，贪婪打量了一番眼前娇美的女子，不怀好意地凑近跟前。
“来来，本世子敬美人一杯。”
他丑陋的嘴脸忽然贴来，叶芷筠吓得后退一步，强装镇定，隐忍恨意，别开脸去。
“嗯？怎么，夫人此为何意？”
孟乾无法无天惯了，第一次在宴会上被人这样冷待。
气量狭小的他，顿时语气不满，刁难质问。
惊慌与惧恨齐压叶芷筠紊乱的心绪，她求助地望向身侧的闻霆，却见对方冷眼旁观，仿佛在默许那人的挑衅。
是了，自己在他眼中，本就是那般水性杨花的女人。
就算是侯府夫人，陪贵客喝酒解闷，又有什么不可？
叶芷筠失望地收回目光，神色平静，向对方款款致礼：“多谢世子爷厚爱，只是妾身不会饮酒。”
“哎，不会……可以学嘛。”
孟乾听她柔柔的声音，略带哀求，更是兴奋，急急捧杯相邀。
叶芷筠一忍再忍，实在无法，颤着手，欲接下酒樽，一鼓作气喝个干净。
却见闻霆眉峰紧蹙，长手一伸，替她揽过眼前满杯的烈酒，畅饮入喉。
“本侯夫人不胜酒力，如此海量，由本侯代敬诸位。”
他中气十足的话音落下，全场倏然寂静，无人敢不买账。
“侯爷……”
叶芷筠微微惊诧，不知什么原因，闻霆从来不喝别人送过来的茶酒一类的，怎么突然间又为她破例了。
孟乾世子咬咬牙，也知晓这祇峣侯身为父亲政敌，不能轻易招惹。
刚刚的试探，也该适可而止了。
他便悻悻接下台阶，笑道：“哈哈，不过是跟夫人开开玩笑，看看我们的祇峣侯，真是爱妻如命，半点委屈不让她受啊。”
闻言，众人哄堂大笑，连声称赞，缓解氛围。
闻霆冷漠地瞥了眼叶芷筠，一个眼神便示意她离去。
仓促离席，心中仍惊魂未定。
尤其是见到仇人儿子那副得意的嘴脸，叶芷筠心恨又心痛。
这些所谓的达者，高官，穿金戴银，穷奢极欲。
那是多少民脂民膏堆积而成的啊！
就如同他们家族一样，被迫卷入权贵间的算计，从而一夕覆灭，家破人亡，无处伸冤。
“呜……”
叶芷筠捂住嘴，闭上眼睛，将眼泪默默吞咽回去。
轻鸢左顾右盼，警惕地提着包袱赶来。
“姑娘，后门都打点好了，咱们该出发了。”
“嗯，快去快回，不能让婆母他们发现了。”
叶芷筠听见她的话，连忙振作，趁宴会正盛，冒着风头，匆匆出了府去。
……
＊
春风解意，三月新柳，垂枝江岸，扶风飘荡。
久居遍地是金的京城，满目迷离，如今身在这清新养眼的春日旷野，才感一场身心轻松。
叶芷筠寻岸而走，入了一处草亭里停歇脚步，殷殷目光望向那茂盛的花草丛外。
片刻后，一阵哒哒马蹄声，从江岸尽头传来。
那声音由远及近，她的心也忽悬忽紧，急切追出去观望。
马上之人，一身简朴的粗布麻衣，头戴一顶破旧斗笠，疾驰如风。
迫至她眼前之际，便信手攥住缰绳，牢牢控停了马儿。
随即利落翻下身来，大步流星，款款向她走来。
“云妹！”
来人一声明朗呼唤，惊得她想认，却又不敢认。
那副黄莺般的婉转歌嗓，今朝却宛若玉石之音，铿锵有力，如同男子声线。
怎不令她惊诧？
“铃心……”
叶芷筠迟疑地摘去对方头上的遮蔽之物，清晰看见那张眉清目秀的容颜上，染着些许沧桑，她不由眼眶倏红。
曾经牢狱分别，如今隔世相见。
彼此泪眼相望，心神激荡。
“我已修名陆探微，改头换面，前来参加会试，若今朝高中，有幸面圣，你我两人的孽债定能沉冤昭雪。”
洛铃心拉住她清瘦苍白的手腕，咬定牙根，郑重承诺。
闻言，叶芷筠缓缓抬眸，眼前人身形俊俏，英英玉立，浑身上下散发着一股书生意气，看起来确实与一名求取功名的青年才俊无异。
世道艰难，她们要为自己身上的血债翻案，竟是要如此铤而走险一试。
想到适才宴会上那群贪官污吏，高高在上，作恶多端的丑态。
她不禁心酸落泪，扑向对方怀中，呜咽出声。
“铃心，我信你，我永远相信你！”
两人不及叙旧，轻鸢算着时辰，急忙催促道：“姑娘，该回府了。”
叶芷筠含恨沉眸，抹了抹泪，点头道：“好，终究还不是你我再话从前的时候。”
她打开包袱，掏出信物，和着盘缠，一道递给对方。
洛铃心皱眉：“这……”
“京中之人，都只认权势，你拿着这个信物，通行那些会方便不少。”
叶芷筠轻轻道。
洛铃心聪颖无比，一眼就端看出了令牌上的提示。
“这是祇峣侯的玉令！”
她惊叹道。
叶芷筠凝眸望她，重重按住她归还的双手。
“是他私人之物，多如牛毛，我取走一时，他尚未察觉。待你功成名就，悄悄还我便是。”
闻言，洛铃心伤感垂眸，晦涩追问：“他待你……好嘛？”
叶芷筠轻叹一声，摇摇头道：“我负人家在先，又怎好奢求别人对我既往不咎，好言相待呢？”
“呃，可恨这世道对男女尊卑的态度有失公平！”
念及她曾经遭受的一切，洛铃心扼腕叹息，为她鸣不平。
叶芷筠又掏出前夜赶制的香囊，郑重交予她。
“自收到你的信后，我便想着要赠你一物，祝你顺风顺水，金榜题名。”
“思来想去，我这些年怕是只有调香的手艺能拿得出手了，所以……为你调制了这味舒心香，望你在考场之上，凝心静神，笔落生花！”
洛铃心珍惜收下那小小的香囊，炯炯有神的目光，深深盯着她。
“此香，总令我心安啊。”
久别重逢，两人依依不舍，不忍分别。
轻鸢再度提醒：“姑娘，走吧。不然得惹老夫人怀疑了。”
叶芷筠无奈一叹，匆匆别离而去。
“云妹，保重！”
洛铃心站在原地，目送她的马车离开，心中更生伤感。
＊
侯府内，宾客嘈杂，酒香四溢。
秦氏待客多时，时不时下意识往身边看去，发现身侧之人不同于往日。
似乎半晌都未见大儿媳的身影了。
她突然心生疑虑，拉住身边的瞿茵茵询问：“你大嫂呢？怎么不见她来接待宾客？”
“嗯？适才不是还在这儿吗？”
瞿茵茵敷衍回道。
一边的丈夫闻郢却热心接话解释：“嫂嫂，刚刚被哥哥唤走了，可能在前堂陪他应酬呢……”
“哦？”
秦氏一听是闻霆将人带走了，心中疑虑打消泰半。
瞿茵茵不悦瞪了他一眼，小声嗔道：“叫你多话！”
什么应酬，躲起来偷懒去了还差不多。
她倒是巴不得叶芷筠被婆母责难一顿，免得又叫自己跟着她学这学那。
“嗯，还是去将她召回来吧，后院妇人，少去前处抛头露面才是。”
秦氏左思右想一番，还是挥挥手示意身边丫鬟去寻叶芷筠。
半晌，丫鬟匆匆折返，额上冒汗：“禀老夫人，侯爷夫人不在前堂。”
“什么？”
闻言，众人脸色一变，皆感错愕。