“他一天都没吃饭吗？”陆棠雪瞥了眼屋中抱头蹲在角落里的少年，向春桃问道。

    见她过来，婢女找到主心骨似的，神情稍稍舒解，说：“大小姐您总算来了，少爷一直不肯进食。”

    陆棠雪道：“你把前因后果说一遍，我才好去劝他。”

    春桃抹掉眼泪，声音还有些哑：“上午四少爷来了一趟，主子们谈话奴婢不敢进去，也不知道屋里到底发生了什么，只知道他离开后，棠峥少爷就不吃不喝，一直抱着头蹲在那儿。”

    “还有什么异常吗？”

    她思索片刻，补充说：“还有就是清荷刚刚进去打扫屋子，发现您送的盒子连着里面的毛笔都不见了。”

    春桃一阵心疼：“棠峥少爷很宝贝那个盒子的，一得空就去擦，生怕上面有灰。”

    陆棠雪轻轻拍了拍她的肩膀，说：“不用太担心，我和他聊聊。”

    她屏退奴婢，独自走进屋子。

    外面天色渐暗，女子用火折子点燃旁边的灯，火苗窜得很高，给冷室带来一丝温暖。

    “陆棠峥，不吃饭会死，你连这个都不明白吗？”她的语气温柔中带着冷淡，却叫少年忍了许久的眼泪啪嗒一声落了下来。

    “姐姐，我没有保管好你送我的东西，对不起。”他呜呜两声，十分委屈，“棠峥没用，你生我的气吧，糖葫芦我不要了……咦。”

    少年尾音突然上扬，呆呆地看着眼前的糖葫芦和糖画，一时间连自己还在哭都忘记了。

    陆棠雪笑着说：“说好给你买的东西，怎么能说不要就不要？还不快点起来，要我拿多久。”

    他黯淡的眼睛里缓缓燃起光亮。

    “我可以吃吗？”陆棠峥语气讨好。

    “当然可以，送给你就是你的东西了。”她颔首应允，少年松口气似的，终于放心大胆地吃起来。

    他咬了口糖葫芦，糖渣在唇齿间化开，不由得幸福地眯起双眸。

    下一刻却忽然想起自己弄丢了笔的事实，眼眶又是一红。

    “我还是不吃了。”陆棠峥神色黯然，手指搅了搅衣角，很是不安，“四弟弟抢走姐姐的笔，而且…而且我还向他下了跪。”

    “书里写过，男儿跪天，跪地，跪皇上，跪父母。棠峥没出息，我没脸吃姐姐买的糖葫芦。”

    陆棠雪眸子幽深，好像翻涌着某种情绪。

    过了会儿，她像摸小狗一样摸了摸弟弟的头，道：“棠峥，书上说得不对。有时候为了生活，跪谁都是可以原谅的。”

    陆棠峥有些怔，似乎没太明白她的话。

    书上写的也会出错吗？

    陆棠雪继续说：“比如闹饥荒，你吃不饱饭，这个时候跪天跪地有用吗？跪皇上，他能立刻给你食物吗？跪父母，要是父母自己也没有食物，那怎么办？自然是谁给东西吃，你就跪谁。”

    “求生是人的本能，你不应为此感到羞耻，对吗？”

    陆棠峥懵懂间觉得，如果弯下膝盖就能给姐姐她们换来食物，他好像也是愿意的。

    “是，我给四弟弟下跪是为了保住心爱的东西，错的是四弟弟不是我，棠峥不应该羞愧。”

    女子觉得欣慰，红唇微扬，噙着一抹讥讽的笑意。

    她替陆棠峥将嘴边的糖渣擦掉，笑盈盈地说：“以后陆观荣若是再来找你麻烦，不必放在心上，横竖他不敢对你动手。咱们是弱者，拥有的武器只有眼泪和尊严，旁人要是喜欢看我们流泪，流给他看又如何？你且让着他。”

    绣着杜鹃的丝绢上裹着破碎的山楂糖衣，如啼血般，艳得惊人。

    陆棠雪一字一句道：“反正你丢的是面子，他丢的是命。”

    陆夫人，你将我弟弟毒成傻子的时候可有想过，未来也会有人依葫芦画瓢，对你的宝贝儿子下手？

    还有，四弟弟，你这么喜欢抢别人的心头好，那希望它附赠的东西，也能叫你称心如意。

    *

    大宋周遭民族政权林立，是马背上打来的江山，当今天子更是亲征漠北，退游牧骑兵于塞外，立下不世之功。

    这样一个善武的王朝却格外重视文治，不仅在各郡开设书院，为学生免费提供住宿餐饮，还开辟了诸多文人上升渠道，其中最重要的一条路，莫过于考科举。

    时人皆言：“男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”

    陆家自然也不例外，一心想让陆观荣考取功名，光耀门楣。

    发解试是大宋科举的第一关，唯有过了发解试，士人才有机会参加省试乃至于殿试。原本主考官是不对外公布的，陆侯爷打点疏通了许久，才得了个信，今年的主考官是原礼部尚书秦之言。

    他性喜河山，不到五十岁便致仕隐居，自号溪山居士。后来又被天子三顾茅庐请出山，坐镇科举。

    陆勤山能打听出这个消息，别的高官大族也能打听出来，他们消息灵通，比普通人占据太多优势。

    确定发解试的主考官后，京中几家显赫门庭便攒了场春日宴，明面上是邀请世家子弟品茗论诗，实则请来了秦之言的弟子，为大家指点一二。

    春日宴前夕，林湘柳特地差人为儿子做了套新衣裳，连带着他的靴子、配饰都成套准备，好不气派。

    她替少年理了理衣冠，细心叮嘱：“子望，你听母亲说。寻常人家需要挤破头去走科举那条道，咱们不一样。你的目标不是发解试，也不是秦之言，而是明天春日宴上的顾思齐。”

    “顾大人？”陆观荣微惊，不明白母亲为什么这么说。

    林湘柳轻轻在他脑门上戳了一下，笑得宠溺。

    “你一天只知道死读书，哪里看得清朝堂的事情？陛下近年来重用寒门子弟，分明是要施行变法。秦之言出身世家，从来不主张革新，若非不受重用，他又怎会灰溜溜跑去隐居，莫非你真以为他醉心山水？”

    “相反，顾思齐出身贫贱，无门望，无掣肘，陛下对他青眼有加，只要他不犯大错，前途不可估量。你明日只要能得到他的赏识，有他引荐，哪还需得考什么科举，自有你的好去处。”

    听母亲这般点拨，陆观荣福至心灵，很快又皱起眉头。

    “可陆家是承袭爵位的功勋世家，倘若儿子和顾大人打成一片，只怕爹爹在其他叔伯面前抬不起头。”

    林湘柳叹气。

    “时势造英雄，而非英雄造时势。当今圣上雷霆手段，亲定天下，你看哪家勋贵敢与他唱反调？既然陛下决心要削弱世家，咱们也只能顺势而为，总要选一边站队，方能在朝中博得一席之位。”

    她安慰道：“况且你现在需要的只是进入仕途的途径而已，等真谋了一官半职，有父亲母亲帮你，又不是非得一条路走到黑。”

    “母亲说的是。”陆观荣撒娇道，“还好您是儿子的娘亲，没有您，子望真不知如何是好了。”

    陆夫人看儿子越看越喜爱，笑着说：“这么大了还对母亲撒娇呢…对了，给你准备的题目背好了没有？”

    “自然，我反反复复看过好几次，早已烂熟于心。”

    “那就好，这回是我和你爹亲自找的替笔，明日定叫我儿出尽风头。”

    有了陆夫人这番话作保，陆观荣悬着的心才算彻底放下，不由得也对明天充满了期待和兴趣。

    翌日，高楼池榭，烟柳花树，额间花钿灼灼的婢女袅袅而入，春菜、鱼生、美酒……一盘接一盘，珍馐遍桌，香风弥漫。

    意气风发的少年们腰佩玉环，大步流星，依次而入，择一案几席地而坐，端的是潇洒倜傥。

    为首的是一三十出头的玄衣男子，头戴帽冠，乌发妥帖地梳在鬓角，眉目和善，身边没有美婢相伴，只有两个十来岁的书童在旁烹茶。

    顾思齐道：“诸位公子都到齐了，那今日的宴会就此开场罢。”

    少年们举杯齐贺：“请大人出题。”

    顾思齐沉思片刻，指着园中葱茏绿意道：“有鹤在林,怀之好音。不如公子们就以林木为题，作诗一首。”

    陆观荣一听，喜上心头。

    爹爹打探的消息果然不错，顾思齐有意效仿老师，钟情山水，他背的那几首诗也都以自然为题，其中就有首相当不错的应题。

    思索片刻后，众人皆提笔挥毫，陆观荣特地用了从陆棠峥那儿抢来的漆嵌罗甸毛笔，文思泉涌。

    写完后，由歌姬轮流唱词，前面的诗除对仗工整外别无所长，顾思齐并未表现出太多赞赏之意。还有两个便轮到陆观荣，他越发兴奋起来，忍不住借饮茶的间隙咬了咬指尖。

    这是他的小癖好，一兴奋起来就喜欢咬指尖，那种若有若无的刺痛感会让他的情绪变得更加激昂。

    舌尖有股莫名的苦味，陆观荣皱了皱眉，没当回事。

    终于到他了。

    歌姬美妙的声音在园间回荡，下一刻——

    “呕！！”

    刚刚吃过的东西，像瀑布一样从陆观荣嘴里喷涌。

    他，当着满京学子和仕途敲门砖顾大人的面，呕如泉涌。