砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。

    宫娥先导，白晓捧手炉徐行，银鼠大氅裹短袄，履凹凸之青砖，风雪寂寂渐紧，两侧朱墙色淡。

    “冷宫在望，慎勿受寒。”

    小娥颊畔皴红，侧目笑谄，低眉合手于腰。

    白晓笑意浅淡，寡素颜面之上，眸如枯井，清寒逼人，启唇问曰：“彼处之人，可读诗书乎？”

    宫娥略顿，实言以对，“固无之，宫门常闭，唯衣食而已，无他物矣。”

    宫娥奉皇后之命，为其引路至冷苑，然对其来意一无所知，惟晓皇帝病笃，中宫无嗣，妾妃几为皇帝所摧折至死，亦无子嗣可承。

    昔有宋姓才人，曾诞一男，然时值荒歉，宋氏产后癫狂，帝以为不祥，遂弃母子于冷宫，任其生死。十九年矣，仅知子尚存，而不知其状如何。

    晓不复言，行可数武，至宫门。门扉朱漆半脱，横钉铜环，而蔓草荒芜，有链错杂，链粗于臂，锁其门，雪积其上。门侧开一小洞，大小仅容食盒过。

    门上方悬匾额，字迹漫漶，隐约可辨冷苑二字。甬道之间，当有卫者，然岁除既过，此地久荒，寒凛人骨，卫者或懈怠，不知所往。

    门内寂然无声，不闻人语，惟冬风瑟瑟，拂雪层层。

    宫娥面有惭色，幸素备有策，乃于怀中出钥一串，拾级而上，以袖去锁眼之雪，旋钥而启，但闻嚓然一声，宫门自十七年前闭后，至此始得开。

    “汝守于此，吾独入之。”

    “诺。”宫娥恭默守于门侧。

    门扉寒触，白晓履雪跨枯，目之所及但见前庭井然，红梅数株，点缀其间，添冬之生机。

    有石子路，曲曲折折，近正殿，白晓走石径，历阶而升，至檐下。

    窗扉糊纸多破穴，以敝帛掩蔽，小隙亦以土捻，门隙则以布条棰塞，白晓扣扉而呼：“有人乎？”

    殿内寂然无声，然白晓闻微细之衣袂相摩声，心知其然矣，朗声言明：

    “吾乃白晓，翰林院侍读学士白瞻之第三女也。今日奉家君之命，访求一人，乃宋氏才人之子，太后曾赐名曰江雪，亦即三皇子也。”

    仍无应者，白晓默数五息，径自推开殿门，避垂地之布，入其内。

    甫立，左右阴风并至，白晓侧目淡然，紧执暖炉，未移半步，束手就擒，为扑压于阖殿之门，静然四顾。

    擒之者二人，一者少壮，年约十三四，发尚未束，一者妇人也，面有瘢痕，俱以手力雄健，痛捏白晓之肩。

    殿之中，石砖垒起，积薪燃之，围火熊熊，冷宫无地龙，衣履皆敝旧，旦夕间皆在险厄中求存。

    殿中空荡，隅有敛衾，又有木桌。东窗之下，有榻窄狭，卧一少年，面色青白，榻侧一人椅坐，背向白晓。

    冷宫中人，唯四生者耳。

    三男中其二，其二貌稚，皆非柳江雪，是以坐而白衣者，或即三皇子也。

    白晓问：“孰为宋才人之子？”

    坐者未动未答，而妇目如电，寒声询曰：“汝来何求？岂后欲祸人乎？”

    言多忌讳，然奚畏死？

    白晓对曰：“后无鸩皇子意，惟帝欲见其子，吾祖曾为帝师，今父将奉诏傅三皇子。”

    妇斥道：“帝本乏亲情，无意于此子，不然岂有十余年不闻不问之理！今召欲何为？欲使效四公主再祭鹿台之厄，为帝延年邪？抑别有凶灾艰危，欲以一人身，当豺虎之患邪？”

    白晓被压制于门前，背痛肩酸，不欲与闲人饶舌。挥手一振，细臂震之，擒其肩者顿觉掌麻。

    此妇早年耕田，身骨硬朗，眼快手疾，欲速扼白晓之颈，不意其如鲤跃水，瞬息而去，转眼已立白衣之后。

    白晓展平大氅之襞积，近榻而观，见少年目紧闭，身有疾笃之气，貌似年方舞勺，然形容枯槁，脆弱若纸。

    白晓瞥视白衣人，"汝为江雪乎？"

    貌之美丑，非善恶之表也，不足以定是非。

    然观此人，颜容清冽如清莲绽于寒潭，眸若深海沉墨玉，唇色艳若丹砂，神若微风过林，声似清笛过耳，气质柔和，无丝毫之棱角，如夜空高悬之冷月，令人欲近而畏其高洁。

    盖美人也。

    彼问曰：“君将携我而去乎？”

    白晓颔首，“然也，汝不欲离此乎？”

    江雪瞻榻上人，复问：“吾去后，彼辈何如？”

    晓有悟，睨视门前面如土色者，曰：“汝欲携之同去乎？”

    门前少年，素不启口，而色忌，忽踌躇问曰：“汝能挈我辈以行乎？且勿使后知之，彼毒妇也，倘或知之，脱有半跬之违，则必诛吾等无遗。”

    白晓凝视白衣人，色甚定，问曰：“汝乃柳江雪乎？苟吾得送众者离此冷宫，君愿随吾谒后见帝乎？君知之矣，吾无须多费辞说，但招侍卫，恃懿旨即可强携江雪而去。”

    俄有微风自窗隙入，拂晓襟袂，白衣人起，为榻上人掩衾，语声柔和，曰：“予，柳江雪也，愿随君去，但求君护此三人安然出宫，此童染疾于肺，须寻宫外良医调治，君愿助我乎？”

    “吾愿为足下事之，殿下。”晓施礼，敬言曰。

    江雪体若修竹，长发以梅枝高束，默然而立，俄顷，乃伸手隔衣扶白晓曰：“吾辈今当行矣。”彼心知三人不能偕行。

    妇人忧急，进言曰：“此事安可？仅凭女子一词，岂能保君无虞？君此行甚危，何可轻忽？”

    手炉已冷，白晓寒声曰：“囚于阶下，何得择权？”乃顾江雪曰：“从吾行矣。”

    榻上忽有孱弱微声出：“阿兄......”少年伸臂牵江雪之袂。

    柳江雪方欲迈足，受牵力遽止，返身搤少年之腕，其脉微弱如丝。彼不堪冷宫摧折，已昏沉久矣，弗能起行。

    江雪曰：“汝勿忧，吾等皆当善存，休憩矣。”言毕，乃随白晓出正殿，门前二人知其志已决，不复阻挠，唯默默以目送之。

    此时已届酉时一刻，橘黄晖染天际，雪势益大，覆落江雪素白之衫，使之如披鹅毛，又似再蒙薄网，其行不疾，循石子路而去，望观庭中手植之梅树。

    白晓默然前行，宫娥侍立于宫门之前，遥望二人行来，俯身致礼。

    黄昏残雪惆怅白。

    宫娥心窃异之，此即今上唯一胤嗣，貌绝俊秀。

    白晓逾冷宫之阈，命宫娥曰：“汝归报中宫，言人已得，吾将送其往昭阳宫，再复命中宫。”

    宫女惊愕不已，曰：“然懿旨令余引二子先归中宫。”

    白晓莞尔，目有威仪，凛然不可犯，对曰：“汝以此语对之即可，吾父已候于昭阳殿久矣。”

    白氏虽无卿相之尊，然为书香世家，与翰林儒士、太学学子交往甚密，为文臣所重。

    当今天子，暴虐无道，常因小忿屠戮臣民，然与白老有师生之谊，颇为敬重，可称异数。

    至于白晓，白家嫡幼女，幼时走失，前年方寻回。除夕夜宴之上，此女为太后挡刺客之刀，得其爱怜，太后嘉其勇，赐金玉无数，自是名扬王都。

    白晓抚其肩以示安，温言道：“安心矣，中宫必不责汝，吾去之即回。盖因彼乃君父欲见子也，吾辈岂可阻乎？”

    晓遂引江雪诣昭阳宫，江雪仍默默以从。至一隅，晓转西径，站定，乃问曰：“君无言乎？无所欲问乎？”

    “尚有何事须吾助君耶？吾一无所有也。”

    暮色苍茫，白晓掌中无炬灯，仅一金丝暖炉，其温已逝，下颌潜藏于氅衣风毛之中，恍若合为一色。其言虽缓而坚，语涉王国未来，较之冷宫人所言，更触忌讳。

    “上病笃，恐不兴，旦夕且逝，而中宫无子，妾妃几殆尽，汝必为储君，顺皇太后意，佐汝代主理内，奉天承祧，遵奉大祇，克慎明祀。”

    江雪淡然，温言如话家常，“狂妇弃子，帝言不祥，无基之威，无母族之势，无君上之爱，无臣子之心，何以君天下？”

    “乌雀羽翼不丰，仍可翱翔于空。所谋在势，势之变也，我强则敌弱，敌弱则我强。今君之敌，非乏势也，乃病榻之上，将崩之帝父也。若不得过此关，君亦无未来矣。”

    白晓未屈其膝，双目灼灼然，若以瞳为薪，含燎原之夜火矣，其复言：

    “君者，出令者也；臣者，行君之令者也；君不出令，则失其所以为君；臣不行君之令，则失其所以为臣。臣在兹，晓愿为殿下腹心之臣，率白氏佐君践祚，克成大业。”

    江雪无可抉择，或顺天命时势，遵白氏与太后之谋而行，抑或归冷宫，为后所暗杀。

    有雪花一粒，误入眸中，瞬成水雾，使其目前景象稍显朦胧，若梦若幻。江雪久居冷宫，未尝出此方寸之地，今置身于广袤天地，唯见前有一少女，神色坚毅。

    因问曰：“姓名乃白晓乎？晓字何解？”

    “晓，明也。冥冥之中，独见晓焉。”

    “君观之若此柔弱，而奚取此危殆之举耶？”

    此言无讥无侮，但如兄视妹，江雪和颜而问之。

    白晓出怀中之巾，授江雪，示以拂雪，“乾坤既辟，男女偕生，悉皆血肉之躯，天地未设男强女弱之理。”

    “何所求？”雪被掸去，江雪紧执樱色巾帛。

    “君子谋国，而小人谋身。谋国者，先忧天下；谋己者，先利自身。晓怯懦，愿苟活于世，助君生，伏望君即位后护三人周全。

    “一者，乃吾自身也。昔与襄国公府有婚约之绊，请解此绊，赐自由。

    “二者，镇西将军麾下有一士卒，名云遮，虽今尚未显名于世，然此后余生，须赖君庇佑。

    “三者，乃王都西郊之洛家村。”

    “汝钟情于云遮乎？”

    “非也。”

    “汝受惠于他乎？”

    “吾受惠于洛家村之众民。”

    江雪不复问云遮之事，而问白晓，冷宫中人将何以处之。

    “西宫门守臣受吾恩重，今夜使人负之出，匿之别馆，使医仆养之，君勿忧，此吾与君初誓也，吾必守之践之。”

    柳江雪缄默，自嘲而笑，忽凑近之，吐息微热拂于白晓之颊，四目交投，彼乃告以少女一秘。

    此秘，乃来日君主之秘，臣民永不许知。

    江雪笑曰：“吾聋聩，耳几不逮声。”