古之今之，未有以废疾而为社稷嗣也。一国之君，岂能为聋者乎？
斯时也，白晓心念纷纭，设若今上不虐，子嗣犹存，则必舍江雪而别择贤明以嗣位。然帝嗣仅此一人存焉。若不立，则大位当由兄终弟及，乃诚王、慎王、颛王也。诚王最长，颛王拥兵于北，慎王则默默向佛。
上疾笃，是月，颛王潜结禁军，蓄谋不轨，若不速告天下太子已立，恐上崩后，颛王拥兵自重，逼宫夺位。颛王素以武压文，故太后与白氏为首之儒臣，皆不欲见颛王践祚登极。
白晓曰：“吾为君密之，明旦更为尔请医诊视，然今夕当觐见天子，必勿使觉君之疾，慎勿言。家君若在，固当为君美言，然其德薄，不足恃也，终赖君善自为计。天子喜怒无常，愿君自重。”
二人诣昭阳宫阶下，途遇宫娥、内监皆识白晓，俯首敛声致礼，傍墙趋避。
王将崩矣，禁中肃杀之气逼人，奴仆之命若蚁，彼辈如履薄冰，惴惴不安，唯恐拂逆上意，受戮无辞。皇位将易，莫测所终，惟愿新君即位之典速而平和，干戈不起，免有兵燹之灾、流血之痛，此皆彼等所不堪，庶几保全性命于乱中。
晓引江雪步于长阶之侧，中道乃螭陛，天子之御道也，其上镂龙凤祥云、飞鸟寿山。白晓低声谓江雪曰：“过此宵后，殿下可行于丹陛石径矣。”
江雪弗视螭陛，反顾其后，见宫墙之上，苍穹昏沉，落日西斜，将堕于暗夜，乃低语曰：“吾母亡时，亦此暮色之夕。”
有一朱袍人候召于正殿门前，闻声侧目而视。
此乃白晓之父，名瞻，为白老庶子。
因嫡子从军战殁，瞻遂得代其任。
瞻亦颖悟，淹通经史，为举子业，得第榜眼，书法翰墨皆工，自负才高，与人落落难合，而治家过严，妻子亦惮之。
为人啬刻，为官谨慎。
晓归时，瞻首语之曰，“汝可为吾女，然须记一言：勿问不宜问，勿言不宜言，勿知不宜知，勿记不宜记。为女者当行其分内之事，毋增吾忧。”
白晓趋前施礼，瞻未顾之，而视其后男子，谨拜肃曰：“翰林院侍读学士白瞻，拜见殿下。”
瞻示意小监，为江雪披氅，其却之曰：“如此足矣。”
晓颔首，欲令帝知儿在冷宫，所衣不过此也。
复言：“殿下久别圣颜，父子宜亲无间，勿为帘幕所隔。”
言毕，殿内扉启，张内监持拂尘出，细目微瞠，“老奴奉旨，陛下召殿下与白大人同入觐见。”
白晓俯首再拜，乃去，径赴中宫。
江雪左腕系晓所赠之帕，掩以袖，冷眼视门内金碧陈设，腐气扑鼻而至。殿中所烂者，非唯帝也，亦此王朝之颓势矣。
其背若负山，步入殿中。
奴婢立若木偶，各守其位，红纱幔后，见拥衾而卧者于榻上。
白瞻伏地请安，江雪立而不跪。张内监异之，趋步至其侧，低声促之曰：“殿下，宜跪叩圣上。”
江雪若无所闻，唇紧闭，注目红纱帐内。内监不敢复言，遂至红纱之旁，禀曰：“陛下，人至矣。”
有哑声应曰：“赐物白卿，令其问之。
“诺。”张内监取置于碧玉案上小折，授于白瞻。瞻恭敬受之，起而谢恩，旋开折阅之，始问曰：“请殿下答数问。”
江雪眸若坠玉，颔首以应。
瞻问曰：“南疆处大历之西南，屡侵疆界，施巫蛊以淆惑我军，又驯猛兽以逞战阵，历年积久，我军损伤甚重，殿下以为当若何？”
“内修文德，外治武备。不暴甲而胜者，主胜也。土广而任则国富，民众而治则国治。富治者，车不发轫，甲不出橐，而威制天下。故曰，兵胜于朝廷。再者，陈而胜者，将胜也。以力取之，不如以计图之。或雷霆万钧，令人闻风丧胆，而后图之。”
帝忽问曰：“汝于冷苑何所读？”
江雪未闻帝言，欲续答，忽见白瞻色微变，目视龙床，江雪乃知适受上垂询，略作沉吟，对曰：“吾赖缝补衣物为业，赂卫卒以换残书，聊以自娱。”
言毕，上默然，白瞻稍待，复问：“殿下何以视天子牧民？或视帝位如釜中豆，视百姓如鼎中肉乎？”
“大德容下，大道容众。为君之道，必须先存百姓。若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。古之王者，宜为社稷死者，与社稷同生，宜为天下死者，与天下同生，盖以一人治天下，不以天下奉一人也。”
瞻复问：“或有奸邪，称兵内向，依阻山河，何以待之？”
江雪答：“告之以祸难而观其性。”
“此言何解？”
“结党相连，毁赞贤良，下也。虚夸妖术，诡言神道，中也。阴结敌人，上也。”
“奈何而为之？”
江雪直言：“帝崩，新君立，当以颛王为摄政王。”
瞻仰视，气息惙然，复见帝默然而未尝有言，遂使胆气益壮，以复进问：“不抑之使有所畏，而纵之使至于邪也？”
“潜龙勿用，而亢龙有悔，欲其灭亡，先让其狂，治乱，运也，吾无所择也。”
红纱帐幔启，婢女退避，帝声幽幽出曰：“圣明之君必有忠贤之臣，其所以相遇也，不求而自合。其所以相亲也，不介而自亲。”
帝与瞻年相若，刚过不惑，而发苍然白如雪，散乱被于金丝衾枕间。
瞻拜伏流涕对曰：“殿下为尧、舜，则臣为皋陶、夔，殿下开纳谏诤，则臣为寿、盎，臣有死而已。”
“汝得此，亦足为幸。”帝挥袖，张福自袖中出新折，上列帝所选之股肱之臣，以遗柳江雪，俾其重用。
帝咳且笑，曰：“朕当年对答，胜汝多矣。然朕失德，汝可为良君乎？”
江雪睹天子疲敝之状，心无悯恤之情，道：“彼以暴，吾以道；彼以勇，吾以仁。善恶书于史册，毁誉流于千载，赏罚悬于天道，吉凶灼乎鬼神，固可畏也，然吾不畏。”
帝遽起，曰：“近来，朕视汝状貌。”
柳江雪徐步至御榻前一臂之遥，停矣。烛影摇曳，火光熠熠，映照其面，影影绰绰。
帝闻其体有梅之清馥，杂以雪气，觉微寒，因瑟缩，“汝貌不似朕，或类汝母耶？朕不能忆汝母之状貌也。”
江雪对曰：“吾貌固似吾母，然吾母不似陛下。”
上笑曰：“汝胆壮矣。”
“冷苑乃自在天地，无礼法之束，无尊卑之别，吾于此地成长，唯知饥寒、雨冻之苦，余者无所畏也。”
“昔日之朕，汝入门便驱之矣，然今日之朕，心力已衰，需汝为助力。国家需有明日君主，朕不能成者，望吾儿能成之。”
帝又命左右取黄金卮，酌酒而饮，曰：“此为黄粱酿，味极佳，汝亦饮之。”
江雪受而饮之。
上笑曰：“汝有此当不复忆烦忧事也。”
帝稍醺，目昏眊，神散而语呓，喃喃呼名：“阿姜。”
瞻闻之，初误为爱子之称，然睹帝神思迷惘之状，兼观江雪静立如松、岿然不动之姿，始忆及南疆和亲之妃似姓姜。
姜妃之死惨烈矣。
五年前，南疆背信弃义，毁和约而猝袭大历，战鼓隆隆，数月未息。而后姜妃自宫墙跃下，帝自兹而疯。
君忌有情思，恐伤社稷。
帝复卧，弗顾其子，曰：“汝可退矣，为帝之道多苦楚，若感凄然，可至吾灵前，与吾叙话片刻。”
此言既出，满殿之人皆俯首而跪。独江雪屹立不摇，适才拂去之雪，若化为冰，封其骨血，冷至心扉。其立于地龙极炽之殿，心却积雪盈怀。
“诺。”江雪颔首道。
江雪为张福送于偏殿之中，倚椅而坐，解腕间樱色软帕，帕上金线绣字，数行如蚁行，触之细密而心安矣。
其上曰：“君喜则我喜，君憎则我憎，我与君同心，则君不为我异。君臣各安其位，上下各守其分。我不欺君，君许我安，我终生弗诳。”
门扉阖，帝倦，敲榻而呼曰：“斥候，福子外，皆遣之。”
暗中有声应之。
夜如浓墨流洒，人血无声静淌，殷红大殿，奴婢莫敢号哭，王命已下，家人在念，遂绝望闭目，先旧朝而逝。
适同时，白瞻齿颤心摇，不暇整仪，疾步宫门，风雪交侵。此老儒臣，累年辛勤，忽获君恩重大，心奋胆惕，亦复惶恐无地，忧颤不已。彼气喘吁吁，汗流浃背，莫辨行止之远近，时久矣。
门卫颔之，见其懵然登舆。白瞻坐筵，闻马嘶，恍然若失，忽忆前日与白晓语。
晓出一帕，樱色，谓瞻曰：“此中涂南疆秘毒，独吾有解，他日御座之安危，皆系吾辈。君欲树勋立传，唯须从吾言，若不听吾计，父兄有攻守之难，颛王亦将不利焉，恐吾累全族皆夷灭也。”
女子或狠或懦，或妒或仁，或忠君报国，或通敌卖国，亦能勇，亦能执，亦能怀痴念，非徒风花雪月、谈情说爱之器，亦能舞刀弄枪，非止后宅闺阁绣花弹琴之业。
固可为尽琐碎之事，然不得限其行男子之所能行。男女皆人也，君能尽人臣之道，我岂不能操权术乎？
白晓处南疆五载，受大祭司教，首得其理，即人欲生且优存，必善用周遭万物，以造适生之境。