被扯下面巾的暗卫，正是杏园的门房小厮，先前跟姜宝瓷在杏园门口说话那个。

    他愣了一霎，反应过来红着脸讪讪道：“姜姑娘你把面巾还给我，让禁卫军瞧见了说不清。”

    “少诳我，宫内禁军不也是归你们陆厂督管。”姜宝瓷拿着面巾的手往身后一藏，“背锅的，我问你，是谁让你来抢我衣裳的？是福满么？”

    姜宝瓷记得穿上这件衣服统共只见了两个人，除了面前这位，另一个就是福满。

    “你别老叫我背锅的，咱有名字，我叫冯回。”

    “你抢我衣裳我还得对你以礼相待怎的？”姜宝瓷不满道，“到底是不是福满，我找他说理去。”

    “哎呀不是福公公。”冯回无奈道，“是我们督公吩咐的，督公还让我给姑娘捎句话:以后别再穿这种样式的衣裳，也别梳这个发髻。”

    话音刚落，远处一队护卫转过弯走了过来，看到长春宫门口的黑衣人，立刻警醒道：“什么人？”

    冯回不愿横生枝节，对另外两名暗卫招了下手：“快走。”

    三人身姿矫捷，飞身上了宫墙，猫似的轻手轻脚，踩在瓦当上一点动静也无。

    姜宝瓷立在原地一脸莫名：“我穿这衣裳怎么了？又不丑。再者说，我今日都没见着你们督公，他哪知道我穿的什么。”

    三人几个起落消失在重重宫墙中，姜宝瓷身上只穿着中衣，不便见人，便缩回长春宫里把门关上了。

    待那队禁卫军跑到门口，那里已经空无一人，禁军首领只好让手下去敲长春宫的角门：“里面的人回句话，可是有刺客？藏匿刺客可是死罪！”

    姜宝瓷在门内道：“有几个小贼，在长春宫里偷来东西，刚逃走了。”

    几个禁军交头接耳商量一番：要不要进去搜查？

    不要命了，长春宫现在可是禁地，你进去被打成李氏一党，有嘴说不清。

    可刚才明明有贼人，咱们不管？

    管啊，怎么不管，她不是说贼人逃走了吗，咱们追就是了。

    “你们两个，赶紧去报与督公知道。”

    等那队禁军打定主意，整装往前方追过去，冯回几个早跑没影儿了。

    过了两日，待风声稍过，见长春宫外守卫并不森严，姜宝瓷便奉李才人之命，悄悄去找长春宫的前掌事牌子李士光，请他想办法传信给李家，一来报个平安，二来询问父亲李廷弼和兄长李澈的境况，也好商量对策。

    李士光是李才人的亲信，他家从祖父那一辈起就在李府当差，整个家族几十号人都依附李府过活。

    李士光的父亲是学士府的大管家，虽为奴仆却比寻常大户还要体面。李士光是庶出的家生子，当年李氏嫁给还是太子的隆安帝为妃时，他便被挑中跟在李氏身边，入宫为宦，十几年来忠心耿耿。

    这次事态严重，李才人为了保全李士光这条与宫外联络的眼线，便让他趁机离开长春宫。

    如今李士光在神宫监当差，掌管西华门一带的灯火烛油，专门在夜深人静时上值，西华门又是皇宫守备最少的地方，正好方便与宫外传递消息。

    天刚蒙蒙亮，姜宝瓷便拿着李才人的密信出了长春宫，这会子正是各宫侍女太监交班的时候，甬道里人来人往，却都闷着头走路，静悄悄地没有声响，加上天色昏暗，根本看不清对面人的模样。

    姜宝瓷便混在人群中，按着李才人给她画的地图，走到了提前和李士光约定的地点，躲在墙角处等了片刻，果然见李士光带着两队内侍走了过来，到了不远处的空地上，李士光交代了几句便让内侍们各自散值。

    他向四周看了一圈见没有人，便转身要走。姜宝瓷赶紧追上去叫住他：“李公公，是我。”

    “小声些。”李士光比了个噤声的手势，把她拉到旁边一间庑房内。

    因怕被人瞧见，两人不敢多耽搁，姜宝瓷把密信递给他，李士光来不及看，便揣进怀里，然后催她快走。

    “娘娘让我告诉公公，万事小心。”姜宝瓷叮嘱道。

    李士光颔首道：“你从前面走，后面还有一道角门，我从那边出去。”

    姜宝瓷拉开一道门缝，左右瞧了瞧，见四下无人，便闪身出来往回走，刚拐了个弯，突然迎面来了一队内侍把她拦下：“站住。姜宝瓷，你这么形色匆匆的，是往哪儿去？”

    姜宝瓷抬头一看，竟然是刘槐，他身后还跟着七八个青衣内侍，不由暗暗叫苦，脸上却镇定如常，行了个宫礼平静道：“见过刘掌作。”

    “方才我瞧见你鬼鬼祟祟从那间屋子里出来，你这小蹄子，不会是在与人私会吧？这回可让掌爷我捉到现行了。”刘槐摸着光溜溜的下巴，故意找茬道。

    姜宝瓷听了心下一慌，生怕李士光还未离开，忙横臂阻拦：“你不要胡说，里面没人。”

    “嗯？”刘槐瞧她神色焦急，狐疑道，“不会让我猜中了吧？来人，去那间屋子里搜，给我把她的姘头抓出来。”

    姜宝瓷咬紧嘴唇，紧张地看着几个内侍冲进庑房，好在里面空空如也，李士光应当已经走了。

    她松了口气也想离开，却被刘槐拦住，他吩咐一众侍从：“看她这样子肯定有鬼，给我把她抓起来，押到内官监审问。”

    “你敢，皇宫大内，你怎么敢动私刑？”姜宝瓷一边说一边往后退。

    “对别人我是不敢，不过对你这只丧家之犬，拿了又如何？”刘槐乐呵呵道，“我劝你识实务一点儿，乖乖跟我回教坊司，也免得再到内官监受一番皮肉之苦。”

    姜宝瓷转身想跑，刘槐也不着急，抄着手好整以暇道：“姜大姑娘，跑得了初一，跑不了十五。你躲，又能躲到哪去？这是要回长春宫么，去长春宫的路咱倒也认得，跟你走一路便是，就算是当着李才人的面，爷也敢抓你。上次不巧，让陆厂督碰见了，救了你一遭，但是今儿，无论如何也要把你带回教坊司。”

    姜宝瓷停住脚步，后背倚靠在宫墙上，警惕地看着面前虎视眈眈的几个人，听到刘槐提起陆晏和，忽然急中生智道：“刘槐，你好大的胆子，敢对我不敬。你可知，如今我可是陆督公的人，你还妄想把我掳回教坊司，是活得不耐烦了么？教陆督公知道了，揭了你的皮。”

    刘槐本闻言果然一顿，示意侍从慢点动手，眯着三角眼上下打量姜宝瓷一圈，问道：“你果真做了陆晏和的对食？”

    姜宝瓷脸色通红，心口砰砰直跳，梗着脖子道：“那还有假。今日陆督公叫我去杏园，我正要过去呢，若是去得迟了，督公问罪，我就说是被你绊住了，让督公拿你下诏狱尝尝厉害。”

    刘槐心中升起几分犹疑，虽然不太相信姜宝瓷的话，但这丫头生得如此美貌，保不齐陆晏和就会动心。如果姜宝瓷真和陆晏和结了对食，不但自己计划落空，还会因此得罪了那位煞神，吃不着羊肉还惹一身骚。

    “既然陆厂督让姑娘去杏园，卑职自然不敢耽搁，姑娘请吧。”刘槐侧身做了个请的手势。

    姜宝瓷佯装不忿，扬着下巴从刘槐身边走过，刘槐示意其中一个侍从：“跟上去瞧瞧，看她是否真的是去杏园，小丫头要是敢诳我，哼！”

    本想撒丫子跑路的姜宝瓷，发现身后跟了条尾巴，烦躁地跺了跺脚，只得硬着头皮往杏园方向走。所幸西华门离杏园相去不远，她凭着记忆很快就找到了那日做的标记。

    走到杏园门口，姜宝瓷试探着拍了拍门，里头很快有人应声：“是谁？”

    “冯回，是我，姜宝瓷，快开门。”姜宝瓷听到熟悉的声音，如获救星。

    冯回打开角门，见是姜宝瓷，无奈道：“姜姑娘，你怎么又来了，不是跟你说了么，督公这几日都不在，歇在外头了。”

    听说陆晏和还没回来，姜宝瓷心中一喜，眼角的余光瞥向不远处盯梢的侍从，声调高了几分道：“这个冤家，才两日光景就厌了我，巴巴地叫我过来，他却跑出宫去快活，就只欺负我这个苦命的出不去罢了。冯回，你说，他歇在哪个外头了？是不是在外面还养了人，他到底有几房妻妾，你给我说清楚。”

    冯回不明所以，被她逼问地面红耳赤，结结巴巴道：“姜......姜姑娘你别乱说，我们督公是正人君子，哪有那些乱七八糟的，他是住在东厂值房了。”

    “那我进去等他。”

    “这......”冯回有些迟疑，主上明明说的是“不许再让那个小贼来杏园”。

    姜宝瓷红了眼眶潸然欲泣，一副被始乱终弃的可怜模样，冯回也慌了手脚，赶紧让她进去：“姑娘莫哭，快进来说话。”

    盯梢的侍从见姜宝瓷进了杏园，折回去跟刘槐禀告：“掌爷，小的亲眼瞧见姜姑娘进了杏园，姜姑娘直呼门房小厮的名字，似乎十分熟稔，看来这事应当是真的。”

    刘槐恨恨地啐了一口唾沫，骂道：“不要脸的狐媚子，太监的床也爬，也不怕一辈子独守空房。”

    侍从觑着他的脸色，讨好道：“我听姜姑娘和门房小厮说话，话音儿里似乎陆厂督对姜姑娘也不大上心，您要不要打探打探，若是陆厂督真厌了姜姑娘，咱们还有机会把她弄回教坊司。”

    刘槐横了他一眼，抬脚踹在他后腰上：“太监摸过的东西，爷稀罕？”

    。

    陆宴和这些天一直在东厂忙碌，各地密探传回的消息密笺堆成小山，他一一阅览过，有觉得需要呈给隆安帝看的，便誊抄下来，其它的都吩咐福满销毁。

    直到晚间，福满叫人来掌灯，陆宴和才搁下笔，闭上眼睛揉了揉眉心。

    “师父，歇歇吧，该用晚膳了。”福满轻声道，“一刻钟前，曹臻派万华楼的跑堂来送了请柬，请您今晚到万华楼赴宴，我看您忙着没敢惊动，这是帖子，师父您过目。”

    陆宴和扫了一眼，并没有接，示意福满把帖子放到桌案上。

    万华楼的请柬装饰精美，胭脂红色打底，嵌着一层金粉，雕刻出镂空的亭台楼阁，楼阁上是彩绘的明月高悬、繁星点点。

    侧旁用上好的歙墨写着几行簪花小楷：良辰好景，弦歌雅意，美酒珍馐齐备，恭候贤弟盛临。

    陆宴和眼中闪过淡淡的冷意，这“贤弟”二字的称谓，用在他和曹臻之间，实在太过热络。看来曹臻是打定主意，一定要拉他上贼船了。

    福满察言观色道:“师父不想去，我回了他便是。真是狗皮膏药，粘了一点儿就赖上咱了。”说着拿起帖子就要往外走。

    “慢着。”陆宴和面无表情道，“放那吧，我去一趟便是。有些人，也该敲打敲打，省得他得意忘形了。”

    东厂里也有值房，陆宴和沐浴过后，换上一身暮山紫的大袖圆领直裰，腰佩香包，头束玉冠，一副世家公子打扮。

    出了东厂，陆宴和没有骑马，而是上了一辆朴实低调的马车，坐好之后撩开车帘，吩咐一直跟着的福满道:“你今儿也忙了一天，回宫歇着吧，晚间我去桂花巷瞧瞧师父，就在那住下了。”

    福满叮嘱赶车的两个小厮好生伺候，一直等到陆晏和的马车拐了弯，这才掉转马头径自回宫。

    万华楼在烟霞北街，距东厂相去不远，中间隔了七八条巷子，大约两柱香功夫便到了。

    这里是整个京城最繁华的地方，一条丹水河正从万华楼前经过。

    河上游船花舫，烟柳画桥，两岸游人如织，被人称作“小江南”。

    而万华楼是这附近最高的建筑，坐在三楼的雅间里，推窗而望，近处的丹水河，远处的街巷人家，都能尽收眼底。

    陆宴和一到便被等在门口的小厮请上楼。

    曹臻正背着手站在窗前欣赏风景，听到动静回头，看到陆宴和走进来，脸上立马浮上一片喜色:“我还以为贤弟不肯赏光，快请坐。”随即冲小厮挥挥手，“去，吩咐上菜。”

    “是，老爷。”小厮答应一声，噔噔噔跑下楼，不多时，就有几个跑堂的端着大托盘儿上来，摆了一桌子酒菜。

    曹臻与陆宴和相对而坐，使了个眼色让伺候的人都退下，屋里再无旁人。

    他亲自起身执壶，给陆宴和斟上酒，随即拍了拍陆宴和的肩膀，颇为感慨道:“贤弟啊，我每每看到你这一表人才，就觉得可惜。你说你，这通身的气度，这样貌城府，活像个王孙公子，怎么偏偏就……”

    曹臻说到这儿故意停顿，叹了口气，拉过椅子坐到陆宴和身边，掏心置腹似地说道:“咱们这种人呐，都是苦命的。愚兄我自幼入宫，从最末等的小火者做起，摸爬滚打三十余年，其中多少曲折，难与外人道啊。也只有贤弟你，方能知我懂我，明白这后宫艰险。”

    陆晏和似笑非笑：“曹掌印如今堪称大梁内相，多少人都要仰您鼻息，您若是还觉得后宫艰险，可教旁人怎么活。”

    曹臻一噎，他本想着两人身份都是太监，或许还能聊出那么点同病相怜、惺惺相惜来，谁知陆晏和不痛不痒，反倒刺了他一句。

    他只得干笑两声，端起酒盅道：“来来，我敬贤弟一杯，尝尝万华楼的松醪酒。”

    陆晏和拿起酒盅在手上把玩片刻，看着里面琥珀色的琼浆，凑到鼻尖嗅了嗅，然后又放下了：“的确是好酒，多谢曹掌印盛情。”

    “既是好酒，陆督公为何不喝？”见陆晏和如此，曹臻的脸色沉了下来，“难不成还担心愚兄下毒么。”

    陆晏和目光坦然：“那倒不曾。只是幼时学手艺，老师傅说喝酒的人手抖，拿不稳镊钳。多年的老规矩了，曹掌印切勿介怀。”

    曹臻这才记起，陆晏和在到东厂之前，似乎在银作局待过，专门负责制作后宫妃嫔的头面首饰，整日沉默寡言，只知道闷声做活。

    曹臻原也不认得他，后来不知怎的，陆宴和得了上任司礼监掌印陆瑾的青眼，这才平步青云，一跃成为宫中贵珰。

    “曹掌印有什么吩咐，不妨直说。”外面夜色渐浓，丹河上亮起星星点点的渔火，陆晏和懒得跟他磨牙，便照直说道。

    曹臻听出他语气有所缓和，将一盘鱼脍推到陆晏和面前，笑着说道：“咱们边吃边说，这是丹河特产的金鳍红麟大鲤鱼，滑嫩爽口、十分鲜美。”

    陆晏和不再推辞，拿起银箸尝了一口，味道果然一绝，想着一会儿给师父师娘带一份儿。

    曹臻见他动了筷，这才道：“实不相瞒，愚兄确实是有几桩小事要麻烦贤弟。”

    几桩？好大的胃口，就凭这一桌子菜？

    陆晏和暗自挑了下眉，面上却微笑道：“掌印只管吩咐，卑职义不容辞。”

    “有贤弟这句话，我就放心了。”曹臻说着起身摇了摇窗铃。

    片刻后，雅间的门被推开，一个身着青衣，头戴幞头的男子走进来，身后跟着七八个歌姬，一个个山眉水眼、顾盼生姿，在桌前站成一排，却拿眼尾偷瞄向陆晏和，待看清了这位公子的模样，纷纷红了脸，含羞带怯地低了头，盈盈下拜：“给公子请安。”

    领头的男子也是一揖及地：“见过曹爷，见过陆公子。”

    “起来吧。曹臻抬了抬手道。

    “谢曹爷。”

    陆晏和听那男子声音耳熟，转头看了一眼，却是教坊司掌事牌子刘槐。

    刘槐起身，对陆晏和腆着脸笑道：“大人，前几日小的在宫中冲撞了您，今儿听说曹爷做东，小的特来给大人陪个不是。”

    陆晏和瞧了眼刘槐，又看向曹臻，知道这二人是一路的，于是回道：“刘大人为皇后娘娘尽心办事，何错之有。只是，那名小宫女，某已探明确实不在教坊司了，再让人唱曲儿实在强人所难，还请刘大人另觅佳音，莫坏了宫里的规矩。”

    刘槐一顿，赶紧道：“这是自然，这是自然。小人有眼无珠，若早知道姜姑娘是督公您的人，借我十个胆子也不敢对姜姑娘不敬。”

    刘槐心中暗骂，姜宝瓷这小贱人真是个勾人的妖精，那日他明眼瞧见，她跟陆宴和根本就不认识。这才几日，就和姓陆的勾搭上了，说不定那日他走了之后，两人就爬山过水，行了苟且之事。这姓陆的看着人模狗样儿，背地里也不过是个贪恋美色之徒。

    嗯？

    陆宴和面色一凝，锐利地目光落到刘槐身上，声音沉了下来:“刘大人，本督与那宫女只一面之缘，并不相熟。切莫乱说，坏了女儿家清誉。”

    刘槐摆出一个“你尽管装，咱都懂”的神情，指着身边几个美人道：“大人，您难得来咱们万华楼一趟，家里姜姑娘虽然好，但咱们万华楼的小娘子也是各有千秋。这几个都是咱们教坊司里拔尖儿的，您随便挑，让她们好好服侍您，就当是小人的孝心。”

    “本督说了，与那宫女毫不相干，刘大人是听不懂么？”陆宴和冷冷道。

    刘槐一噎，瞧陆宴和的神色不似作假，那就是姜宝瓷那死丫头故意诳他的。好得很，看他回宫怎么收拾她。

    刘槐心里想着，面上仍笑得谄媚:“卑职糊涂，让那小宫女给骗了，她跟卑职说是您的对食，咱就信了，谁知道她是狐假虎威呢。”

    陆宴和闻言眉头一蹙，姜宝瓷这个离经叛道的小贼，又胡说八道了些什么。

    那头刘槐仍在絮叨不停:“督公，既如此，您就让咱万花楼的小娘子伺候您，只要督公瞧得上眼的，随便挑。”

    给太监进献美人，真不知是讨好还是羞辱。

    陆晏和回过神，目光意味深长的在众歌姬身上扫视一圈，而后拿起银箸又搛了一片鱼脍，卷上一小块山楂糕去腻，在酱汁里蘸了蘸，怡然地吃进嘴里，一边咀嚼一边道：“刘大人客气了，只可惜鄙人无福消受。”

    “这......”刘槐一时没了主意，他在经营教坊司多年，就没见过不好色的男子。

    太监又如何，太监也有七情六欲。

    他用求助的眼神看向曹臻。

    曹臻打了个哈哈道：“贤弟何必拘谨。老天爷待你我本就不公，何不及时行乐，聊慰此身？”

    陆晏和低低笑了起来，潋滟的桃花眼扬起：“曹掌印说得极对，只是不知，哪位娇娘愿意服侍我这个阉人。”