听到陆晏和是个太监，方才还满脸期盼的歌姬们皆吓得花容失色。

    她们原是看到这位公子年轻俊俏，若能被他看中，收了房，就算是做侍妾，日后生个一儿半女也就有了倚仗。面对这样的夫君，总要比那些年过半百的老头子，或者身宽体胖的浪荡子，可要赏心悦目多了。

    可谁曾想，他竟是个太监。

    长得再俊又有什么用，没根的东西，怎么生孩子？

    况且，她们听坊里年长的姐姐们说，太监这种人，因为身体残缺，在行房时手段狠毒，女子落到他们手上，非死既残。据说有好几个被刘槐看上的女孩，都被他折磨的人不人鬼不鬼，最后疯疯癫癫的十分可怖。

    陆晏和那张貌似潘安的脸对她们瞬间失去了吸引力。

    刘槐见她们都瑟缩着往后躲，气急道：“躲什么？不识抬举的东西，仔细回去把你们都送到窑子街。陆公子让你们服侍是你们的福分，还不快给公子斟酒。”

    “好了刘大人，少在本督面前逞你的威风，叫姑娘们回吧，每人赏十两银子。”陆晏和淡然地自己倒了杯茶，又转头对曹臻道，“曹掌印还是直接说正事吧。”

    曹臻从他的目光中瞧出一丝不耐，于是附和道：“后宫国色天香的女子多的是，贤弟什么没见过，自然瞧不上这些庸脂俗粉。刘槐，把人带下去。”

    刘槐闻言，自是不好再发作，拱手行了个礼，悻悻地领着一众美人又出去了。

    曹臻也不再绕弯子，开口道：“这头一桩，便是刘槐这个不成器的，托我给他讲个情，刚才他也向您赔了礼，贤弟就不要再同他计较了。”

    “这是自然，区区小事，只要刘掌作尽忠职守，不必曹掌印开口，我也不会为难他。”

    “这第二桩么，吴七应该也跟你透了口风，我是想同你商量一下举荐何人入内阁。想来贤弟也知道，内阁有票拟之权，而咱们司礼监则执掌朱批，二者心意相合最好，既能使百官之劝谏上达天听，又可让陛下之政令泽被万民。”

    陆晏和靠在椅背上，好整以暇道：“既如此，想来曹掌印已经有了合适的人选，不防说来听听。”

    曹臻沉吟片刻：“工部尚书陈衡，为人勤恳持重，在文武百官中，资历、威望都很高，是为最佳人选。”

    陆晏和点头赞同：“陈尚书为官多年，清正廉明，确实是个好官。”

    “既然贤弟也赞同，那咱们就一起向陛下举荐陈衡做内阁首辅，我这就命人写折子。”曹臻兴冲冲道。

    “不过么。”陆晏和话锋一转，“若论资历，六部尚书哪一个不是兢兢业业、劳苦功高。单单举荐陈大人，岂不是把其他五个尚书都得罪了？这种事，曹掌印想做，卑职不拦着，但这举荐的折子，就不要加卑职的名字了吧。”

    曹臻皱起眉，声音冷了下来：“这么说，你是不同意了？”

    “本督的确不想趟这浑水。陈衡是陈皇后的父亲，你愿意举荐他我没意见，能不能成功让他入内阁做这个首辅，也与本督无关。”陆晏和伸手掸了掸衣袍上的褶皱，再开口也改了称谓。

    曹臻冷笑一声，从袖子里掏出一叠奏折，往陆晏和面前一扔：“陆厂督不防看看，这些都是参你的本子，说你结党营私、残害忠良。现在李氏一族虽然倒了，但是余孽未散，为李廷弼喊冤叫屈的大有人在，这些只是其中一部分。若不是我念在咱们同在御前当差的情分，都替你拦了下来，成堆的奏折早送到陛下面前了。你觉得以陛下多疑的性子，时日一长，他能对你没有猜忌？”

    陆晏和抱起胳膊懒散地向后一靠，讥诮道：“呵，曹掌印这么大的人情，可叫本督怎么谢你好呢？”

    “你也不必谢我。丹阳道长说，陛下的身子骨，至多能捱三年。你我二人何不共谋大业，日后这大梁江山还不是你我的指尖棋、囊中物？”

    曹臻这话无异于谋逆，但陆晏和却并无惊异之色，而是像听到了什么笑话：“曹掌印志如鸿鹄，真叫人敬佩。只是您一无家室二无子嗣，若这大梁江山改姓了曹，恐怕是后继无人呐。”

    “你！”曹臻白胖的脸被激地涨成猪肝色，“陆晏和，我好言相劝你不听。你是想明哲保身，但树欲静而风不止，经过李贵妃这一遭，你就甭想把自己摘干净。”

    “悉听尊便。”陆晏和一摊手，又从袖子里拿出一张纸，压在那一叠折子上，随口道，“方才的人情，还你了。”

    曹臻一愣，赶紧拿起来看。

    那是一份口供，是那日混入皇宫的刺客证词，上面详细记载了那名刺客，是如何受曹臻和陈皇后指使，杀死了吴美人的经过。

    曹臻额头渗出冷汗，惊呼出声：“你不是回禀了陛下，刺客已经自尽了吗？怎么又会冒出来口供。”

    “曹掌印是觉得，我东厂已经废物到这种地步了吗，连个刺客都捉拿不到？”陆晏和似笑非笑道，“没有东厂抓不住的人，也没有东厂审不出的案子。希望曹掌印掂量清楚，是参我的折子更让陛下疑心，还是这份实打实的口供更有杀伤力？”

    曹臻喘着粗气，泄愤似的将那份口供撕得粉碎。

    “曹掌印撕了出出气也好，那刺客在东厂大住着，吃好喝好，估计能长命百岁，这样的口供，要多少有多少。若无事，仆就先告辞了。”陆晏和说着站起来走到门口，回首道，“你和陈皇后谋划什么，本督没兴趣，但你们若想拉上东厂，我劝你早早打消主意。有些刀，既快又锋利，却不是谁都能用得了的。”

    陆晏和说完，也不在意曹臻铁青的脸色，转身出门下了楼梯，跟掌柜的交代几句，便走出万华楼，登上一直等在门外的马车，吩咐一声：“去桂花巷。”

    桂花巷也在皇城以东，与瓦市隔着一条街，街道宽阔、闹中取静，这里住的都是富商豪绅，几乎每家都有园子，房前屋后栽着不少金桂树，每到深秋花开时节，这一带花香隐隐，几乎流成一片暗河，因此得名。

    陆晏和师父陆瑾的宅子，便在桂花巷的尽头。从外头看，只有一对一丈多宽的黑色木门，上面的松漆也有些脱落，十分低调朴素。

    门里面却是别有洞天，入目先是一座三人高的假山，假山周围有一片“万竹园”，左右各有一条小径，通往东西跨院，那是陆瑾的大儿子陆长卿和小儿子陆长信两家住的地方，假山后头是三进正屋，前排是客堂，陆瑾和夫人钱氏住在第二进房子里，最后面三间屋子是陆瑾给陆晏和留的，他每次来便歇在后头。

    陆晏和来时，陆瑾一家已经用过晚膳，两房媳妇带着孩子回了自己院里，只剩下陆瑾和钱氏在客堂吃茶闲话。

    他前脚来，万华楼的伙计后脚便到了。陆晏和从伙计手里接过食盒，跟着管家到客堂拜见师父。

    陆瑾坐着没动，钱氏赶紧把他拉起来，让他坐下，笑着道：“我跟你师父算着日子，想着你该来了。可吃过饭了？我还给你留了几只蟹酿甜橙。”

    说着向侍女使了个眼色：“巧儿，快去厨房拿来。”

    “多谢师娘。”陆晏和起身，把从万华楼带来的几道宵夜摆在桌子上，这才有些拘谨地坐在陆瑾下首。

    陆瑾和钱氏都已年过六旬，头发花白。钱氏保养得还好些，穿金戴玉，虽上了年纪，看起来也是和蔼可亲。陆瑾却是身形干瘦，身上只穿了件灰褐色葛布道袍，两只眼窝深深地凹进去，神情有几分萎顿。

    陆晏和看了心中默默叹息，皇城里的风雪实在是摧残人，什么样的好人进去，战战兢兢熬个几十年，也要给折磨得不成样子。

    巧儿把蟹酿橙端上来，又悄声退下。

    “你这是打万华楼过来？”陆瑾瞥了眼桌上的菜色，缓缓问道。

    “是，几个同僚商量事情。我过来时挑了几样宵夜，师父师娘尝尝，若是合胃口，我叫伙计每日送来。”陆晏和欠了欠身子，给陆瑾和钱氏各盛了一盅桂花藕粉糯米小团子，每个只有芡实大小，紫绿黄白黑五种颜色，晶莹剔透的特别好看。

    钱氏尝了，笑着说了声“好甜”。

    陆瑾却道：“我老了，克化不动这个。”

    陆晏和讪讪地收回手，不知接什么话好。

    “你看你，阿晏一片孝心，你做师父的怎么还拉着个脸，摆起谱来了。赶明儿阿晏不来了，也不知道是谁一天念叨八百回。”钱氏嗔怪了一句，转而对陆晏和道，“阿晏别跟你师父一般见识，他老糊涂了。”

    陆晏和忙道：“我也记挂师父师娘，只是东厂和宫里琐事多，抽不开身。师父师娘莫怪。”

    钱氏道：“怎么会，你大哥在外任上，你二哥又天南海北的跑生意，一年到头两人也回不来几趟，家里还多亏了你照应呢。”

    “师父、师娘放心，今年年底京察，六部里都能有空缺，大哥在外任也满九年了，可以趁着这次京察，调到部里做个京官，就算职位不高，好歹是能在您二老跟前尽孝。”陆晏和觑着陆瑾的脸色，小心道，“我这次来，就是想跟师父商量，给大哥谋个什么职位好？”

    听他如此说，陆瑾的脸色才好看了些：“这事你去办就好，不用什么肥缺，家里也不缺这点儿银子，最好是个清水衙门，没什么事端，让他做个闲曹即可。”

    “是，师父放心。”

    “嗯。”陆瑾应了一声，半晌才忍不住道，“斗倒了李贵妃，这次你痛快了？”

    “......师父知道了。”陆晏和愣了一瞬，神情又恢复如常。

    “我知道当年的案子你冤屈。可你如此搅弄风云，前朝后宫都不得安宁，事关大梁江山，若惹得朝野动荡、社稷倾覆，你就是千古罪人。”陆瑾“啪”地拍了一下桌案，厉声厉色道。

    陆晏和不服地辩驳一句：“大梁江山姓赵，又不姓李。李氏倒了，与大梁何干。再者说，李贵妃失宠，是因李氏一族外戚势大欺主，对李家釜底抽薪、连根拔起，那是陛下的心思，赖不到我头上。”

    “你敢说，这件事与你无关？”陆瑾质问道，“难道不是你与曹臻那阉狗狼狈为奸、沆瀣一气，把李阁老逼出内阁的吗？”

    陆晏和咽了口唾沫，别开脸道：“师父与李廷弼私交好，前几年您在司礼监主事，要我忍我便忍了。可如今，您已经致仕，我还要忍到什么时候？难道还要忍到李贵妃的儿子登基为帝，拿我当狗使唤吗？难道要我拖着半身残躯，对着仇人的儿子三拜九叩、摇尾乞怜？师父，我做不到。”

    “做不到？做不到你大可以离开皇宫，不做这个东厂厂督。”

    “我一个太监，离开皇宫，还能去哪儿？”

    “你......逆子！”陆瑾气地骂道，“早知今日，我就不该救你，让你烂在水牢里。”

    “我让师父失望了，师父要打要罚，晏和都无怨言。”说到后面，陆晏和的嗓音嘶哑，眼中也闪过波澜，但仍是抿着嘴一脸倔强。

    钱氏心疼地给他倒了杯茶：“你是不是又一整日没喝水，嘴唇都干裂了，快润润嗓子，在自己家里不用拘着了。”

    陆晏和接过水捧在手里，垂着头与陆瑾沉默相对。

    “好，好，你如今是东厂厂督了，老夫一介布衣管不了你。”陆瑾说罢，站起身拂袖而去。

    钱氏站在那里追也不是、留也不是，左右为难。

    “师娘，您去照看师父吧，我没事。”陆晏和轻声道。

    钱氏宽慰他道：“你师父刀子嘴豆腐心，生气也不全是为了李氏。他是怕你和那个曹臻纠缠不清，曹臻跟你师父在后宫敌对十几年，为人阴毒心术不正，你师父怕你吃亏。”

    陆晏和保证：“您让师父放心，只此一次，我以后再不会胡来了。”

    “那就好。天晚了，你自去后院歇息，被褥都是新换了晒过的，多喝些水。明日陪我们吃过早膳再回宫。”钱氏道，“我去劝劝你师父，你不用担心，父子俩哪有隔夜仇。”

    “多谢师娘关心。”陆晏和也跟着站起来。

    把钱氏送到客厅后的主屋，看了眼室内亮起的灯烛，陆瑾应当正坐在窗下，陆晏和踌躇片刻，到底没进去。

    自己一个人继续往后面走，在钱氏给他留的房间里住了一夜。

    夜深人静，被衾馨香暖和，陆晏和难得睡得踏实。

    五更方过，陆晏和就起身收拾妥当来到前厅。等了好一会儿，钱氏才扶着陆瑾过来。陆瑾落座后仍是冷着脸一言不发。

    陆晏和殷勤地给他盛粥布菜，仿佛昨日的争吵没有发生过。

    陆瑾瞥了他一眼，最终还是拿起筷子，将陆晏和给他搛的菜吃了。

    钱氏见两人态度缓和，赶紧打圆场，说起家常来，指着屏风后的另一桌笑道：“老三呐，你瞧你大哥、二哥每家都有两个孩子了，你大嫂现在又有了身孕。他们两个都成家了我也不挂念，就只担心你，一个人孤零零的在那深宫里头，连个知冷知热的人都没有。师娘想着也给你张罗一房媳妇，你跟师娘说说，喜欢什么样的？可有中意的人了？”

    “没有，师娘不必费心，我不想娶亲。”陆晏和顿了顿，继续埋头吃粥。

    “怎么不用，这也是你师父的意思。”钱氏道，“你虽然管我们叫师父师娘，但我们是拿你当亲儿子的。你只说你喜欢什么样的女子，是娴静柔顺的还是活泼伶俐的？师娘一定给你寻一个家世清白的好姑娘。”

    陆晏和面露窘迫：“师娘，真的不用。我一个阉人，娶亲，只会害了人家姑娘一辈子。”

    陆瑾把筷子一摔，语气不虞：“阉人怎么了，你师父我不也是阉人？”