接连闹了几次，程儒已经不耐烦，也不和六娘说话，打发兰儿拿着银两和要紧的行李顺着溪流去下游，找家客栈落脚。他自己脱了袜子，在水里清洗。

    木洵美乐得清静。

    她拔下簪钗，胡坐在地上，捡石子，理思路。

    一路跑来，梦里的许多细节渐渐模糊，昨日、前日、去年乃至更久的事，她记得清清楚楚。

    她阿父是一乡长，前朝的太衡县令，以孝廉入仕。

    太衡县是鱼米之乡。阿父为官第一年，乡绅起兵，太衡被高贼盯上。兵临城下，阿父组织乡里众人高举农具火把，死守一夜，撑到程将军从隔壁县来救援。

    程将军随圣人征战，留老来子在太衡县，为一县之长，阿父从旁协助。等县令到弱冠之年，阿父就遭人陷害，以有德无才之名，被贬乡长。

    程将军就是现在的肃国公，程儒是老来子的儿子，家中排行十三。

    圣人登基后，前朝旧臣多被罢免。木家几个叔父伯父都丢官回家，不得不开书塾养家糊口。

    程家兴起，木家败落。

    木洵美早慧，读书识字极快，论学问远胜家中兄弟姐妹，也明白王朝更迭、家族兴衰的道理。她谨遵阿父的教诲——抓住一切机会，和兄弟姐妹一起重振木家。

    可家中几位长辈的经历无一不在提醒她；机会并不多。她也知道，女娘的机会更少。

    稍稍张开些，她温柔貌美之名开始在乡里流传开，上门求亲的人越来越多，她一个也没看上。

    直到遇见程儒，她目前能搭上的最长最好的梯子。

    她深知程木两家相距悬殊，两情相悦也无法喜结连理。而程儒素来得肃国公喜欢，不受程县令管教，干脆想出一招——私奔，到京城寻肃国公去。木洵美同意了。

    这一奔，就奔到螺曲山下，奔到梦里的京城平康坊。

    撇去所谓的海誓山盟，情比金坚，木洵美发现他们还真是一个愿打，一个愿挨。

    若非梦里十几年生活凄苦得让人心寒，醒来后发生的事情略有蹊跷，她扪心自问，从没对程儒有二心。

    “娘子今日气性真大。”程儒赤脚走过来，伸手拉起六娘，顺便将余下几颗石子踢到溪流里。

    木洵美深吸一口气，柔声道：“让郎君见笑了。只是一想到刚刚的冒犯和误会郎君的事，六娘心里难受得很。”

    她不能露出破绽，要么确认梦境是假的，要么拿回庚帖。

    绝不能让程儒起疑心。

    四下无人，程儒虚揽上她的肩膀，语气昂扬道：“明日我们入京，先找个客栈歇脚，等我见过阿翁，禀明情况，将你我二人的庚帖测算一番，就去官府写婚书，接你入府。你才高艺绝，性格又好，一定会得到阿翁喜欢。”

    入府？她在心里冷笑。

    梦里的挽娘连肃国公府的乌头门都没见到，就被一棍打晕，卖到平康坊。

    这一次，木洵美没有躲开他，而是小手握住大手，轻声道：“六娘多谢郎君关怀，郎君放心，六娘今后一定会好好侍奉舅姑。”

    佳人在怀，程儒高兴，举止多了几分谦谦君子风范。

    两人和和美美，一道顺着溪流往下走，约莫半里路就看到客栈，兰儿站在客栈门口，正对马夫叫嚷着。

    见主人来了，兰儿抹着泪走到木洵美身边，向程儒解释道：“郎君，婢子想让这马夫去修一下马车，免得耽误明早的路程。可这马夫竟然不识好歹，硬是不肯。婢子这才和他吵起来。”

    木洵美冷眼看兰儿委屈巴巴的模样，觉得无趣，撇开一步，往客栈的马厩里瞧。

    如此偏僻的地方，临溪建一家客栈已是不易，马厩不大，好马倒是不少。马儿个个膘肥体壮，鬃毛油亮，一字排开。

    木家大伯父酷爱马，战火四起后，家中的几匹好马都被充军。如今马价高昂，木家只能买一些次等的马。她大伯逢人就照着身后的马对比好马的样子。

    恰好，木洵美也喜欢马。

    她一眼就看出，这些马绝不是荒野人家能养得起的。

    她不想惹麻烦，可念叨近十年的好马就在眼前，她手痒，想摸一下。

    一直沉默的马夫立即提醒道：“小娘子，这马烈性，小心碰着了，这畜生翻脸不认人。奴怕你那张如花似玉的脸就这么毁了。”

    马夫声音低沉，带有独特的沙哑。

    程儒一听“如花似玉的脸”有危险，也不管兰儿之前的控诉，急忙提醒：“娘子，不要玩闹。”他怕说重了，六娘又发病。

    好在，六娘退回来了。

    “贱奴命贱，生来一张烂嘴，吓着小娘子，望小娘子宽恕。”马夫又说道。他蓬头垢面，脸和脖颈都被遮住，连五官都看不清。

    木洵美点头回应，心里嗤笑。

    生来？这声音可生不来。

    供职于前朝刑部的叔父说过，有一种酷刑须将沸水灌入喉中，囚犯即使活下来，也完全失去声音。虽然没见过，但这声音听着活似有人在面前被刮骨削肉，让人不寒而栗。

    高祖戎马半生，平定天下后，废除几道酷刑，而前朝的罪犯也杀的杀，流放的流放，全都远离京城。

    木洵美没想到可能会碰到这种人，此地距离京城打马疾行可只有一个时辰。

    她心烦，程儒也正烦着。

    因为是秘密出行，程儒只带了兰儿一个贴身侍婢。想着六娘虽然出身农家，但也是家中娇养着长大的，若这一路委屈了她，到京城不知会闹出什么差错来。

    这一耽搁，他倒是忘了再带上一个能处理杂事的。

    现在，他实在不乐意和区区田舍汉打交道，更何况还是这种……一看就不与人亲近的。

    “无碍，我们先进去，马车的事缓缓再说，等进去，问问在客栈里休息的人，或许有人愿意帮忙。”思量片刻，程儒决定坚守原则。他堂堂程家十三郎，可不会和一个马夫打交道。

    他先往客栈去了，兰儿和六娘落后一步。

    刚走到门口，身后的兰儿突然叫道：“娘子！”

    程儒心一跳。不会又发病了吧？

    只见六娘径自折回马夫那去，手里握着一点银两。

    “老丈，我们是从太衡来的，车马劳顿多日，途经此地，人生地不熟的。刚刚多有打搅，这点银两，就当惊马的赔偿。”木洵美笑盈盈地将银两按进马夫的手里，也不多说，转身就走。

    程儒皱紧眉头。他素来听闻木家家风严正，家中几个儿郎都很上进，倒没想过六娘还是个会撒银子的烂好人。

    所谓的好家风，怕是去邻里施舍点小恩小惠换来的。

    不过如此。

    木洵美不管程儒的眉头皱成什么样，送完银子，朝程儒行过一礼：“郎君刚才说得对，我们该是先进去休息，马车的事就劳烦郎君操心了。”

    说完，她快步绕过，先进入客栈歇下了，留程儒在后面干瞪眼。

    入夜，马夫挨个摸了摸马头，数足数量，关好院门和马厩的矮门，躲进草棚里。

    他从后腰抽出一块软角幞头，缠在头上，收拾妥当，再从后门绕进客栈，上二楼，脱了靴子，推开一扇门。

    这个房间夹在两个客房中间，是悬在楼梯上的小阁楼。房间又矮又小，只容下一副桌椅，朝西开一扇窗，满月的月光落在倚窗眺望的人身上。

    马夫夹在墙和桌子间，轻手轻脚靠近。

    他掏出一点碎银放在桌上，行过礼，道：“校尉，这是白天一个女娘给的。”

    “她怎么给你银子？”

    黄校尉盯着软角幞头瞧，落下的几绺头发又脏又黏，更觉得奇怪：“你打扮成这样，还能有人给你银子？”

    说着，他伸手将银子捏在手里，攥出咯吱声，没多久，桌上多了一堆银粉。

    马夫心叹黄校尉果真力大如牛，连碎银子都不在话下。侍奉在这等人跟前，他丝毫不敢怠慢，把傍晚的情况一五一十都说出来。

    “太衡县来的？此行路途遥远，只有一男一女一个婢子？”

    黄校尉心生诧异，面上依旧不露声色，道：“京城每日进出上万人，他们不过是恰好从太衡县来，经过螺曲山，马车队要在这家客栈休息一晚。”

    “校尉说得是。”马夫应下。

    黄校尉又说：“那个女娘有点意思，等进了京城，人手散开，你留心她是哪家出来的，京城里祖籍江南道的权贵可没几个。”

    马夫抬起头，月光照亮了他的脸。

    俊俏得不成样子的脸，尤其是他的眼睛，像月下涛涛松林。

    “校尉，不如杀了她，一了百了。”

    “杀？杀了她才是打草惊蛇。这些银子和之前可不一样，那些女人是看你这张脸给的，而她……最多是猜到你的身份，给的平安钱。”

    黄校尉面色凝重。谢奴的声音终究还是太显眼了。

    但……

    如今朝中严格控制马匹的进口。和前朝罪犯相比，马厩里的马更重要。那都是从塞外想方设法弄来的宝马。放出去一匹，他保准人头落地。

    思来想去，再过几个时辰天都亮了，黄校尉决定不再纠结：“算了，你看好马就行。不要再和人交谈，一句都不行。我们此次进京，速战速决，这个女娘就算猜到了你的身份，也翻不出浪花。”

    谢奴点头：“奴知道了。”

    两人商量完明日的计划，突然听见楼下传来木头和铁块的声音。

    窗户下正好是马厩。

    黄校尉探头一看，一个女娘肩挎包裹，不知用什么办法撬开矮门的锁，从马厩里拉出一匹马，利落翻上马背。

    现在下去追，他们多长两条腿也追不上。

    丢了马，黄校尉气急了，生生捏碎一根木窗棂。

    “校尉……”

    “你，去前面放把火！区区读书汉！人丢了，倒要看他进不进京。”

    谢奴应下，又问：“要是那位郎君不进京呢？”

    “最好！找个没人的山道，一并埋了。”

    黄校尉念头一转，喊住谢奴：“先别杀。去查查背景。京城的事，我还没想好替死鬼，要真瞌睡送枕头，阎王爷都知道帮我。”

    粉尘飞舞，桌上多了一个银掌印。

    不多时，客栈里惊叫声四起。

    程儒是在睡梦中被人泼了盆冷水醒的。

    一睁眼，兰儿哭得梨花带雨，期期艾艾跪在地上。

    程儒心沉下去：“怎么回事？哭什么，六娘呢？说啊！”