刘氏一族本是墨川贱籍。

    嘉墨十三年，刘老汉为博出头，紧着墨川自新王即位后王宫从上到下连年处于大换血的形势，押上几代人的家底，给子女买来入宫为奴为婢的名目。

    哪知他这小儿子情愿饿死在外头也不进宫给人使唤，而入宫的子女既没银子打点上峰，又没个清白的家世作靠山，在里头没几年便死的死、残的残。

    唯有刘氏行五的庶女混出了名堂，凭一身曼妙的舞姿从浣衣局跳到寝殿，往后步步登高。

    齐王把刘五连带其家族地位一并提上来，成就如今的墨川刘氏。

    赶赴步溪途中，宁展便吩咐青竹阁搜罗了许多关乎七位死者家族背景的消息，故对刘氏此际的嚣张不甚诧异。

    宁展面露愧歉，谦顺道：“刘老伯说得极是。宁某罪孽深重，理应即日启程去往墨川，向舅父与婕妤娘娘当面谢罪，听凭舅父发落。”

    他这话惬心贵当，却无疑是将那口不仁不义的大锅甩给了刘氏。

    倘嘉宁世子因治理无方被墨川齐王越权降罪，刘氏非但是离间这舅甥亲情的现世恶棍，更是挑起嘉宁、墨川正面矛盾，甚至于两州二次大战的乱臣贼子。

    刘氏再蠢也不敢真让这位跟着自己回墨川，由此牵累秀婕妤，怕不再是多掉几个脑袋就能解决的事。如惹得嘉宁善王侧目，他全族都得下去陪小儿。

    他郁愤扭头，朝着一旁的徐氏使劲挤眼色。

    徐氏心道贱民出身就是不成气候，不再理会刘氏，起身作揖。

    “宁世子，我等此来，只为商讨出个大伙儿都能称心的结果，何须惊动齐王陛下呢？”他漫不经心地放了手，自以为计：“这凶犯虽为嘉宁人氏，但宁世子治下究竟铸何错、告何罪，也不是咱们几个可以评判。今日，定下那农夫的罪，才是正事！”

    边上几个大肚子被徐氏引得激奋，闻言纷纷附和。

    “说得对，咱们做父母的，要的就是为孩子讨个公道！”

    “养了十几年的孩子，说没就没，换谁能轻易揭过？”

    “吾儿年华大好，何其无辜！”

    “那农夫逆上作乱，贼心当诛！”

    席间愈发混乱，七人中独闫氏缄口未语。

    步千弈纹丝不动，宁佳与托着下巴暗自观察。

    宁展心下亦然从容，只觉那些唾沫星子又烫又脏，烘得他想极了冰汤凉水。

    明面上，他歉意更甚，好声好气：“诸位稍安勿躁。既是来解决问题，宁某便一个一个答。”

    宁展逐次转身作揖。

    “首先，卫氏手段凶残，论罪该诛。可他如此行事，实出于私人恩怨，您大可斥他败坏公序、人品不堪，却不能动辄提及逆上作乱那般致使民心惶惶的不实之词。

    “其次，令郎的离世让人惋惜，但令郎诸多作为，大抵谈不上无辜。七位公子偷渡步溪城、合伙强闯卫氏民居云云，证据确凿，步世子也亲眼所见。

    “最后，徐老伯言之有理，宁某的罪，须由父王亲自定夺才是。且无论父王如何裁决，鄙人自愿向父王请褫世子之位。请罪的折子，已快马送往嘉宁，不日便会昭告七州。”

    宁展终于收手，平和道：“诸位，这个结果，可还称心？”

    席间陷入沉寂，落汗有声。

    步千弈难得和宁佳与齐齐看向宁展。

    步千弈自是感慨，此人真可谓诡计多端。

    将“偷渡”与“强闯民居”并论，末了再点出他是证人，却不曾言明究竟是哪件事的证人。更是料定了有宁佳与在，他决计不会驳回宁佳与今晨亲口转告他的若干理据。

    依浑水和烂泥，糊得七位大老爷无处着嘴。

    宁佳与则是直觉古怪。

    她明白宁展今日要拼力保下卫子昀一条命，却不想他情愿为饵，把那硕可吞人的狮子开口往自己身上引。

    宁展及其母族在嘉宁宫中本就备受针对，没人比他更清楚世子之位得来何其不易。

    眼看南行大业步入正轨，且势头正盛，他却在这时候请罪，退列少君之席。如此，保不齐舍去王储还不算完，待褫位因由昭告天下，他苦心经营十余载的英名恐难悉数挽回。

    宁佳与不认为宁展会是自甘倒退之人。

    老爷们被宁展隐隐的狠劲吓了一跳。

    七州境内，谁人不知权贵中当属宁善、宁展父子二人最好相与？

    他们来时光顾着合计如何应对步千弈这块冷骨头，孰料冷骨头一言不发，以往令人如沐春风的救世菩萨成了从未见过的拦路猛禽。

    家主一个推一个，到头将猎杀野兽的担子抛向了素来胆怯的闫氏。

    闫氏在家行二，前些年闫老大故去后，方轮到他掌家。

    可他一直都是家里负责吃喝玩乐的闲人，原就玩不过其余几位做生意、拉人脉类同打劫似的老爷，哪有本事对付宁展那等于他望尘莫及的人物？

    闫老二想着大哥临去前交代自己“身正不怕影子斜”，瑟瑟探问道：“但......宁世子您说了这么些，那凶犯如何处置，您还没给咱们个准信儿呢......”

    他一提，六人醉梦初醒。

    徐氏赶紧就棍打腿：“对啊！适才说卫氏论罪该诛，莫非到头来，宁世子还要护其减刑不成？”

    虽然宁展做好了被墨川追究到底的准备，但这七位身上多了些在这向阳堂内不该有的胆气。

    显然有人给他们撑腰。

    那人要置于卫子昀于死地，更要令宁展深堕泥沼、仁义难全。

    这般境地，他也有把握保住卫子昀。

    宁展面色不改，谨慎道：“诸位的意思，是要判卫氏秋后问斩？”

    “斩立决！”

    徐氏大嗓子嚎出来，满堂瞩目。

    其余几位自也领了份务必让卫氏背上“斩立决”的指示，却无人同他一样不怕死——照原话转述。

    白歌和宁佳与斜着徐氏，目光皆是费解。

    这人没病罢？

    步千弈无声笑笑，心想墨川那位浪荡子还真蠢到药石罔效了。

    宁展貌似波澜不惊，挡在桌下的拳头却是紧了又紧。

    他盯着面前这碗早已融成甜渣的冰酪，额前渗出细汗。

    抬眼，是午时尤为刺眼的日头，扎得他双眸发晕，周遭热气蒸腾，烫着皮肉任油泼般灼痛。

    向阳堂迎着的，不止顶上毒焰四溅的烈日而已。

    宁展瞥一眼步千弈桌前同样融化作汤的冰酪，再看席间被晒得大汗淋漓的七位家主，逐渐了然。

    早晨，八方向阳的正堂依花傍草，雅致明净。时下置身此间，必受炎阳炙烤不说，甚至四面带起的风都好比卷着烧红的炭。

    燎人皮肉，磨人骨筋。

    万事俱备，再搭上一盏盏单是闻着便能甜死人不偿命的冰酪，几番交谈过后，众人口干舌燥，如坐蒸笼。

    乃尔阴鸷，道这向阳堂是件逼供的刑具也不为过，要的就是令人后知后觉的窒息感。

    但凡有脑子，若不欲被这蒸笼活活熬死，该及时出逃。

    可惜此处还是蠢人居多。

    徐氏见宁展没个表示，不悦道：“嘉宁堂堂世子，是要包庇一个杀人如草的贱民吗？”

    宁展好整以暇，掏出块方巾拭汗，道：“此案尚未审结，卫氏的罪行及令郎之过，皆有待详察。人，怎可由阁下说斩便斩呢？”

    徐氏拍案而起，恼羞成怒道：“那你说斩不得便斩不得吗！宁世子好威风！”

    他把锦袍一抖，接着说：“你可知吾儿何等身份？我朝兵部侍郎徐临帆，乃是我胞弟！那卫氏杀了我朝命官的亲侄儿，还想脱罪偷生？！就是宁世子今次非得纵他滥杀成性，来日，齐王陛下也绝不会放过此人！”

    不知天高地厚。宁展松了拳头，不由对这位天真的老伯心生同情。

    且让他再骄傲一阵又如何？

    只能搬出齐王说道的可怜人，殊不知齐王的好儿子连他那命官胞弟的一条贱命都不留。若没有青竹阁，徐侍郎怕是在景安陋巷躺至发烂都无人在意，任飞禽走兽拆吃干净。

    宁展正要开口，堂前忽而传来一声有力的奏报。

    “微——王——驾——到——”

    众人接连伏地，道：“拜见微王！”

    唯有步千弈躬身作揖，拜而不跪：“儿臣拜见父王。”

    步长微挥退周连，笑呵呵道：“诸位快快平身。”

    他就近入了家主边上的末位，与步千弈一个列堂间前座，一个列堂间后座。父子俩彼此照应，倒像对在座形成头尾包夹之势。

    老爷们堪堪起身，迎面即是近在眼前的步长微，差点儿一个腿软跪回去。七人不见半点墨川大家的架子，个个杵在原处陪笑，静候步长微赐坐。

    步长微可比步千弈令人觉着亲和多了，扬眉瞬目间便招呼起来，恨不能逐个将人请到座上。

    “大家远道而来，着实辛苦。只是本王近来夙夜在公，有失远迎，望诸位莫介怀。”

    先前闹得越疯的主儿现下越蔫，硬撑着回话的球又踢到了闫老二身上。

    “微王言重了，我等冒昧到访，多有叨扰。”闫氏抖着眼皮子，全力效仿大哥的口吻。说罢，他起身再拜。

    “欸——是我们步溪招待不周。”

    步长微笑意不减，说的却尽是赶客的话。

    “而今城中错乱无章，本王也力不从心。但无须多虑啊，千弈会点上几位得用的手下，护送你们安全回乡。两年后便是七州大典，若步溪仍有殊荣承办庆宴，届时，欢迎诸位前来观礼。”

    在座谁不知七州大典是怎么一回事？其实哪有什么好观礼的。