狱丞领三人走下大狱，越往深处去，越是东西难分，漆黑一片。

    他深悉线路，在黑暗中行进自如。宁展、宁佳与、景以承却不能松懈，依次紧随其后，脚下宛踏田野。

    宁展心里掐着时辰，粗算几人约莫走了两刻钟，狱丞不声不吭停了步。

    不知何时，宁佳与落至队尾，而莫名冲到宁展前头的景以承则径直踩上狱丞脚跟。

    宁展凭着模糊的身影将人拉回两步，景以承站稳后才意识到自己好像闯祸了。

    可狱丞俨如被他一脚踩死了似的，什么话也不说，致使景以承拿不准这会儿是否能开口，又可否道歉。

    周遭静得人脊背发凉。

    不多时，三人耳畔响起链子“丁零当啷”的打架声，在这寂若死灰处聒耳惊心。

    一朵微弱的火苗徐徐染红微光，直到火苗三寸之内的事物依稀可察。

    如宁展途中所料，脚下确是铺了满地的枯草，或因人来人往及此处终日湿冷，走着实而泥软，不似寻常石路、砖地。

    三人面前是一扇向内推开的犴门，旁边绕着几段堪堪被解开的粗长锁链，正摇摇晃晃挂在围栏上。

    狱丞侧身让道，把火折子递与离他最近的景以承。

    才踩了人家脚跟，景以承不敢耽搁，十分庄重地捧来那只火折子，脖颈亦然挺得笔直。

    狱丞抬手向犴门，恭敬道：“请。”

    三人逐个上前，狱丞有条不紊绕回铁链，锁紧木栅，将他们关在门内。

    “半个时辰后，小人会来开锁。时不可失，望诸位胸中有数，照章办事。”

    语毕，狱丞快步退入黑暗。宁展望着他离开的方向，取下景以承手中的火折子，不动声色。

    亮光所及之处固然有限，火焰不足景以承拳头大小，但适间一直由他自己掌焰，面对四下未知尚能镇静。哪想宁展招呼不打，取走了他在此为数不多的安全感。

    景以承一下搂紧包袱，心贴着笔墨纸砚狂跳。

    宁展不急于察清他们踩在怎样一块儿地上，反将光亮伸至栅栏外，打量起径道两旁随着延伸而高高堆起的草。他很快确认了猜想，收回火折子，递还景以承。

    景以承接过这一小撮希望，暂且舒了口气。

    置身黑暗，人们目光所及往往比当下预测更可怖。若无决心探到底，其实不如不见。

    景以承把火折子举高，想想自己可是这里最年长的一位，咬牙往前带路。

    依着微弱的光亮，三人将地牢从头到尾粗略摸索一番，可知囚室左六间、右五间，室内草垛高约四尺，且皆有数卷草席横于垛前。

    席中裹着些难以挥散的秽气，白骨断骸散落在囚室的各个角落。

    最终，三人聚焦于右侧最大的一间囚室，里边儿坐着整个地牢里除他们以外，唯一气息尚存之人。

    此人蓬头散发，扶膝而坐，隐约露出的脸部被道道猩红划得面目全非。宁展一眼便认出他握在手里的马刀，那是青竹隐士的荣誉。

    宁展肯定，那人就是卫子昀。

    见宁展驻足，宁佳与也不催促，只问景以承要来火折子，率先推开面前并未上锁的木门，向内走去。

    这间囚室足够宽敞，然高墙上，却连一扇令楚珂久久不能目移的窄窗也无，透不进丝缕天光。

    地牢长廊两侧，亦不曾燃着那些个冲天咆哮的火把，以致遍布八方的昏沉、湿冷、寂静包抄袭来，不分昼夜地吸食着人身上微乎其微的残息。

    光焰摇曳，宁佳与踱步环顾。

    她发现，这里有像样的榻、结实的桌、趁手的笔和齐整的纸，照常不该出现在此的物件样样俱全。

    倘再裁几套合身的敛服，这便是个封了棺板的阴宅，不止能葬一个抱憾而终的庄稼汉。

    七州境内收押重犯的地牢都建得大差不离，不同之处，就是地牢在狱中的位置。

    这般地界，宁展身为权位颇高的嘉宁世子，时常走动。

    作为听雪隐士，宁佳与来得也不少，故对此处一反常态之况心有疑虑，却也还算泰然。

    莫大的陌生和恐惧独独缠上了景以承。

    眼看世子老师和小与姑娘完全顾不上他，景以承是半步不敢多走，索性贴地坐下。

    早知地牢里暗得什么都辨不清，他何苦扛这满满一兜重如磐石的文房四士？如今，也就那块儿能砸死人的砚台可以派上点用场，作个防身之物，以免撞上暴起的干尸只得任其又撕又咬。

    下回再有此等“好事”，他一定向微王学习。

    不与人争！

    景以承攥紧端石砚，目不转睛地看宁佳与带着光离囚犯愈来愈近，不禁冷汗直流。观宁展的反应，他猜那人兴许就是传闻中的卫子昀，却实在没胆子想那到底是个老实本分的农夫，还是杀人如草的狂徒。

    宁佳与稍稍弯腰，火折子靠近长凳。立在门外的宁展这才注意到，佩刀始端曾经威风八面的雄狮业已伤痕累累，里头削铁如泥的白刃更是不翼而飞。

    那人此刻所握的，不过是一把血污四溅、积尘纳垢的刀鞘而已。

    宁展取下腰间的水葫芦，踏进囚室，走向那不堪入眼的刀鞘。他与对面相互无言，只将葫芦递出。

    水声闷晃，葫芦赫然映入眼帘，那人猛地抬头。

    这东西，他熟悉得很，可来者的面孔，非但不是物主，甚至未曾在他过去的人生中出现。

    他深深望入男子的眼眸，仿佛能从里面寻到他想要的答案。

    两位都是顶顶固执的主。

    他不接葫芦，不低头。宁展不避他目光，不放手。

    僵持不下间，宁佳与兀自站起，轻咳一声，宁展终于开口。

    “以宁给你带的，喝。”

    以宁......

    时至今日，卫子昀几乎快忘了这个姓名。算来，他有将近九年没听过山猫的本名了。

    山猫便是以宁，狮子是他自己。从前，能够直呼姓名者，仅有为青竹阁众人定名，让他们得以重活一次的主子。

    青竹斗场，三年一开。择千夫入阵，以百日为期，决胜山巅。

    狮子当年从青竹斗场杀出重围，恰逢山猫正式入阁的第九个月。

    彼时，十三岁的卫子昀是熬磨三载、摘得桂冠的沙场雄狮，十二岁的以宁还是列席观阵的后辈之一。

    狮子是山猫的引路人，亦是众多后生难以企及的前贤。

    卫子昀在斗场上赢得那副象征荣誉的佩刀，便意味着领命出征。

    以宁不能策马相送，于是高举葫芦，为他践行。

    卫子昀抢过来痛饮大半，再将葫芦原路抛还。他拖着大获全胜的浑身创痕，背起青竹阁的厚望，至此远离嘉宁，长留步溪。

    二人本该久别重逢，然时异势殊，一个在艳阳下，一个在黑牢里，竟是连个正经面都见不上。

    卫子昀双手接过葫芦，就着头顶的微光仔细端量。

    少顷，他笑了。这就是当年为他践行的水葫芦，甚至比从前打磨得更光、更亮。

    它过得很好，想必它的主人也是。

    “我......”卫子昀唇齿翕动，沙哑道，“草民，多谢殿下。”

    他拨开塞子，抬臂昂首，任清水冲过干涩的唇角、灼热的喉咽，扫净枯涸，浸润全身。

    宁展默然，沉掌擦拭他当年亲自交给卫子昀的雄狮刀。

    狮身精壮威武，沿刀鞘盘踞而上。原先霸气逼人的狮头似拦喉斩首般，与鞘中尖刀一并消失得无影无踪。

    宁展轻手扯开卫子昀通红的衣襟，痕迹鞭鞭见血。他低眸看着卫子昀，冷不丁道：“他们对你用刑了。”

    “殿下，我嘴硬，您是知道的。”卫子昀颔首，一如当初从宁展手中接下佩刀时那般恭敬，“交不出他们想要的东西，自然要受些苦。”

    “为什么？”

    宁展目不转睛，像是质问曾经的雄狮，而不是面前的卫子昀。

    卫子昀将葫芦搁在桌上，摇摇头，答不出话。

    “到底为什么。”

    宁展盯着埋头没入昏暗的脸，实在无法说服自己此人就是青竹斗场上鳌里夺尊的飒爽儿郎。

    卫子昀蓦地站起，带着怀中刀鞘，跪在宁展面前，泥首谢罪。

    不料宁展一把拽起卫子昀的粗衣，将人摁回木凳，压抑道：“我在问你，为何屡次替人瞒而不报。事到如今，又是为何偏要与那人撇清干系！”

    宁展的声音，景以承近在门外却听得模糊，宁佳与则因他鲜少表露的狠戾意外。

    这种狠，与当初割她后颈时完全不同。

    景以承在门外没待多久，便觉着暗处有无数双眼睛监视着自己，让人寒毛卓竖，嗓子眼更是益加犯恶心，反起酸水。他赶忙拎包袱溜进囚室，寻了个瞧着可靠的墙根准备落坐。

    宁佳与晃眼瞟见蹑手蹑脚的景以承，当即将人拉到身边看着，省得被什么东西吓撅过去。

    景以承不敢作声，看向宁佳与的眼尽是感激。二人围着火折子，沿桌而坐，那头是卫子昀血肉模糊的脊背，以及静待回应宁展。

    卫子昀垂着脑袋，把握刀鞘的手不住发颤，嘶哑道：“公子，草民愿以死谢罪。”

    闻言，宁展将布襟甩回卫子昀脸上。

    “如你所愿，外头那群人都在盼你早点儿死，且要死得越惨越好。”他望向刀鞘，耻笑着，“就跟这头狮子一样，当众问斩，身首异处。”

    “草民绝无怨言。”卫子昀目光坚定。

    宁展避开了卫子昀的眼神，在他身旁坐下，与他一样背对身后的宁佳与和景以承。

    “你没有怨，我有。”

    卫子昀闻言又要跪倒，宁展伸手按住了刀鞘。

    “我怨你奋勉半生，糊涂一时。”

    卫子昀立刻道：“我没有糊涂，也——”

    “我尽力在赶路了，不会让你们苦等下一个九年。但我还是来晚了，”宁展像是听不到卫子昀的话，依旧专注面前的漆黑，“他们一定要你的命。”

    他们一定要看你枭首示众。

    再用你的头颅，去换当今世家大族没资格碰的东西，换各州之间一推就倒的安稳，换那所谓的天下共和。