“殿下，草民这条命，本该如此。”

    刀鞘“喀啦”响了几声，卫子昀似乎从里面摸出什么，迅速塞入宁展左手掌心。他笑着将宁展的掌卷成实拳，又唐突地拍了拍拳眼。

    “这条命，死得值。”

    宁展作劲捻几下手心的物什，拉着卫子昀转身。二人面向方桌，与宁佳与、景以承对坐。

    他拇指屈向掌内，掖着纸条，为卫子昀抬手引见：“这位是景安承仁君，景以承。这位是......步溪人氏宁佳与，与姑娘。”

    卫子昀正要一一拜过，却见宁展赫然抬起两指，竟将字条隔空飞向对面的姑娘。再瞧姑娘随手晃过空中，不声不响地接了。

    须臾之间，掌阁就这么把他拼命保下的东西拱手让人了？

    卫子昀兀自闭了嘴，直勾勾审视那位既是步溪人氏，又莫名姓宁的可疑女子。他此时的脸色，堪比以宁平日见了景以承，即是难以遮掩的不解。

    宁佳与完全没看清宁展给她抛的东西，下意识便出手收住，藏了起来。

    她倒是不介意卫子昀的目光，只挥起已然空荡荡的右手，客气道：“你好？”

    景以承与近乎面目全非的卫子昀劈脸相对，哪里有胆子先起话头。这会儿宁佳与先开口，他才跟上两声问候。

    卫子昀抱拳向二人回礼，神色相当复杂。

    “殿下，这位......”他侧向宁展，谨慎问，“与姑娘？可是世子妃？”

    除此之外，卫子昀再想不出掌阁如此行事的由头了。

    话音落定，三人的身形无不僵硬，脸上却是个顶个的精彩。

    宁展若有若无地瞟一眼宁佳与，揶揄道：“七州三位世子，不知卫兄意下所指，谁是谁‘妃’呢？”

    卫子昀脱口而出：“自是——”

    嘉宁世子、嘉宁妃。

    话到嘴边，卫子昀忽觉不妥，麻利改了口。

    “自是草民多嘴多舌了。近来在这鬼地方，对外头的事一概不知，嘴上没了把门儿。”他拱手给宁佳与和景以承赔罪，“两位莫怪。”

    “不碍事。”宁佳与将火折子往桌案中心移，让每个人的一颦一笑更加明晰，“当务之急，还是请卫公子谈谈楚珂姑娘罢。”

    卫子昀面对掌阁及同僚向来谦诚，然涉及楚珂，他便如宁展所斥那般，屡屡瞒而不报。事已至此，他若还不能给青竹阁一个交代，恐抱憾终天。

    “殿下，您可知那群世家子弟，连年以何为乐？”卫子昀正色道。

    宁展眼放七州，耳通八方，当然知道。

    但此事，可以从任何人口中道来，唯独不能与跟墨川暗暗较劲的嘉宁沾上丁点儿干系。宁展若无一举扳倒墨川的力量轻易出手，牵累之人何止二三。

    “是焚林捕猎。”

    卫子昀自问自答。

    “步溪境外，兽类一旦落入他们手中，什的圈养虐打、供人玩弄，不过冰山一角。而今人死了，世家大族不会轻易放过涉事凶犯。”

    “楚珂。”他凝视着中央的光焰，斩钉截铁，“就是被我这个凶犯囚禁多年的小鸟儿。我辛辛苦苦养大的，旁人要抢，我不高兴。”

    卫子昀看似直白，实则言语含蓄。在座都是聪明人，将个中避重就轻的回护意味体会得很彻底。

    景以承不敢插嘴，早早捏住狼毫“唰唰唰”记起来，宁佳与和宁展对此见怪不怪。

    “这案子事出有因，倘卫公子愿将供状添补完整，兴许能酌情减罪。”

    宁佳与明白宁展救人心切，试图说服卫子昀如实为自己的罪名申辩。

    “楚珂出身不凡，来日自有步溪王室保她一世无忧，你大可安心。”

    卫子昀原以为此女或有过人之处，时下听了这一席在他看来完全自以为是的说词，难免怒道：“姑娘知道那群世家公子猎的是何物？都是未及化形的步溪幼兽！换言之，是活生生的人！真如你所言，为何过去不见待众生一视同仁的步溪王室有所作为？难道出身平凡，就合该为全大局任由权贵迫害吗！”

    步溪为七州和睦尚且对此等恶行视若无睹，那所谓不凡的出身，能保全楚珂到几时？

    卫子昀不信步溪，更不信宁佳与。

    宁佳与并不恼，反问道：“卫公子怎知王室无所作为？”

    她见卫子昀眼里满是感愤，缄口不语，似乎在等着听她的“笑话”。

    宁佳与却面色温和，接着解释：“此事由外州人大义揭露，我猜，步溪王室要顺水推舟，明令严惩恶行。这般，卫公子便是步溪的恩人。步溪臣民往后的日子也不会再难过，包括楚珂姑娘。”

    “是吗，那最好。”卫子昀敷衍道，“但愿王室莫要浪费了草民这条小命。”

    今番步溪未耗一兵一器，即可借着农夫斗杀案的风，正中墨川大家要害。且到头来，站在对立面的冤家仍是嘉宁与墨川，步溪这碗水夹在其间反愈发稳当。

    此事若成，不仅卫子昀算得上步溪的恩人，青竹阁亦能在步溪王室那儿记上一功。

    对嘉宁世子来说，眼下这块步州令就悬在刑场的鬼头尖刀之上。

    宁佳与无意取卫子昀的命，甚至望其凭功抵过，步溪王室却没有这个意思。是以须得他松口，让卫子昀人头点地，难以触及的大州敬令方手到拈来。

    然于青竹掌阁而言，他费尽心思安入步溪的棋，不仅被步千弈将计就计化为己用，连这棋子最后的去留也因此被旁人捏在手里。

    青竹阁所有人的命都是他买来的，正如卫子昀所言——这条命本该如此。此际，宁展大可舍车保帅，但他不甘心。

    他带走的，不能只有敬令。

    “你真的想过楚珂吗？”宁佳与冷不丁道，“你以死谢罪后，她就万事顺意了？”

    卫子昀质疑道：“不是姑娘适才说，王室能保她来日无忧吗。”

    宁佳与不答卫子昀，自顾自推想：“楚珂身为雀族，却甘愿被你剪掉翎羽，困在那片小天地。而你晨兴夜寐，为她置办价钱不菲的彩绸、移栽香樟。你们同在屋檐下，相处融洽，她怎会在落难关头弃你于不顾？”

    卫子昀不作声，敛了视线。

    “除非。”宁佳与端起两臂，“是你嘱咐楚珂与你划清界限，让她一口咬定你就是十恶不赦、无情无义的凶犯。”

    卫子昀攥实手中刀鞘，眉头锁起。

    “你给她出了什么计策？”宁佳与浑不给他喘气的机会，接着追问，“或是承诺？

    卫子昀竭力平复呼吸，道：“你到底想怎样？”

    “是半真半假的计策，和你不能兑现的承诺。”宁佳与快速道，“对吗？”

    “是又如何！”

    宁佳与身形一顿。

    宁展用指节敲了敲卫子昀面前的桌案，无言告诫。

    “卫公子不必动气。在下只想提一个小建议，至于用不用，”宁佳与重新笑开，“权看卫公子。”

    卫子昀冷静下来，道：“什么？”

    “在下私以为，依楚珂姑娘的脾性，卫公子不声不响地走了，她怨你一辈子。”

    宁佳与捧着火折子，手中的光焰越来越暗。

    “她也许会回到孤身前行的往昔，不论在这昏暗的牢里，还是在明媚的集镇，路都不甚好走。卫公子，和她道个别罢。”

    卫子昀分明有一瞬的动容，却拱手道：“萍水相遭，不必了。多谢姑娘。”

    白歌时常骂宁佳与好管闲事，宁佳与便骂他冷血无情。现下，宁佳与倒觉得白歌骂得对，于是识趣地抿嘴。

    “诸位，时辰已到。”外头飘来冰冷的提醒。

    景以承闻声弹起，连忙拾掇桌上的笔墨纸砚。

    宁展和宁佳与同时起身，一高一低碰上对方的目光，皆未稍加停留。

    唯有卫子昀定在长凳上，仍将雄狮刀鞘把得极牢，似是不舍，亦似辞行。

    景以承抱稳包袱，寸步不离地跟着宁佳与往外去，生怕一个晃神被黑暗中蠢蠢欲动的鬼怪拉走。

    宁展弓着腰，凝望对面囚室堆起的草垛，与卫子昀低语：“狮子，等我们回来。”

    他堪堪转身，孰料卫子昀朝着他的背影陡然而跪，刀鞘高举过头，双手奉上，声气朗朗。

    “草民卫子昀，祝殿下青云直上，福泽无疆！”

    宁展闻言一顿，并未回头，也不接刀鞘，边走边说：“等着，最后等一次。”

    铁链被人扯了又扯，连带着犴门前后震荡。

    卫子昀牙关紧闭，在昏暗中吞下零碎的呜咽。

    他倾身叩首，闭目潸然，贴着枯草无声念道：“殿下，只管往前，莫回头......”