正值九月，中都城内芳香弥漫，小青瓦与石板路上落满了金桂，明黄艳丽，赏心悦目。
午后日头愈烈，热气蒸腾中桂香更甚，风高树密处蝉鸣不断，柔香躁鸣催得人昏昏欲睡。
街角茶水铺的小二正欲进屋躲懒，忽瞥见主街那头来了一支队伍。
只见下人们抬着一顶轿子穿过主街往北去了，后头跟着数十个嬷嬷、侍卫。
街旁的铺子原是冷冷清清的，没一会儿便挤满了瞧热闹的百姓们，你一言我一语地说着话。
“这么大阵仗的队伍怎么往北边去了？城里的达官显贵们都在东边啊......”
“你方才回城里吧？今早祁府小姐得了圣旨赐婚！这是来接她的喜轿，没看见那轿子红彤彤的还挂着金铃嘛！”
“祁府小姐？你是说前朝皇后那脉的......”男人还没说完，就见一旁的店小二连忙瞪大了眼遮住了嘴，男人会意立刻噤了声。
店小二：“就是她。”
那男人压低了声音道：“原先不是说，皇上留着她是为了招进宫里吗？”
店小二摇头道：“不清楚，祁小姐前些日子才行的及笄礼，这就嫁出去了，还是嫁去北都！”
“北都？！”男子咋舌道，“那可是个穷地方，祁小姐莫不是......得罪皇上了？”
“谁知道啊，我看着，这一去怕是有去无回了，这些没出过远门的小姐，被外面风一吹就要风寒，能平安到北都都是万幸了......”
说话间轿子已转过了街角，百姓们的议论声顿时大了起来。
街上议论纷纷，祁府内却寂静一片。
“小姐，这婚服是否长了些？”
祁雪低头一瞧，火红的裙摆垂曳在地上，她稍稍挪动了一下，果然险些踩住裙角。
“果真是长了，这可怎么是好？圣上御赐的婚服......不好随意裁剪吧？”小荷担忧道。
祁雪伸手将裙子拎了拎，慢慢往前走了两步，虽被这繁复沉重的婚服压得肩头酸痛，但好歹不会摔了，她轻叹了一声道：“拎起些裙子，我走慢点就好了。”
小荷无奈点头，嘴里还嘟囔：“看来宫里制婚服的手艺也不如何嘛......”
祁雪抬眼瞧了小荷一眼，没说话。
她心里明镜似的，圣旨来得急，这婚服定然并非是为自己量身而裁，怕不是将从前给嫔妃们制的衣裳改了改送来的。
待上完妆，小荷将盖头蒙好，祁雪便起身拎起些裙摆出了门。
按婚俗，女二出嫁前需向父母拜别，祁雪的父亲早亡，家中只剩母亲许清源与兄长祁寒英。
还未行至前厅，路过小花园时，祁雪放慢了脚步。
这园里的一草一木皆是由祁家一家三口亲手栽下。
祁雪还记得，彼时园中荒凉，满是枯叶腐枝，母亲带着她和哥哥一同收拾，将土都细细翻了，她说喜爱桂花，隔天哥哥便带回来种子栽下。
桂花树已种了五年，今年是第一次开花，前两天母亲还说等桂花再长好些，便采下来做桂花糖糕吃。
城中东街上有一家名为“沁甜斋”的糕点铺子，桂花糖糕做得尤其好，每每到了八九月，天还未亮，铺子里就飘出了桂花糖糕的清甜香气，同平日里的桂花香气不同，这糖糕还有甜气和草香，叫人闻着就垂涎欲滴。
因着桂树只有每年初秋开花，于是这桂花糖糕至多也只卖到十一月，其余的日子，无论多馋，也是吃不上这桂花糖糕的。
自从五年前搬进如今的祁府，祁寒英便常常从外头带美味的吃食回来，桂花糖糕也不例外，今年见自家桂花开得漂亮，他便戏称往后不必买桂花糖糕了。
于是祁雪日日都要查看桂花长势，盼着有一日能吃上自家做的桂花糖糕。
可惜桂花还没长好，赐婚的圣旨就送到了家中，她自知非嫁不可，否则必然累及家人，如今望着满园缀在葱郁中的明黄花朵，心中只余叹息。
穿过小花园，顺着回廊一直走就是前厅，许清源坐在主位，祁寒英冷着脸坐在一旁，厅里还站着数十个嬷嬷、侍卫。
祁雪跨过门槛进了前厅，站定后缓缓下跪，双手平举交叠贴在额头，弯腰伏地，张嘴时才发觉自己的声音已经哽咽了：“女儿......拜别母亲......谢母亲养育之恩，今将远嫁，谨记教诲，不敢相忘。”
许清源虽年过四十，但柳眉杏眸、肤细面白、气质卓然。她红着眼眶，拭了好几次泪才堪堪开口道：“起来吧......出嫁从夫，往后要与......与姑爷......同心同德，相互扶持......百年好合......”
小荷上前将祁雪扶起，祁雪垂着头站直了身子，脚尖地板上洇开两朵泪花。
“时候不早了，快快启程吧！”一旁的嬷嬷催促道。
祁雪一路拎着裙摆挪行至府门前，门前已聚集了许多来看热闹的百姓。
她隐约听见了百姓的议论声，什么“可怜”“杀神”“没命”等，都是些骇人的字眼，但她此刻已经麻木了，只在意身后许清源细细的哭声。
祁雪没敢回头看，在小荷的搀扶下上了喜轿。
一路上轿子外面都是热闹的议论声，从北街到主街，直至出了城门，周遭才算静下来。
风吹开轿帘，拂动盖头，轻拍在祁雪脸上。
“小姐，出城门了，快把盖头摘了透透气吧......”小荷跟在喜轿边小声道。
祁雪将盖头取了下来叠好，掀开轿帘一角往外看。
方才在城中时觉得百姓吵嚷，桂香浓郁，暖风拂面，这会出了城，桂香淡了许多，连风都是凉的。
城外是一片荒地，远处隐约能看见层层叠叠的山，路上有瘦黑的百姓挑着扁担行走，秋风吹过，卷起地上的几片叶子，缠在人们脚边盘旋几圈又坠下。
祁雪忍不住回望城楼，高大的城楼上写着“中都城”，这里是荆朝的都城，城内住着天子和无数达官显贵。
人人尽说中都华贵，全不知其间境况，富者高悬金瓦檐头，穷者堕入污臭泥潭。
如今北街皆知祁府三人是前朝皇后祁玉珠族中最后的血脉，见了只道一句生得便是富贵命，并不晓得当年祁家家主祁竞被抄家问斩后，许清源三人是如何在中都城讨生活的。
五年的富裕日子并未让祁雪沉湎其中，她始终记得，幼时母亲坐在矮凳上替人缝补衣裳，一坐就是一天，哥哥天不亮就出门去，年幼的自己困得睡着了也等不到他回家。
祁家从食不果腹到衣食无忧，许清源和祁寒英都出了力，唯有祁雪，在他们的呵护下长大，因此她时常感到亏欠，是以如今赐婚北都王，明知路艰险，她也愿意一试。
......
荆朝土地辽阔，分为四座大城，中都地处东方，一面临海，其余北、西、南三都呈包围式将中都护在其中。
北都占地辽阔却人口稀少，这是因其与北胡交界，自前朝起便同北胡摩擦不断，新旧朝更替时，北胡人更是趁乱将北都城毁了近一半。
北都百姓在水深火热中熬着，穷困与残缺成了北都人的“特征”，如此年复一年，在北都百姓逼近绝望时，周行牧出现了。
十四年前先皇将年仅八岁的周行牧派遣至北都城，明面上是想让周行牧统管北都城，但有心人都看得分明，一个八岁的孩子去到战火纷飞的荒城，无异于送死。
可周行牧非但没有死，还迅速成长起来，十三岁持刀上阵，十七岁率北都军击退北胡，签下十年北契。
同年，先皇因不堪承受朝中重臣联名上书的压力，无奈加封周行牧镇北大将军，至此，周行牧成为荆朝最年轻的大将军。
五年前北契签成，北都城才慢慢重建。
彼时城中满目疮痍，连年战乱下，百姓根本盖不出像样的房子。黄泥混着稻草砌出一方挡风的角落，头顶再盖上一块满是补丁的破布，这就勉强称得上是“屋子”了。若是运气不好，这“屋子”翌日就会被北胡人投进城的碎石打坏。
五年间不用受战乱之苦，北都城里的屋子也渐渐盖了起来，但城中仍远比不上其他几个都城一般繁华。
偶有消息灵通又胆大的商人来北都找商机，见城中皆是土屋平房，城中也没什么拿得出手的货物吃食，且百姓们谈起商贾之事都有些木讷不通，城中壮劳力都要忙建屋子，剩下的年轻男人都肢体残缺做不得什么力气活，渐渐地也便歇了同北都城走商贸的心思。
如此一来，北都城便愈发边缘化，以至于其余几个都城谈起北都，都只知道那是个穷苦地方。
如今的北都城虽是家家户户都有了屋子，但百姓们还是衣着朴实，面上看起来都有些营养不良。
此刻百姓们口中的“穷苦地方”北都城内正满溢着洋洋喜气，街上聚满了百姓讨论周行牧的婚事。
“哎唷！皇上赐婚可是好事！”
“是啊是啊！咱们将军早到了议亲的年纪，奈何媒婆踏破门槛，将军也不肯松口！”
“我听隔壁街的张媒人说，将军是怕战场凶险，到时候耽误别人姑娘的大好年华……”
“唉……将军为北都做了那么多事，如今连婚事都要辞了……”
“不说丧气话！这不是赐婚了吗？听说是中都来的千金大小姐！要是能同将军结缘就最好了！”
“是啊是啊！”
“话又说回来......先前将军让我们出去传他面目丑陋、青面獠牙，也是为了替我们震慑震慑外人，如今这中都的大小姐要是听了谣言，不敢来咱们北都可咋办？”
“哟！你不提咱都忘了这事儿了！要不咱让将军去接吧？万一新娘子半路跑了咋办？”
其余人纷纷附和，一行人扛着锄头，挎着菜篮子就上北都王府去了。