皇后冷哼：“不知何事？今日本宫便让你知晓个明白。”
“来人，给本宫好好掌嘴这个不服管教，妖言惑圣的贱人！”
内侍松动筋骨，冷气森森道了句失敬，便开始朝跪地的淑嫔一掌掌抡去，毫不留情。
清脆声音响彻整个大殿，尚柔嚎啕声不止，淑嫔雪白面上，也渐渐青肿渗血。
待盏中茶水半凉，皇后这才缓缓叫停。
“慢着。”
内侍悄步退下。
皇后徐步至淑嫔跟前，挑了她的下巴，弯唇：“淑嫔这神情看着，是不服本宫。”说着，她笑出声：“可又有何用？没了姚氏的庇护，本宫捏死你个小小七品编修之妹，便犹如辗死长街蝼蚁，不费吹灰。”
“你不很是节俭么，跟皇上进言，要将避暑行宫的闲余宫侍遣放出宫，还旁讥侧讽椒房殿宫人无数，吃穿奢靡……既然淑嫔如此克勤克俭，为国分忧……”
皇后站起身，掸去纹金双凤袖上的浮尘，环视了眼殿内，勾唇：“不若以身作则。今日起，翠梧宫用度减半，也正好全了你的殷殷心切。”
言罢看都不看淑嫔一眼，便带着众宫侍甩袖离开。
宫门落下，失去桎梏的萧尚柔哭扑着奔向淑嫔。
“母妃，母妃……”
“娘娘……”司竹颤着声，为淑嫔上药，银匙碰上青紫血痕时，心若刀割：“娘娘怎说也是一宫主位，皇后竟睚眦必报至此……”
淑嫔抱着尚柔，默不作声。
她一下没一下地拍着公主的背，目光平静，似全然未感知脸上的痛意般，慢慢抬起眼。
她似忽然意识到什么，摇头喃喃：“不对。”
姚丹珌被逐，皇后平日作风虽是跋扈，可却不至为着宫人去留之小事急眼，可她今日宁可不顾名声，也要来翠梧宫羞辱自己，当真是反常。
避暑行宫的宫婢……
淑嫔莫名想起前些日子行宫下景春园发生的事端，内心逐起波澜。
景春园……
难道是皇后？
她望着宫门，眸色渐渐沉下。
*
天嘉五年，秋，匈奴使团落住行宫。
次日，华安殿设大宴，接待哒义及其心腹众人。
铜炉华烛，玉箫雅琴。
舞姬宝髻松挽，纱袖若青烟，游舞轻盈。
一曲罢，皇帝摆手，美人尽数退下。
他举盏起身，朝哒义敬酒：“中原湿潮，不知单于可住得惯行宫？”
哒义有求于大齐，回答自是无有不顺。他站起，将酒一饮而尽，爽朗笑起：“陛下诚心相待，孤无有不喜，何况长安秋景甚美，不似草原早已冰雪纷飞，都说中原好，今日孤来，才知何才是人间仙境，竟差些乐而忘返。”
“只是可惜……”他说着，话音陡然转怒，重掌拍在案桌，隐隐有了哭腔：“冒邪弑父之仇，孤不得不回故国，为父报仇雪恨。”
皇帝详装震惊：“冒邪杀父？”
“正是。”哒义拭泪，万分苦凄道：“那日父王在帐中养伤，冒邪进了主帐，随后便传出父王病逝的消息，这不是弑父还能是甚？”
“可怜孤那父王，一代雄主，竟成了孽子刀下亡魂……”
皇帝露出同情之色：“单于重情，朕实是敬佩。”
哒义见状来到大殿正中，朝皇帝一拜：“所以孤万里来到贵国，还望陛下赐公主于我，两国共结同盟，共抗罪人冒邪。”
皇帝下座扶起他：“单于之意，朕都知晓，快请起。”
“乐诚公主待嫁闺中，与单于甚配，朕将她赐于单于，且随边境良将和两万精兵，协单于征伐北匈奴。”
哒义泪眼差些收了回去，怔眼错愕：“乐……乐诚公主？”
他与心腹私语了番，回身皱眉：“孤记得，大齐现尚存两位公主，适婚者只有一位华阳公主，这乐诚公主……”
皇帝淡淡摇头：“华阳公主已配婚，乐诚乃太后义女，朕之义妹，现大齐唯有乐诚，可担和亲之任。”
哒义用匈奴语嘀咕几句，身旁心腹早已头暴青筋，几人忿忿无声按锤着桌面，可抬头望见四周佩剑待发的禁军，又将心火忍下。
僵滞半晌，不知哪位心腹凑耳同哒义说了句密语。哒义听完，阴郁的脸迟迟笑起来。
他上前一步：“听闻，大齐朝，还有一位公主。”
此言一出，整大殿哗然。
皇帝眉关沉下。
见皇帝神色乍变，哒义笑得更为开怀：“据闻陛下膝下还有一长女，不如……便这位小殿下吧。”
席坐上一位中年男子忽闯入殿正中，也不顾礼节，踉跄磕了几头，要去抓皇帝衣摆：“不可啊，陛下，公主才满九岁，婚配嫁娶怎使得？”
此人乃淑嫔之兄，萧尚柔之舅。
宴席间私语更甚，人声细若粥釜，嘈杂又安静。
皇后见状即刻叱喝：“来人，将陈编修带下去，殿前失仪，成何体统！”
哒义瞥眼被拖出殿外的陈编修，扭头朝着皇帝，躬身一礼：“孤作为一国王上，只身千里求取的是公主，而非宗室女子，还望陛下莫要辜负南匈奴的一番诚心实意。”
见皇帝依旧沉默，他详作失落：“陛下若是不愿，那孤也只得去西域诸国，再碰碰运气了……”
话未说完，便皇帝举盏打断：“今日筵席欢庆，当谈笑畅饮，单于何必提和亲等繁缛要事？”
“来，朕敬单于！”
哒义见状，也识趣地给层台阶：“陛下所言甚是，饮酒不谈其他，何况长安繁阜，孤还想赖脸多留几日，往后事……那便往后再谈。”
言罢轻摇金杯，笑着，朝皇帝回酒而饮。
*
丹桂巷酒楼。
午时人潮涌动，沽酒铺子前旗布飞扬，卖浆挑担的小贩们叫喝着穿街入巷。酒楼雅座吹起断续笙箫，麝香飘燃，烟絮飞出窗栏，又被马蹄卷翻而起，溅泻向前。
一幅欣欣向荣的热闹景象。
哒义一身齐人装束倚坐窗口，望着外头，缓缓饮口热酒。
店家端上盘盘菜式，见此桌人个个体型壮硕，面露凶光，头都不敢抬便哆嗦着退下。
哒义扫眼装点精致的菜品，嗤笑：“这齐人非但长相精小，便连这炙羊肉，都修摆得五花八门。”
属下匈奴语附和：“可不是？小小几块，远不及草原大块羊腿羊头吃得畅快。”
“若非冒邪奸狡，王上又何必委屈于这绣花枕头般的齐人？王上血统金贵，肯求取外族齐女已是恩赐，谁知那中原皇帝如此不知好歹，竟还想嫁宗室女搪塞王上，当真是辱人过甚！”
另一人看着他气得面红耳赤，悠悠笑起：“咱们气什么？中原人想面面俱得，却算漏了王上会求娶小公主，如今怕是躲在皇宫内后悔着呢。”
哒义听后捋着细胡大笑：“早听闻华阳公主乃二嫁，性子顽劣又不好掌控，如今倒是老天助我。”
属下不怀好意跟着道：“王上圣明，一个年仅九岁的稚儿，届时嫁来，量也翻不出风浪，要杀要剐，还不是随王上之意？”
哒义又是哈哈大笑，狠拍对方薄肩：“赫术，带你出来，孤果没看错人。”
*
与此同时，宣德殿。
日光酷烈，将宣德殿十八扇朱漆正门照得若红火燎烧，门边镶金炽得发白，浓黑影子映在白玉石上，深处渗出丝丝缎蓝。
门棂雕琢的是三交六惋菱花纹，万千三角纹样相汇成朵朵六瓣菱花，用在大齐权势最甚的论政之殿，寓意天地之交而生万物。
一只手焦灼地拍响宣德殿正门。
“陈氏请见陛下，陛下见见妾……”
巨大声响传进内殿，皇帝抬眼：“何人在外？”
曹怀躬身：“是淑嫔，许是和亲的消息传到了翠梧宫。”
“让她进来。”
“是。”
女子半跌进大殿，簪发混乱，苍白的脸上泪横交纵。
皇帝发现自己许久未曾见过淑嫔了。
前朝事忙，一月仅几次去翠梧宫伴尚柔的日子，也被搁延下来。
如今又出了这般的大事。
他内心有愧，上前要扶起她，却在看见女子面上触目惊心的掌印，皱起眉：“伤是怎么回事？”
淑嫔不言，垂头抽泣抹泪，脂粉经泪水擦抹，伤痕更甚，愈发可怜。
皇帝抿紧了嘴。
后宫妃嫔高位者甚少，能欺辱淑嫔的人，答案显而易见。
“这些日子苦了你。”
“妾不苦，陛下，”淑嫔眼里通红：“只要尚柔在妾的身旁，平安喜乐，妾如何都算不得苦。”
“妾只求陛下看在妾这些年的诚切和尚柔的年幼，不要让尚柔去和亲。”
皇帝面色淡下来：“她是公主，生来便有这个责任。”
“和亲也未必不能平安，尚柔亦是朕的孩儿，朕自会派兵遣使护她安康，你多心了。”
此言一出，淑嫔宛若五雷轰顶，她后退几步，望着髹金龙座上的人，只觉得可笑。
“安康？”
她颤声质问：“匈奴茹毛饮血，嫁娶之事又父死子继，何况那哒义早已过了不惑之年，而妾的尚柔……妾的尚柔才九岁啊……”
“陛下，你怎忍心？”
“也是，”淑嫔嘲弄勾起唇，眸色隐隐有恨：“陛下又岂会不忍心？妾与尚柔在陛下心里，永远不及姚氏和华阳公主，生生死死，无声无息，又与陛下何干？呵，尚柔还当真是可怜，自出生，便与无父皇之孩儿无异……”
曹怀听到如此大逆不道之言，吓得掸毛一抖，他赶紧看向高处的九五至尊。